La petite enfance est une période de croissance substantielle du cerveau avec une capacité critique pour l’apprentissage et le développement. C’est aussi le moment typique pour un diagnostic initial d’autisme et le meilleur moment pour une intervention précoce. Aux États-Unis, environ 1 enfant sur 54 a été identifié comme souffrant d’un trouble du spectre autistique (TSA), avec quatre fois plus de garçons atteints de TSA que de filles.

Des études antérieures ont indiqué des résultats incohérents en termes de changements dans la gravité de l’autisme pendant l’enfance. Le sentiment général était que la gravité de l’autisme au moment du diagnostic durerait toute la vie.

L’étude du MIND Institute, publiée le 14 mai dans le Journal of Autism and Developmental Disorders, a évalué les changements de la gravité des symptômes dans la petite enfance et les facteurs potentiels associés à ces changements. Elle portait sur 125 enfants (89 garçons et 36 filles) atteints de TSA et issus du projet APP (Autism Phenome Project), un projet longitudinal qui en est à sa 14e année au MIND Institute. Les enfants ont bénéficié d’une intervention communautaire substantielle sur l’autisme tout au long de leur enfance.

Les chercheurs ont utilisé une mesure de gravité en 10 points appelée ADOS Calibrated Severity Score (CSS) dérivée de l’Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), l’outil d’évaluation de référence dans la recherche sur l’autisme. Ils ont calculé un score de changement de sévérité pour les participants comme étant la différence entre leurs scores ADOS CSS à l’âge de 6 ans et à l’âge de 3 ans. Un changement de deux points ou plus était considéré comme un changement significatif de la gravité des symptômes.

Changement de la gravité des symptômes de l’autisme et résultat optimal

L’étude a classé les participants en fonction de leur score de changement de gravité dans un groupe de gravité diminuée (28,8%), un groupe de gravité stable (54,4%) et un groupe de gravité augmentée (16,8%). L’une des principales conclusions est que la gravité des symptômes des enfants peut changer avec l’âge. En fait, les enfants peuvent s’améliorer et aller mieux.

« Nous avons constaté que près de 30% des jeunes enfants ont des symptômes d’autisme moins graves à l’âge de 6 ans qu’à l’âge de 3 ans. Dans certains cas, les enfants ont entièrement perdu leur diagnostic d’autisme », a déclaré David Amaral, professeur distingué de psychiatrie et de sciences du comportement, membre de la faculté de l’Institut MIND de UC Davis et auteur principal de l’étude.

« Il est également vrai que certains enfants semblent s’aggraver », a déclaré Amaral. « Malheureusement, il n’est pas possible actuellement de prédire qui s’en sortira bien et qui développera des symptômes d’autisme plus graves et aura besoin d’interventions différentes. »

Le résultat optimal est une norme atteinte lorsqu’une personne précédemment diagnostiquée avec un TSA ne répond plus aux critères de diagnostic de l’autisme en raison de la perte des symptômes d’autisme. Dans cette étude, sept participants (quatre filles et trois garçons) avaient un CSS ADOS inférieur au seuil de l’ASD à l’âge de 6 ans, indiquant potentiellement un résultat optimal. Les enfants présentant une sévérité décroissante des symptômes avaient de meilleures capacités d’adaptation dans de multiples domaines par rapport à ceux des groupes de sévérité stable ou accrue.

Filles autistes et camouflage comme stratégie d’adaptation

Les filles et les garçons pourraient être caractérisés par des manifestations différentes des symptômes de l’autisme. Les filles pourraient présenter de meilleurs résultats de développement que les garçons en matière de cognition, de sociabilité et d’aptitudes pratiques à la communication.

« Nous avons constaté que les filles atteintes d’autisme diminuent leur gravité plus que les garçons et l’augmentent moins que les garçons pendant la petite enfance », a déclaré Einat Waizbard-Bartov, chercheuse diplômée de l’Institut MIND et premier auteur de l’article.

L’une des explications possibles de cette différence est la capacité des filles à camoufler ou à cacher leurs symptômes, selon Waizbard-Bartov. Camoufler les caractéristiques de l’autisme consiste notamment à masquer ses symptômes dans les situations sociales. Cette stratégie d’adaptation est un comportement social compensatoire plus répandu chez les femmes diagnostiquées avec un TSA par rapport aux hommes atteints de TSA dans différentes tranches d’âge, y compris à l’âge adulte.

« Le fait que davantage de filles semblent avoir diminué la sévérité de l’autisme peut être dû à un nombre croissant de filles par rapport aux garçons qui, avec l’âge, ont appris à masquer leurs symptômes », a déclaré Waizbard-Bartov. « Nous explorerons cette possibilité dans de futures études. »

QI, gravité initiale et changement de la gravité de l’autisme

L’étude a également révélé que le QI avait une relation significative avec le changement de la gravité des symptômes. Les enfants ayant un QI plus élevé étaient plus susceptibles de présenter une réduction des symptômes de TSA.

« Le QI est considéré comme le plus fort prédicteur de la gravité des symptômes chez les enfants autistes », a déclaré Waizbard-Bartov. « Au fur et à mesure que les scores de QI augmentaient de l’âge de 3 à 6 ans, les niveaux de sévérité des symptômes diminuaient. »

Les chercheurs n’ont pas pu identifier de relation entre les niveaux de sévérité précoces et les changements de symptômes futurs. De manière surprenante, le groupe d’enfants présentant une sévérité accrue des symptômes à l’âge de 6 ans présentait des niveaux de sévérité significativement plus faibles à l’âge de 3 ans, et leurs scores de sévérité étaient moins variables que ceux des autres groupes.

L’étude soulève plusieurs questions à approfondir, telles que les relations entre le QI, le niveau de sévérité initial, et le type et l’intensité de l’intervention reçue, par rapport à l’évolution des symptômes dans le temps.

Cette recherche a été soutenue par des subventions des National Institutes of Health (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 et T32 MH073124) et par une subvention du Centre d’excellence de l’autisme accordée par le National Institute of Child Health and Development (NICHD) (P50 HD093079). Elle a également été soutenue par le Centre de recherche sur les déficiences intellectuelles et développementales de l’Institut MIND (U54HD079125) et par la Fondation Simons.

Les autres auteurs de cette étude sont Emilio Ferrer du département de psychologie de l’UC Davis, et Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl et Marjorie Solomon du département de psychiatrie et des sciences du comportement de l’UC Davis.

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