En tant que membre d’une illustre famille d’acteurs de théâtre, John Wilkes Booth était déjà une figure familière pour de nombreux Américains avant qu’il n’entre dans la loge présidentielle du Ford’s Theatre le 14 avril 1865. Le nom de Booth était déjà inscrit sur les affiches des théâtres américains depuis des décennies avant que John Wilkes n’abatte le président Abraham Lincoln. Quelques mois plus tôt, l’assassin et ses deux frères étaient apparus ensemble sur une scène de Broadway dans une représentation de bienfaisance de Jules César afin de récolter des fonds pour ériger une statue de William Shakespeare dans le Central Park de Manhattan.

Surpris par les mauvaises critiques dans son désir d’être à la hauteur de la réputation théâtrale de sa famille, le volatile John Wilkes, un ardent partisan des Confédérés, a plutôt pris le devant de la scène dans une tragédie américaine. Son assassinat de Lincoln a changé l’histoire américaine ainsi que la vie et la réputation de nombreux parents de Booth – l’un d’entre eux a sauvé sans le savoir la vie d’un Lincoln, et un autre a écrit des mémoires secrètes sur son infâme frère.

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Junius Brutus Booth : Son Illustre Père Acteur

Ce n’est qu’après la mort du patriarche de la famille Booth qu’est apparue l’ironie du fait qu’il partageait un nom avec le plus célèbre des assassins de Jules César, Marcus Junius Brutus. Né à Londres en 1796, Junius était l’un des plus grands acteurs shakespeariens de son époque. Doté d’une mémoire magnifique et maîtrisant sept langues, ce prodige du théâtre âgé de 17 ans rejoint une troupe shakespearienne qui fait le tour des capitales européennes en 1814 et acquiert la renommée trois ans plus tard en jouant le rôle-titre de Richard III.

En 1821, Booth abandonne sa femme et son tout jeune fils pour fuir aux États-Unis avec sa maîtresse enceinte de 19 ans, Mary Ann Holmes. Bien que sa popularité ait transcendé l’océan Atlantique, il était également en proie à des idées noires. À la suite de la mort de son fils de 10 ans, Henry Byron, il a tenté de se suicider en sautant d’un navire en mer. Son alcoolisme croissant interférait avec ses représentations et obligeait certains directeurs de théâtre à l’enfermer dans leurs loges pour s’assurer qu’il serait présent et sobre lorsque leurs rideaux seraient levés.

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Junius nécessitait tellement de soins que son fils Edwin a dû quitter l’école à l’âge de 12 ans pour s’occuper de son père et assurer sa sécurité lors de ses tournées. Après une série de représentations en Californie en 1852, Junius a pris le large pour rentrer chez lui dans le Maryland tandis qu’Edwin est resté dans l’Ouest avec une troupe d’acteurs itinérants. Junius ne survit que quelques semaines sans les soins de son fils. Après avoir été dépouillé de son argent à Panama, il a bu de l’eau de rivière rance et est mort de dysenterie lors de son voyage de retour à Baltimore.

Mary Ann Holmes Booth

Née dans une famille pauvre de Londres en 1802, Mary Ann Holmes vendait des fleurs devant les théâtres de la ville. Le 9 octobre 1820, celle qui allait devenir la mère de John Wilkes Booth était assise dans le public alors que Junius jouait le rôle-titre du Roi Lear au Covent Garden Theatre. Ce soir-là, une Mary Ann éblouie par les étoiles a rencontré l’homme principal marié, ce qui a marqué le début d’une histoire d’amour de trois décennies.

Enceinte de cinq mois, l’adolescente s’est ensuite enfuie aux États-Unis avec Junius sans même le dire à ses parents. Elle a donné naissance à 10 des enfants de l’acteur et en a enterré quatre, dont trois sont morts dans une épidémie de choléra en 1833. Bien qu’elle se soit appelée Mme Booth pendant des décennies, Mary Ann n’a pas épousé légalement Junius avant 1851, après qu’il ait divorcé de sa première femme. La nouvelle du rôle de son fils dans le meurtre d’un président américain a dévasté Mary Ann.

Edwin Booth

Considéré comme l’acteur shakespearien le plus accompli de son temps, Edwin a même éclipsé la renommée de son père. Né en 1833, le frère de John Wilkes a fait ses débuts professionnels sur scène à l’âge de 15 ans et a endossé le rôle titre de Richard III en 1851 lorsque son père était trop malade pour se produire. Après la mort de son père, Edwin acquiert sa propre renommée au cours d’une tournée mondiale, et Hamlet devient son rôle fétiche.

