Pendant plus de 20 millions d’années, un gigantesque requin populairement connu sous le nom de megalodon a traqué les océans du monde entier – et ce mois-ci, il envahira les salles de cinéma dans The Meg. Voici 15 faits sur ce prédateur à dents.
1. MEGALODON N’EST PAS LE NOM COMPLET DU REQUIN.
C’est peut-être le surnom qu’on lui donne dans la culture pop, les mockumentaries sur le câble et les films de série B, mais megalodon n’est qu’une moitié du nom scientifique de ce requin. La plupart des paléontologues classent le prédateur préhistorique dans le genre disparu Carcharocles (ou, plus rarement, Otodus), tandis que d’autres pensent qu’il appartient au genre Carcharodon (dont le seul membre vivant est le grand blanc), ce qui fait que son nom scientifique est soit Carcharocles megalodon, soit Carcharodon megalodon. Dans les deux cas, megalodon n’est pas un nom de genre, mais un nom d’espèce (c’est comme la différence entre Homo et sapiens).
Mais il existe aussi un groupe de bivalves fossiles – petits mollusques à coquille dure apparus au Dévonien et disparus au Jurassique – dont le nom de genre est Megalodon (avec un M majuscule). Ne comptez pas les voir dans des films d’horreur à gros budget.
2. CERTAINES DENTS DE MEGALODON FONT PLUS DE 7 POUCES DE LONG.
Comme les squelettes de requins sont faits de cartilage – qui ne se fossilise pas facilement – notre compréhension du mégalodon vient principalement de ses dents. Comme les requins d’aujourd’hui, le mégalodon perdait constamment ses blancs nacrés, et ses dents fossilisées ont été découvertes sur tous les continents sauf l’Antarctique. L’analyse de ces mâchoires a permis aux scientifiques de déterminer que l’espèce a vécu il y a 23 à 2,6 millions d’années et qu’elle était vraiment massive : La plus grande dent de mégalodon répertoriée mesure 10 cm de long. Les dents d’un grand blanc atteignent une longueur maximale d’environ 3 pouces.
3. LE MÉGALODON A AIDÉ À INVENTER LA GÉOLOGIE MODERNE.
Pendant des siècles, les gens ont creusé des objets étranges dans les rochers de Malte qui sont devenus connus sous le nom de glossopetrae, ou pierres de langue. Pline l’Ancien pensait que les glossopetrae tombaient du ciel lors d’une éclipse, et la légende médiévale les attribuait à Saint Paul jetant une malédiction sur les serpents de l’île. De nos jours, il est généralement admis que les plus grands glossopetrae étaient des dents de mégalodon.
En 1666, Nicholas Steno, médecin à la cour de Florence, reçut la tête d’un requin à disséquer, et il remarqua les similitudes entre les dents du requin et les glossopetrae. Bien que d’autres aient fait des travaux similaires avant Steno, il s’est intéressé à la façon dont les dents se sont retrouvées dans les roches, ce qui l’a conduit à des travaux plus généraux sur la théorie géologique et la formation des couches de roche. Aujourd’hui, Steno est considéré comme le « père de la stratigraphie ».
4. NOUS AVONS TROUVÉ LEURS DORSES …
Ils sont beaucoup plus rares que les dents, mais on trouve occasionnellement des dorsaux de mégalodons – le plus souvent la partie centrale de la vertèbre connue sous le nom de centra vertébrale. Dans les années 1860, une colonne vertébrale fossilisée comportant environ 150 vertèbres a été mise au jour en Belgique. Le Japon et l’Amérique du Nord ont également livré des épines dorsales de mégalodon.
5. … ET LEUR CORPS.
Une autre chose que les poissons géants ont apparemment laissée derrière eux est le caca pétrifié. Dans un gisement en Caroline du Sud, des centaines de dents de mégalodon ont été trouvées près de ce qui a été identifié comme les coprolithes (alias les excréments fossiles) d’un requin à gros corps. Les scientifiques ne sont pas sûrs, mais le fabricant de cette crotte était probablement un mégalodon. La plus grosse crotte retrouvée sur le site mesurait 5,5 pouces de long et avait la forme d’une spirale. Le caca du grand requin blanc a une apparence similaire parce que leurs intestins inférieurs sont tordus dans une configuration en forme de tire-bouchon.
