Selon la neuroscientifique Audrey van der Meer, professeur à l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU), cet état d’esprit remonte au début des années 1900, lorsque les professionnels étaient convaincus que nos gènes déterminent qui nous sommes et que le développement de l’enfant se produit indépendamment de la stimulation à laquelle un bébé est exposé. Ils pensaient qu’il était néfaste de hâter le développement, car celui-ci se ferait et devrait se faire naturellement.

La stimulation précoce sous forme d’activités de baby gym et l’apprentissage précoce de la propreté jouent un rôle central en Asie et en Afrique. L’ancienne théorie du développement contraste également avec les recherches modernes sur le cerveau qui montrent que la stimulation précoce contribue aux gains de développement cérébral, même chez les plus petits d’entre nous.

Utilisation du corps et des sens

Van der Meer est professeur de neuropsychologie et utilise depuis de nombreuses années une technologie EEG avancée pour étudier l’activité cérébrale de centaines de bébés.

Les résultats montrent que les neurones du cerveau des jeunes enfants augmentent rapidement à la fois en nombre et en spécialisation à mesure que le bébé apprend de nouvelles compétences et devient plus mobile. Les neurones des très jeunes enfants forment jusqu’à mille nouvelles connexions par seconde.

Les recherches de Van der Meer montrent également que le développement de notre cerveau, de la perception sensorielle et de la motricité se fait de manière synchronisée. Elle estime que même les plus petits bébés doivent être mis au défi et stimulés à leur niveau dès la naissance. Ils doivent solliciter l’ensemble de leur corps et de leurs sens en explorant leur monde et différents matériaux, à l’intérieur comme à l’extérieur et par tous les temps. Elle insiste sur le fait que les expériences doivent être autoproduites ; il ne suffit pas que les enfants soient simplement portés ou poussés dans une poussette.

Les synapses cérébrales inutilisées disparaissent

« Beaucoup de gens pensent que les enfants jusqu’à trois ans n’ont besoin que de câlins et de changements de couches, mais des études montrent que les rats élevés en cage ont moins de ramifications dendritiques dans le cerveau que les rats élevés dans un environnement où l’on peut grimper, se cacher et creuser des tunnels. La recherche montre également que les enfants nés dans des cultures où la stimulation précoce est considérée comme importante, se développent plus tôt que les enfants occidentaux », explique Mme van der Meer.

Elle ajoute que le cerveau des jeunes enfants est très malléable et peut donc s’adapter à ce qui se passe autour d’eux. Si les nouvelles synapses qui se forment dans le cerveau ne sont pas utilisées, elles disparaissent au fur et à mesure que l’enfant grandit et que le cerveau perd une partie de sa plasticité.

Van der Meer mentionne le fait que les bébés chinois entendent une différence entre les sons R et L lorsqu’ils ont quatre mois, mais pas lorsqu’ils vieillissent. Comme les enfants chinois n’ont pas besoin de distinguer ces sons pour apprendre leur langue maternelle, les synapses du cerveau qui portent ces connaissances disparaissent lorsqu’elles ne sont pas utilisées.

Perd la capacité à distinguer les sons

Les bébés parviennent effectivement à distinguer les sons de n’importe quelle langue du monde à l’âge de quatre mois, mais à huit mois, ils ont perdu cette capacité, selon van der Meer.

Dans les années 1970, on pensait que les enfants ne pouvaient apprendre correctement qu’une seule langue. On conseillait aux parents étrangers de ne pas parler leur langue maternelle à leurs enfants, car cela pouvait entraver le développement linguistique de l’enfant. Aujourd’hui, nous pensons tout à fait différemment, et il existe des exemples d’enfants qui parlent couramment trois, quatre ou cinq langues sans souffrir de confusion ou de retard linguistique.

Les recherches sur le cerveau suggèrent que dans ces cas, la zone de la langue maternelle dans le cerveau est activée lorsque les enfants parlent les langues. Si nous étudions une langue étrangère après l’âge de sept ans, d’autres zones du cerveau sont utilisées lorsque nous parlons la langue, explique Van der Meer.

Elle ajoute qu’il est important que les enfants apprennent les langues en interagissant avec de vraies personnes.

« La recherche montre que les enfants n’apprennent pas la langue en regardant quelqu’un parler sur un écran, il faut que ce soit de vraies personnes qui les exposent à la langue », dit van der Meer.

Intervention précoce auprès des très jeunes

Comme beaucoup de choses se passent dans le cerveau pendant les premières années de la vie, van der Meer affirme qu’il est plus facile de promouvoir l’apprentissage et de prévenir les problèmes lorsque les enfants sont très jeunes.

Le terme « intervention précoce » revient sans cesse dans les discussions sur les jardins d’enfants et les écoles, l’enseignement et l’apprentissage. L’intervention précoce consiste à aider les enfants le plus tôt possible pour faire en sorte que le plus grand nombre d’entre eux réussissent dans leur éducation et jusqu’à l’âge adulte — précisément parce que le cerveau a la plus grande capacité à changer sous l’influence des conditions ambiantes au début de la vie.

