C’est juillet 2020 et le COVID est toujours d’actualité. L’été est arrivé, le temps est chaud, et certaines personnes ont même repris les thru-hikes. L’Arizona Trail (AZT) nous appelle. Mais le mot officiel sur le site de l’Arizona Trail est le suivant : « Le CDC recommande actuellement à tous les Américains d’éviter les voyages discrétionnaires. Si l’Arizona Trail est accessible dans votre communauté ou à proximité immédiate, il s’agit toujours d’un endroit idéal pour sortir, profiter de vos terres publiques et trouver un soulagement mental et physique aux conditions créées par la pandémie. Toutefois, si un déplacement est nécessaire pour atteindre l’AZT, nous vous recommandons plutôt d’explorer vos sentiers et espaces ouverts locaux afin de réduire le risque de propagation de la maladie. »

Si l’AZT n’est pas dans votre cour et que vous êtes toujours intéressé à explorer ses canyons roux, ses hauts plateaux et ses déserts lavés par le soleil, considérez la lecture de mes expériences de 2018 comme un substitut dérisoire jusqu’à ce que vous puissiez vous lancer en toute sécurité dans votre propre aventure.

J’ai fait une randonnée sur l’AZT à l’automne 2018. Solo et SOBO, j’ai commencé à la frontière de l’Utah et j’ai marché vers le sud jusqu’au Mexique. Il était anormalement humide et pluvieux, et les rivières coulaient là où il n’y avait que des lavages auparavant. Au début, j’étais nerveux à propos des sources d’eau, mais mes inquiétudes se sont rapidement estompées. J’ai eu d’innombrables expériences positives et négatives, heureusement surtout positives, et j’ai rencontré beaucoup de gens étonnants en chemin. Je partage ici une poignée de moments mémorables – les dix plus hauts et les cinq plus bas. Alors que certaines de ces expériences sont inhérentes à l’essence qu’est l’AZT, d’autres rencontres sont spécifiques à mon expérience individuelle du sentier.

Commençons par quelques points positifs.

Phare n°1. Le Grand Canyon

Le Grand Canyon. Iconique, immense, caverneux, pittoresque couches de roche colorée représentant plus de deux milliards d’années de temps géologique. Très certainement un point culminant de l’AZT pour tous. Lorsque j’ai atteint le canyon, une tempête approchait, en fait un ouragan rare, et j’ai donc traversé le canyon à toute vitesse. J’ai été ravi de rencontrer, au bureau des permis, les randonneurs de la section avec lesquels j’avais fait du surplace depuis le début du sentier, Marie et George, ce qui nous a permis de partager un emplacement de camping. Le North Rim était spectaculaire et mon préféré des deux rims. La nuit, les étoiles et la Voie lactée étaient incroyables. J’ai commencé ma randonnée dans les heures sombres du petit matin et j’ai regardé les parois du canyon, le ruisseau et les cactus émerger dans la lumière montante. Phantom Ranch était une charmante visite touristique. La montée, montée, montée à travers les couches de roches sédimentaires stratifiées de la South Rim, bien qu’un défi, était colorée et spectaculaire.

Highlight # 2. Descente du Mogollon Rim

La transition entre le nord de l’Arizona et le sud de l’Arizona est définie par la caractéristique topographique et géologique qu’est le Mogollon Rim. Elle définit l’étendue sud du plateau du Colorado. Lors de la randonnée SOBO, il était passionnant de passer du nord au sud de l’Arizona, d’une marche relativement plate au nord (à l’exception du Grand Canyon) à un paysage plus varié et souvent coloré au sud, caractérisé par des îles de ciel. En s’éloignant du bord, la végétation change, passant des pinyons et des genévriers aux manzanillas, aux cactus et aux agaves. Cela signifie aussi une altitude plus basse, donc un temps plus clément et pour ma randonnée, heureusement, plus de neige. Et pour moi, descendre du rebord signifiait aussi rencontrer de nouveaux amis randonneurs passionnants, un rythme de randonnée plus soutenu et la brasserie THAT à Pine. Passer par cette porte de roches rouges vers le sud de l’Arizona est également l’une des raisons pour lesquelles je recommanderais une randonnée vers le sud plutôt qu’une randonnée vers le nord.