6. ON S’ATTIRE À CE QUE C’EST LE PLUS GRAND REQUIN QUI AVAIT JAMAIS VIVRE…
Tout le monde veut savoir quelle était sa taille – y compris la communauté scientifique – mais pour l’instant, tout ce que nous pouvons faire est une estimation. Un squelette complet de mégalodon n’a pas encore été trouvé, et il est peu probable qu’on en trouve un jour. Essayer de faire une supposition éclairée sur la taille maximale d’une créature éteinte sur la base de dents éparses, de colonnes vertébrales désincarnées et d’une crotte occasionnelle est un défi de taille.
L’ichtyologiste John E. Randall a un jour comparé les hauteurs d’émail des dents du grand requin blanc et du megalodon, et a calculé que si le megalodon avait les mêmes proportions corporelles générales que les grands blancs vivants, le poisson préhistorique mesurerait environ 43 pieds de long. À l’aide d’une formule différente, le biologiste Michael Gottfried et certains de ses collègues ont conclu que le megalodon atteignait une longueur de 52 pieds et pouvait peser 48 tonnes. Ils ont publié leurs conclusions en 1996, six ans avant que le scientifique Clifford Jeremiah n’utilise la largeur des racines des dents du megalodon pour calculer qu’un megalodon adulte pouvait atteindre une longueur de 54 pieds. D’autres estimations situent la taille totale du requin dans une fourchette de 67 à 82 pieds.
La plus grande espèce vivante aujourd’hui est le requin-baleine pacifique, qui peut atteindre 40 pieds de long (si des rapports sur des spécimens plus longs existent, ils sont généralement considérés comme peu fiables). Même les plus petites estimations soutiennent que le mégalodon était plus long, et probablement beaucoup plus lourd, de sorte qu’il est généralement considéré comme le plus grand requin – et très probablement le plus grand poisson – de tous les temps.
7 …. MAIS CE N’ÉTAIT PAS LE SEUL REQUIN GÉANT EN VILLE.
Lorsqu’on pense « requin géant préhistorique », la liste mentale inclut le mégalodon et … aucun autre animal. Mais s’ils étaient les plus grands, certains estiment qu’il aurait pu y avoir entre 10 et 60 requins « mégatodons » à la même époque . Par exemple, Carcharocles chubutensis (parfois appelé C. subauriculatus) aurait eu des dents de plus de 5 pouces de long, ce qui signifie que le requin aurait largement dépassé les 20 pieds. Malheureusement, il y a beaucoup de désaccord sur qui appartient où dans le monde des requins géants, car beaucoup de ces fossiles sont rares.
8. MEGALODON ÉTAIT UN Mangeur de baleines.
Nous le savons parce qu’il y a des os de baleine fossilisés couverts de cicatrices qui correspondent parfaitement à la taille et aux dentelures des dents de megalodon. L’année dernière encore, la liste des restes grignotés s’est allongée. Une étude publiée en mars 2017 annonçait que des traces de morsures de mégalodon venaient d’être documentées sur plusieurs os fossilisés de baleines filtreuses, mis au jour dans le sud du Pérou et vieux d’environ 7 millions d’années. « Le matériel mordu », ont écrit les auteurs de l’article, « comprend des restes de crânes référencés à des baleines à fanons de petite taille », ainsi que des fragments d’autres os provenant de baleines et de pinnipèdes assortis.
L’une des espèces victimes était Piscobalaena nana, qui ressemblait à une baleine à bosse miniature ; elle mesurait seulement 16 pieds de long du nez à la queue. Les baleines à fanons de petite taille comme Piscobalaena étaient assez courantes dans les eaux tropicales où patrouillait autrefois le mégalodon. Il a été suggéré que le megalodon se serait spécialisé dans la consommation de ces baleines naines, ce qui pourrait expliquer la disparition du grand requin. Lorsque la Terre s’est refroidie, les petites baleines filtreuses comme Piscobalaena ont été remplacées par des géants comme les baleines à bosse et les baleines bleues contemporaines. Bien que ces grands mammifères soient conçus pour survivre dans des eaux très froides, il n’est pas certain que le megalodon en soit capable. Privé de sa proie favorite et incapable de poursuivre des cétacés plus grands et plus récents, le megalodon pourrait bien avoir été condamné. Ou du moins, cela pourrait être une partie de l’histoire…
