L’étude a révélé que le changement de couleur dans la zone du cou était uniquement lié aux interactions sociales avec d’autres dragons barbus, mais en changeant leur dos pour une couleur plus foncée par temps frais, les lézards étaient censés économiser environ 85 heures de bain de soleil pendant la saison de reproduction, très énergivore.

Mme Kathleen (Katie) Smith a dirigé le projet de recherche, dans le cadre de sa maîtrise de philosophie à l’Université de Melbourne.

Douze dragons barbus (Pogona vitticeps) capturés dans la nature ont été observés à différentes températures et lors d’interactions sociales pendant la saison de reproduction dans le nord du Victoria, en Australie.

Alors que de nombreux lézards utilisent le changement de couleur pour le camouflage, la communication et la régulation de la température corporelle, nous avons voulu comprendre comment un animal pouvait accommoder toutes ces différentes fonctions à la fois, a déclaré Mme Smith.

« La température corporelle interne idéale pour un lézard dragon barbu est de 35 degrés centigrades. Afin de maintenir cette température, un dragon barbu peut changer son dos d’une couleur jaune clair lorsqu’il fait chaud à une couleur brun foncé lorsqu’il fait froid. » Mme Smith a ajouté.

« Il est intéressant de noter que la poitrine et la barbe ne changent pas de couleur en réponse à la température, mais passent de façon spectaculaire de la crème au noir de jais pendant les interactions sociales, accompagnées de coups de tête et de pompes.

« Nos résultats suggèrent qu’un dragonnier barbu peut équilibrer toutes ses exigences en matière de changement de couleur en ne changeant de couleur que sur le dos pour réguler la température (ce qui semble être bénéfique car il est exposé au soleil), et en ne changeant la couleur de la barbe/de la poitrine que pour la communication sociale (qui est la région affichée aux autres lézards). »

« Les lézards ont également changé de couleurs sombres très rapidement, indiquant que cela pourrait être une adaptation importante pour les températures corporelles qui se réchauffent rapidement. »

L’équipe a prédit que le changement de couleur sombre permettrait à une plus grande partie de l’énergie du soleil de pénétrer dans le corps du lézard et de le réchauffer, ils ont donc étudié l’absorption et la réflectivité de la peau du dragon barbu.

Les dragons barbus ont été photographiés pendant l’exposition à des températures de 15 ou 40 degrés centigrades, et les niveaux de lumière réfléchie par la peau du lézard ont été enregistrés pour recueillir les longueurs d’onde riches en énergie dans la gamme UV-visible et proche infrarouge (700-2600nm).

Le spectre de la lumière a été analysé par un script écrit par le professeur John Endler de l’Université Deakin, puis incorporé dans un programme informatique qui a modélisé le comportement du lézard à différentes températures.

« En passant à une couleur plus sombre dans les températures plus fraîches, les dragons barbus ont réfléchi beaucoup moins de lumière que les lézards de couleur plus pâle, avec respectivement 8 % et 23 % de réflectivité ». Le professeur Endler a déclaré.

« Les lézards plus foncés se réchaufferaient jusqu’à leur état actif en moyenne 22 minutes plus tôt, ce qui leur permettrait également de s’éloigner des prédateurs plus tôt. »

« Notre modélisation a prédit que les lézards avec une couleur plus foncée uniquement sur le dos pourraient économiser environ 85 heures de bain de soleil nécessaires pour atteindre les températures corporelles actives pendant la saison de reproduction. »

Mme Smith a déclaré que les prochaines étapes de la recherche étaient d’examiner le changement de couleur dépendant de la température dans la nature et comment ces lézards pourraient changer de couleur lorsqu’ils sont confrontés à des exigences contradictoires (camouflage, communication et thermorégulation). …

Ces travaux sont publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B et ont été menés par Mme Kathleen Smith, le Dr Devi Stuart-Fox, le professeur associé Michael Kearney et le Dr Viviana Cadena (School of Biosceinces, Université de Melbourne), le professeur John Endler (Université Deakin) et le professeur Warren Porter (Université du Wisconsin).