Point fort #3. Facilité de navigation

Savoir où vous allez sur l’AZT est la partie facile. Grâce à l’Arizona Trail Association (AZTA) et à Guthook – maintenant en partenariat avec Atlas Guides – la navigation sur le sentier est un jeu d’enfant avec l’application. Guthook est la méthode de navigation de choix sur de nombreux sentiers de longue distance et son utilisation sur l’AZT ne fait pas exception. Le sentier est très bien signalisé et entretenu par l’AZTA et les groupes de sentiers locaux. L’AZTA facilite également la préparation de votre randonnée grâce à des comptes rendus détaillés de chaque passage sur son site Web (lien). Des informations pour les anges du sentier et les communautés de passage peuvent également être trouvées sur le site Web, ce qui rend la navigation de vos journées en ville un jeu d’enfant aussi.

Mise en évidence #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day s’est produit pour la première fois au début du mois d’octobre 2018, lorsque des randonneurs, des cyclistes et des cavaliers ont collaboré à la randonnée en section du sentier pour célébrer le 50e anniversaire du National Scenic Trails System. Je n’avais jamais entendu parler de l’événement lorsque j’ai croisé un vététiste de Sedona nommé Paul au nord des pics de San Francisco, qui faisait sa section à vélo. Je me sentais seul, fatigué et en manque d’interaction humaine, et j’étais ravi d’avoir de la compagnie alors que Paul suivait mon rythme. La camaraderie sur le sentier était formidable, mais Paul a fini par s’en aller. J’ai alors croisé les visages familiers de randonneurs de la section que j’avais rencontrés plusieurs fois auparavant sur le sentier. Une heureuse coïncidence. Et peu après, j’ai rencontré un ultra-marathonien, l’un des derniers participants. Michelle et moi avons randonné et discuté pendant plusieurs kilomètres. Après n’avoir vu aucun autre randonneur pendant des jours, rencontrer soudainement une poignée d’autres personnes en l’espace de quelques heures m’a énormément remonté le moral. Cela m’a permis de pousser à travers cet après-midi de pluie, cette nuit d’éclairs et ce matin de neige. Un vrai sentier procure un moment.

Mise en lumière #5. Trail Angels

Grâce au vaste réseau de trail angels affiché sur le site Web de l’AZT – en plus des actes de bonté aléatoires fournis par des inconnus – la communauté des trail angels en Arizona est bien vivante. Grâce au site Web, j’ai pu entrer en contact avec Marie, qui a mis de l’eau en cachette pour moi, est devenue ma compagne de randonnée et a ensuite fait la navette avec moi et un groupe de randonneurs jusqu’au sentier de Tucson. En descendant de Humphreys dans la neige, j’ai rencontré Neil et des coureurs de la Northern Arizona Trail Runners Association (NATRA), qui ont partagé avec moi café chaud, œufs en cocotte, bacon, joie et camaraderie. Grâce au site Web, j’ai également rencontré Melody et Tim Varner, deux âmes vraiment généreuses, qui m’ont aidé à surmonter une crise de vertige, m’ont nourri jusqu’à ce que je ne puisse plus manger, m’ont tenu compagnie et m’ont donné des conseils pendant que j’attendais d’autres randonneurs, et sont depuis devenus pour moi des anges de la camionnette, des anges de la pandémie et de vrais amis. Brian Blue, un autre ange du site, m’a emmené de Flagstaff à Mormon Lake. Au nord d’Oracle, l’infâme ange du sentier Sequoia a partagé des sandwichs au fromage grillé, des sodas et des histoires de détenteurs de records FKT. La générosité et la gentillesse de ces anges du sentier de l’Arizona sont inégalées.

Et maintenant pour vous faire descendre.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Etant trop bon marché pour payer une navette jusqu’au point de départ du sentier, j’ai choisi de faire du stop pour me rendre de St. George, Utah, à Kanab Arizona. Mauvaise idée. Mon premier trajet était bien. Mon deuxième tour était super sommaire. Un type à l’air un peu bizarre, qui s’est révélé plus tard être incroyablement effrayant, m’a pris en stop et m’a fait voyager jusqu’à Zion en me faisant des commentaires sexuels qui m’ont terrifié. À certains moments, j’ai vraiment cru que je pourrais disparaître dans les bois et ne jamais revenir. Heureusement, j’avais envoyé par SMS à mon mari une photo de la plaque d’immatriculation de ce type, j’avais prévu du Mace et mon GPS suivait ma position toutes les dix minutes. Au final, j’étais physiquement bien et indemne. Maintenant, chaque fois que je fais du stop, je me fie à mon instinct et je quitte immédiatement toute situation bizarre. Cette expérience a donné un ton rempli de peur à ma randonnée AZT.