9. MEGALODON PROBABLEMENT AVAIT UNE MÂCHE PLUS FORTE QUE T. REX.
En plus des baleines et des pinnipèdes, le régime naturel du mégalodon comprenait des poissons, des tortues et des parents lointains et précoces du lamantin. Le mégalodon devait avoir une morsure puissante pour faire un travail rapide de ses proies. Pour déterminer la puissance de ses mâchoires, un groupe de recherche dirigé par le biologiste Stephen Wroe a passé au scanner un grand requin blanc de 500 kg et a utilisé ces données pour construire un modèle informatique de la tête du poisson. Après avoir soumis le modèle à quelques simulations, les scientifiques ont indiqué qu’un grand requin blanc vivant peut fermer ses mâchoires avec une force de 4 000 livres, ce qui les a amenés à estimer la force de morsure maximale du megalodon entre 24 000 et 40 000 livres. « Je pense qu’il aurait pu écraser une petite voiture », déclare M. Wroe. « Bien sûr, il aurait probablement cassé la plupart de ses dents dans l’exercice ». Si ses conclusions sont correctes, le mégalodon avait la morsure la plus forte de tous les animaux étudiés dans l’histoire, y compris le Tyrannosaurus rex : Selon une étude de 2017, le dino n’exerçait que 8000 livres de force en serrant ses proies préhistoriques.
10. SES RELATIONS AVEC LE GRAND REQUIN BLANC NE SONT PAS CLAIRES.
C. megalodon et le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) avaient beaucoup de choses en commun. Ils s’attaquaient tous deux à de gros mammifères marins et leur bouche était garnie de dents larges et triangulaires (bien que celles du grand blanc ne soient pas aussi finement dentelées que celles du megalodon). Compte tenu de ces similitudes, les biologistes pensaient autrefois que les deux requins étaient de proches parents et que le mégalodon était l’ancêtre direct du grand blanc. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. En 2005, une comparaison de plusieurs centaines de dents de requin a montré que le grand blanc avait dû évoluer à partir d’un type de mako éteint. Cette idée a été confirmée en 2012, lorsque des paléontologues ont examiné un ensemble de mâchoires fossilisées appartenant à Carcharodon hubbelli, un requin préhistorique qui vivait il y a 6,5 millions d’années et qui présentait des caractéristiques intermédiaires entre les makos à dents larges et les grands blancs. Les dents de ce poisson avaient un aspect tout à fait similaire à celui des grands blancs, jusqu’aux dentelures. Bien que la relation exacte entre le mégalodon et les grands blancs fasse encore l’objet de débats, l’opinion dominante aujourd’hui est que ces derniers ont évolué à partir d’un certain type de mako.
11. L’UN DE SES RIVAUX POTENTIELS ÉTAIT UN CACHALOT MONSTROUS.
Livyatan melvillei était un type de cachalot nommé d’après une bête marine de l’Ancien Testament et l’auteur de Moby-Dick, Herman Melville. La créature mesurait entre 45 et 60 pieds de long, ce qui la rendait comparable en taille à ses congénères vivants. Mais alors que les cachalots modernes ont des dents relativement petites, Livyatan avait une bouche pleine de dents énormes – la plus grande mesurait 15 cm de large et 15 cm de long, presque aussi grande qu’une bouteille de soda de deux litres. Que pouvait bien manger ce monstre ? Probablement ces baleines naines à fanons dont nous avons parlé plus tôt. Le Livyatan est apparu il y a 12 à 13 millions d’années et ses restes ont été retrouvés dans certains des mêmes gisements que des dents de mégalodon. Les paléontologues font des recherches sur la relation entre les deux, mais ils mangeaient probablement des proies similaires.
12. Il semble que les jeunes mégalodons aient grandi dans des nurseries tropicales.
Les grands blancs, les requins-marteaux et quelques autres requins du XXIe siècle donnent naissance dans des zones relativement sûres que les biologistes appellent « nurseries ». Il s’agit d’eaux peu profondes où les grands prédateurs sont peu nombreux. De nombreux jeunes requins passent leurs premiers mois ou années dans la sécurité d’une nurserie jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour s’aventurer en pleine mer.