« Quand je parle d’intervention précoce, je ne pense pas aux enfants de six ans, mais à des enfants encore plus jeunes, des nouveau-nés à l’âge de trois ans. Aujourd’hui, 98 % des enfants norvégiens vont à l’école maternelle, et la qualité du temps que les enfants y passent est donc particulièrement importante. Je crois que le jardin d’enfants devrait être plus qu’un simple lieu d’accueil – il devrait être un lieu d’apprentissage – et je veux dire par là que le jeu est un apprentissage », déclare Mme van der Meer.

Trop de personnel non formé

Elle ajoute qu’un enfant de deux ans peut facilement apprendre à lire ou à nager, à condition qu’il ait accès à des lettres ou à de l’eau. Cependant, elle ne veut pas que la maternelle soit une école maternelle, mais plutôt un endroit où les enfants peuvent avoir des expériences variées à travers le jeu.

« Cela s’applique à la fois aux enfants en bonne santé et à ceux qui ont des défis différents. Lorsqu’il s’agit d’enfants ayant des difficultés motrices ou d’enfants souffrant de troubles de la vision et de l’audition, nous devons vraiment nous efforcer de leur faire découvrir le monde », explique M. van der Meer.

« Les enfants d’un an ne peuvent pas être responsables de leur propre apprentissage, c’est donc aux adultes de s’en charger ». Aujourd’hui, on a tendance à affecter des intérimaires non formés aux salles des nourrissons et des tout-petits, car c’est « moins dangereux » avec les plus jeunes puisqu’ils n’ont besoin que de câlins et de langes. Je pense que tous les enfants méritent des enseignants qui comprennent comment fonctionne le cerveau des jeunes enfants. Aujourd’hui, la Norvège est le seul des 25 pays de l’OCDE étudiés où les enseignants de maternelle ne constituent pas 50 % des effectifs des écoles maternelles », a-t-elle déclaré.

Plus d’enfants ayant des besoins spéciaux

Lars Adde est un spécialiste en kinésithérapie pédiatrique à l’hôpital St. Olavs et un chercheur au département de médecine de laboratoire, de la santé des enfants et des femmes de la NTNU. Il travaille avec de jeunes enfants ayant des besoins particuliers, tant dans sa pratique clinique que dans ses recherches.

Il estime qu’il est important que tous les enfants soient stimulés et puissent explorer le monde, mais cela est particulièrement important pour les enfants qui ont des défis particuliers. Il souligne qu’une plus grande proportion des enfants qui viennent au monde aujourd’hui en Norvège ont des besoins spéciaux.

« Cela est dû au développement rapide de la technologie médicale, qui nous permet de sauver beaucoup plus d’enfants – comme les bébés extrêmement prématurés et les nourrissons qui ont le cancer. Ces enfants seraient morts il y a 50 ans, et aujourd’hui ils survivent — mais souvent avec un certain nombre de difficultés ultérieures », dit Adde.

Les nouvelles connaissances offrent un meilleur traitement

Adde dit que la nouvelle compréhension du développement du cerveau qui a été établie depuis les années 1970 a donné à ces enfants de bien meilleurs traitements et options de soins.

Par exemple, la connaissance que certaines synapses dans le cerveau sont renforcées tandis que d’autres disparaissent a conduit à la compréhension que nous devons travailler à ce que nous voulons être bon — comme la marche. Selon l’ancienne mentalité, tout mouvement général permettrait d’obtenir une bonne fonction motrice générale.

Les bébés nés grands prématurés à l’hôpital St. Olavs sont suivis par une équipe interdisciplinaire à l’hôpital et par un physiothérapeute municipal au cours de leurs premières années. Le personnel du jardin d’enfants où l’enfant est scolarisé reçoit une formation sur la manière exacte dont cet enfant doit être stimulé et mis au défi au niveau approprié. Ce suivi permet à un enfant présentant des retards de développement de rattraper rapidement son retard, de sorte que des mesures peuvent être mises en œuvre précocement — alors que le cerveau de l’enfant est encore très plastique.

Un enfant peut, par exemple, avoir une petite lésion cérébrale qui l’amène à utiliser ses bras différemment. Nous savons maintenant que les connexions cérébrales qui régissent ce bras s’affaiblissent lorsqu’il est moins utilisé, ce qui renforce la fonction réduite.

« On peut alors demander aux parents de mettre une chaussette sur la « bonne » main lorsque leur enfant utilise ses mains pour jouer. L’enfant est alors stimulé et le cerveau est mis au défi de commencer à utiliser l’autre bras », explique Adde.

Il ne faut pas toujours précipiter le développement

Adde souligne qu’il n’est pas toujours conseillé d’accélérer le développement des enfants à besoins spécifiques qui ont initialement des difficultés avec leurs capacités motrices.

Un enfant d’un an qui apprend à marcher doit d’abord apprendre à trouver son équilibre. Si on aide l’enfant à se tenir debout, il finira par apprendre à se tenir debout — mais avant d’avoir appris à se rasseoir. Si l’enfant perd son équilibre, il tombera comme une canne raide, ce qui peut être à la fois effrayant et contre-productif.

Dans cette situation, « on pourrait alors demander aux parents d’aider plutôt leur enfant à se mettre à genoux pendant qu’il se tient à quelque chose. Ensuite, l’enfant apprendra à se mettre debout tout seul. Si l’enfant tombe, il pliera les jambes et tombera sur ses fesses. Les enfants en bonne santé comprennent cela d’eux-mêmes, mais les enfants ayant des difficultés particulières ne le font pas nécessairement », explique M. Adde.