La lumière faible #2. Marche plate à travers des pâturages de vaches

La section la plus au nord de l’AZT peut être décrite comme plate, ennuyeuse et remplie de vaches. Désolé Arizona. Il y a de merveilleux moments à travers le Grand Canyon, Flagstaff, et Jacobs Lake – de beaux trembles, de jolies collines, et quelques caractéristiques volcaniques douces. Mais il y a aussi beaucoup de routes de terre plates avec peu de changement de topographie. Et des champs de vaches. Ma première rencontre avec des vaches a été à la fois effrayante et amusante : ces mammifères géants m’entouraient de tous les côtés, puis se sont mis à courir, courir et courir alors que je traversais lentement leur territoire. Parfois, les mamans vaches ne bougeaient pas, ce qui était angoissant. J’ai beaucoup chanté pour moi-même à travers ces étendues plates et pleines de vaches. J’étais définitivement prêt à lâcher le Mogollon Rim le moment venu.

La lumière faible #3. La solitude

Il y a eu environ six ou sept jours entre le Grand Canyon et Mormon Lake où j’étais à peu près seul. Je n’ai pas aimé ça. Je n’avais pas fait beaucoup de randonnées vraiment en solo dans le passé et je n’avais pas hâte d’être dans la solitude. Lorsqu’on est seul dans l’arrière-pays, il est facile de transformer un bruissement de feuilles en un ours, le vent en un maniaque armé, le gazouillis d’un oiseau en un ours meurtrier fou armé d’une mitraillette. Ajoutez à cela le cadre effrayant de l’auto-stop dans lequel j’ai commencé ma randonnée, et j’étais à la limite de la peur. J’étais seul, j’avais peur, je me sentais seul. Ma randonnée était nulle. Pendant quelques jours. Puis j’ai rencontré des compagnons de randonnée, Mary et Dan, à Mormon Lake, et les choses ont changé.

La lumière faible #4. Vertige

Et puis j’ai eu le vertige. Alors que je faisais une randonnée dans l’un des nombreux pâturages à vaches plats du nord de l’Arizona, j’ai commencé à me sentir vraiment étourdi. Que se passait-il ? Pourquoi me sentais-je si bizarre ? Avais-je mangé quelque chose d’étrange ou filtré incorrectement l’eau d’un étang à vaches ? Était-ce une énergie bizarre provenant des lignes électriques voisines ? Je me suis reposé et la sensation est passée. Puis elle est réapparue. Plus intense cette fois. C’était par intermittence jusqu’à ce que j’atteigne Flagstaff, où ça s’est transformé en véritable vertige. La pièce tournait. Je ne pouvais pas dormir ou garder de la nourriture. Mon ange gardien Melody m’a emmené dans un service d’urgence où on m’a prescrit des médicaments contre la nausée et le mal des transports. Ce qui m’a aidé. Je pouvais faire de la randonnée. J’ai pris quelques jours de repos. Puis j’ai rencontré d’autres randonneurs. Mon vertige, ainsi que ma solitude et mon anxiété liée au sentier, ont disparu. Whew.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Oui, nous sommes en Arizona. Le nord de l’Arizona. Peu de temps après avoir traversé Mormon Lake et avoir fait la liaison avec les compagnons de sentier Mary, Dan et David, les cieux se sont ouverts et 4 à 5 pouces de neige se sont déversés sur nous pendant la nuit. Je me souviens m’être réveillé avec des murs de tente affaissés et avoir dû ranger mes mâts de tente gelés avec des mains de glace. J’ai enfilé toutes mes couches. C’était joyeux pendant 30 minutes ou une heure, jusqu’à ce que la neige fonde autour de nos pieds, que nos orteils soient détrempés et que le moral baisse. L’après-midi a été ponctuée par davantage de neige, un froid glacial et un remplissage d’eau glacée. Les températures sont restées basses et la neige a persisté. Les pieds froids et mouillés étaient le pire moment. Nous avons tous monté nos tentes cette nuit-là sur la neige et nous nous sommes réveillés avec des chaussettes et des chaussures froides et humides qui nous attendaient. Maintenant, nous étions vraiment prêts pour le soleil et la chaleur du sud de l’Arizona.

Pour vous remonter le moral et partir sur une bonne note.

Mise en lumière #6. Pickett Post et couchers de soleil dans le désert

Mon paysage préféré de l’AZT doit être juste au sud de Pickett Post. Le coucher de soleil dans le désert y était épique. Et le lever du soleil aussi. Les montagnes escarpées, les couches de roche en bandes, les roses et les violets, les oranges, les cactus. Tellement de cactus. De belles montagnes, de vastes étendues, une nouvelle variété de cactus à chaque tournant.