Les jeunes Megalodon ont peut-être fait de même. Au Panama, il y a un site géologique vieux de 10 millions d’années avec une concentration inhabituellement élevée de petites dents de mégalodon. Comme la grande majorité d’entre elles proviennent de requins adolescents qui auraient mesuré de 2 à 4 mètres de long, on pense que la région était autrefois une pouponnière de mégalodons. La région de Bone Valley en Floride pourrait avoir été un autre site de naissance massive pour l’espèce.
13. THOMAS JEFFERSON Possédait une dent de mégalodon.
Le père fondateur à deux dollars était un passionné de fossiles : Jefferson a rassemblé et écrit sur les os de mastodontes, ainsi que sur les griffes de ce qu’il pensait être un lion géant mais qui s’est avéré être un paresseux terrestre de l’ère glaciaire. L’un des fossiles les plus intéressants que possédait Jefferson était une dent de mégalodon de Caroline du Sud, un spécimen qui porte sa signature sur l’émail. Sa collection de restes d’animaux préhistoriques réside à l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie.
14. IL N’Y A PAS DE PREUVE QUE LE MEGALODON SOIT ENCORE VIVANT.
Les plus jeunes restes de mégalodon dans les archives fossiles ont environ 2,6 millions d’années. Les hypothèses sur la raison pour laquelle le super prédateur a disparu après ce moment sont nombreuses et variées. Peut-être que la concurrence des nouveaux requins et baleines qui apparaissaient a eu raison du mégalodon. Son extinction a également été imputée au refroidissement océanique, mais cette idée a récemment été critiquée.
Quoi que ce soit qui ait tué l’espèce, le consensus parmi les scientifiques est que le megalodon est bel et bien décédé. Il est difficile de couler une bonne histoire de monstre marin, cependant. Les romans comme la série Meg et d’autres œuvres de fiction sur des mégalodons qui ont réussi à survivre au XXe ou au XXIe siècle sont populaires. Mais comme le biologiste marin Craig McClain et bien d’autres l’ont fait remarquer, il n’y a aucune raison scientifique convaincante de penser que le mégalodon se cache toujours dans nos océans. McClain a fait valoir dans Deep Sea News que « si Megalodon existait aujourd’hui, nous ne verrions pas seulement des dents partout aujourd’hui, comme c’est le cas pour d’autres requins, mais nous aurions des dents fossilisées datant des 2,6 derniers millions d’années. D’ailleurs, les dents du Megalodon sont assez reconnaissables et distinctes, au-delà de leur taille, de celles des autres requins éteints et du Grand Blanc. » Donc, en d’autres termes, les chercheurs n’auraient aucun mal à distinguer les dents de mégalodon de celles des requins actuels.
Il est également logique que si l’espèce existait toujours, des mégalodons nouvellement morts échoueraient sur la plage de temps en temps. On trouverait aussi des dents de mégalodon incrustées dans le cadavre d’une baleine occasionnelle. Aucune preuve de ce genre n’a jamais été apportée, et l’existence d’une population de mégalodons en eaux profondes est hautement improbable. Comme l’a déclaré la paléobiologiste Meghan Balk au Daily Beast, « les fossiles de mégalodons apparaissent dans des sédiments marins moins profonds. De plus, la plupart des grands requins se trouvent dans les 500 mètres supérieurs de la colonne d’eau, probablement en raison de la productivité. Les profondeurs sont beaucoup trop pauvres en nutriments pour accueillir un si gros animal. »
15. IL EST SUR LE POINT DE FAIRE L’OBJET D’UN FILM.
Après plus de 20 ans à languir dans l’enfer du développement, le roman classique de Steve Alten sur les requins, Meg – qui a lancé une série de livres – va enfin être transformé en film. The Meg, qui sortira en salles le 10 août, met en vedette Jason Statham dans le rôle d’un plongeur de sauvetage chargé de sauver l’équipage d’un programme d’observation en eaux profondes dont la station de travail sous-marine a été désactivée après avoir été attaquée par la créature que l’on croyait éteinte.