Bien que miné par l’alcoolisme comme son père, Edwin connaît son année la plus fructueuse en 1864 alors qu’il gère et dirige le Winter Garden Theatre à Broadway. Il a fait appel à son beau-frère comme partenaire commercial, mais n’a pas fait de même pour ses frères, ce qui a creusé un fossé avec John Wilkes à propos de l’argent, de la jalousie et de la politique. Alors qu’Edwin soutient la cause de l’Union pendant la guerre civile et se produit pour Lincoln lors du troisième anniversaire de son investiture, les opinions pro-confédérées de plus en plus stridentes de son frère provoquent une rupture entre eux.

Après l’assassinat de Lincoln par son frère, Edwin s’éloigne de la scène pendant près d’un an mais constate que l’affection du public de théâtre demeure à son retour. À New York, il construit le Booth Theatre, qui ouvre en 1869, et fonde un club social privé, The Players, dont les membres comprennent Mark Twain, Nikola Tesla et le général William Tecumseh Sherman.

Alors que John Wilkes a pris la vie d’un Lincoln, Edwin aurait pu en sauver une. Fin 1864, il a attrapé le col d’un jeune homme de 21 ans pour l’empêcher de tomber dans un espace ouvert entre un quai et un train en marche à Jersey City, dans le New Jersey. Le jeune homme qu’il a tiré en sécurité s’est avéré être le fils du président, Robert Todd Lincoln. Autre coïncidence sinistre, trois étages du Ford’s Theatre, qui avait été transformé en bureaux du ministère de la Guerre, se sont effondrés et ont tué 22 personnes au moment précis des funérailles d’Edwin, le 9 juin 1893.

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Junius Brutus Booth, Jr.

L’aîné des 10 enfants de Junius et Mary Ann, Junius, Jr. a été éclipsé par la célébrité d’un frère cadet et l’infamie d’un autre. Né en 1821 peu après l’immigration de ses parents aux États-Unis, « June » n’a jamais atteint la célébrité scénique de son père ou de son frère Edwin. Même sa troisième épouse, Agnes Perry, a attiré plus de renommée en tant que comédienne.

Bien qu’il ait été sur scène à Cincinnati la nuit de l’assassinat de Lincoln, June passe plusieurs semaines en prison dans la prison du Vieux Capitole de Washington avec des conspirateurs présumés. L’aîné des frères Booth avoua qu’il « aurait souhaité que John soit tué avant l’assassinat, pour le bien du nom de la famille ». En plus de jouer de petits rôles au théâtre après l’assassinat, June gère les théâtres d’Edwin. En 1878, June et Agnes ont construit un vaste hôtel au nord de Boston qui est devenu l’un des principaux lieux de villégiature de la région. Après s’être retirée de la scène, June y meurt en 1883.

Asia Booth Clarke

Huitième enfant de Junius et Mary Ann, Asia est née en 1835 et considérée comme la fratrie la plus proche de John Wilkes. En 1859, elle épousa le comédien et acteur John Sleeper Clarke, qui avait été un camarade de classe d’Edwin, et le couple eut neuf enfants. Clarke a géré les théâtres d’Edwin à New York, Philadelphie et Boston.

Après l’assassinat de Lincoln, Clarke est emprisonné pour avoir été en possession d’une paire de lettres écrites par John Wilkes à Asia. Alors qu’elle était elle-même en résidence surveillée, Asia a donné naissance à des jumeaux. L’emprisonnement de Clarke met irrémédiablement à mal le mariage du couple, mais Asia refuse la demande de divorce de son mari. La famille s’est enfuie à Londres en 1868 pour échapper à la surveillance.

Après l’assassinat, Asia tente de restaurer le nom de la famille en rédigeant des biographies de son père et d’Edwin. Bien qu’elle ait cherché l’approbation de sa famille en écrivant ces récits, elle a aussi secrètement écrit ses souvenirs de John Wilkes dans un journal verrouillé en cuir noir, qu’elle a donné au romancier anglais Benjamin Farjeon sur son lit de mort en 1888. Non publié avant 1938, The Unlocked Book : John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir est une tentative d’humanisation de l’assassin, Asia partageant les souvenirs d’un jeune garçon qui aimait les papillons et récitait des poèmes. Elle révèle que John Wilkes n’était pas sûr de sa carrière d’acteur et qu’il exprimait sa colère croissante envers Lincoln dans « des tirades sauvages, qui étaient la fièvre même de son cerveau distrait et de son cœur torturé ». Asia se souvient également que son frère a pris à cœur de recevoir la prophétie d’une voyante selon laquelle il était simplement « né sous une étoile malchanceuse ».

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