Soulignant #7. Toutes ces îles du ciel

Les paysages montagneux du sud de l’Arizona sont magnifiques, variés et toujours changeants. Ces îles végétalisées de haute altitude dans le ciel sont entourées de basses terres variées que je considère souvent comme des océans de sable et de sédiments. Il y a tant de chaînes de montagnes différentes. Il y a les Mazatzals et le Four Peaks Wilderness. Les Rincons, les Santa Catalinas. Les Huachucas. De belles roches volcaniques, de l’herbe verte et des sources d’eau douce. Des vues à des kilomètres. De magnifiques couchers de soleil, des étendues de sable dans les montagnes, le chant des grillons. De jolies montagnes, des rochers de granit, des ruisseaux qui coulent. Des savanes ensoleillées, des prairies vallonnées. Montées abruptes, terrain accidenté. Des collines ondulantes, des saguaros à perte de vue, des crêtes abruptes. Chaque chaîne de montagnes est unique à sa manière, avec son propre type de roche et ses propres vues. Ponctuées par des descentes en ville, par des gens, des voitures et des pizzas.

Mise en lumière n°8. Personnalités du sentier

Le long de l’AZT, j’ai rencontré tant de personnages du sentier et j’ai aimé ma famille du sentier qui changeait constamment. Marie et George sont devenus mes compagnons de randonnée saute-mouton au nord du Grand Canyon. J’ai rejoint Mary et Dan de Mormon Lake à Pine. David, plus tard Ice Man, de Mormon Lake à la frontière mexicaine. Tarek et Andrea, ou Mary Poppins et Fatty Snacks, de Pine à Oracle. Oklahoma, d’Oracle à Mexico. Nous avons partagé de nombreuses bières, des emplacements de camping et des histoires. Je ne cesse de m’étonner que, quelle que soit la vie ou les expériences, le lien entre les randonneurs est instantané et total.

Souligner #9. L’épice qu’est la faim du randonneur

Certaine de la nourriture que j’ai mangée était incroyable ! Et d’autres étaient plutôt terribles mais avaient quand même un goût incroyable. Merci, faim de randonneur ! J’ai randonné rapidement et je me suis poussé sur l’AZT plus fort que lors des randonnées précédentes. Dès le départ, j’ai démarré en trombe et j’ai parcouru 30 miles dès mon premier jour de randonnée. J’ai randonné à un bon rythme avec peu de jours sans ravitaillement, moins de R&R, et parfois j’avais un horaire à respecter et des compagnons de randonnée à suivre. Avec tout ce dur labeur est venue la faim légitime. Ma consommation d’aliments de randonnée est passée d’un burrito pour le déjeuner à un burrito + barres, puis à un burrito + barres + beaucoup de mélange de randonnée. Mes dîners étaient excellents : burrito nu fait maison, repas Patagonia Provision, chocolat chaud. La nourriture en dehors des sentiers était délicieuse. Beaucoup de bière à Flagstaff et à Pine. Des hamburgers savoureux à Superior. Beaucoup de nourriture mexicaine. Burritos, riz, haricots, chile rellenos. Rice Krispy treats, mac and cheese au micro-ondes, sandwichs à la crème glacée. Gatorade, Takis, bacon et oeufs de restaurant. Soupe maison à la saucisse, aux haricots blancs et au chou frisé. Biscuits sans cuisson. Dîner chic au Contigo Kitchen à Tucson. Du vrai café, du soda et de la pizza à Colossal Cave. Légumes, tortillas et haricots cuisinés à la maison en Patagonie. J’attends avec impatience ma prochaine randonnée et la nourriture qui sera d’autant plus savoureuse.

Mise en lumière #10. Variété

L’AZT est caractérisée par la variété – des paysages, de la géologie, des climats, de l’altitude, de la flore et de la faune. Dale Shewalter, le créateur de l’AZT, a intentionnellement fait passer le sentier par les climats et les paysages variés que l’Arizona a à offrir. J’ai vu des cerfs, des élans, des vaches, des javalina, des tortues du désert, des scorpions, des tarentules et des serpents à sonnette. J’ai connu la pluie, la neige, un ouragan, la chaleur et le soleil. J’ai vu le Grand Canyon, les îles du ciel, les roches sédimentaires, les roches métamorphiques du socle, les blocs de granit, les volcans éteints, les réservoirs artificiels, les ruisseaux et les cours d’eau, et la large et trouble rivière Gila. J’ai admiré les pinyons, les genévriers, les chênes de Gambel, les broussailles du désert, les saguaros, les agaves, les figuiers de barbarie, les griffes de chat, les manzanitas et les herbes. Ce sentier de 800 miles de long a tant d’expériences différentes à offrir.