Oui, la course à la Maison Blanche consiste à gagner des États, mais en réalité, il s’agit de gagner des délégués. Dans les élections typiques, le favori d’une primaire finit par être la personne qui accroche le nombre magique de délégués pour décrocher la nomination, de sorte que la convention finit par être à peu près une cérémonie de couronnement.

Mais cette année, la course républicaine à la nomination s’annonce différente.

Donald Trump est en train de gagner. Et beaucoup dans le parti n’aiment pas cela du tout. Ils le critiquent, surtout quand on voit la violence éclater dans les rassemblements de Trump. Mais à ce stade, ils n’ont que peu d’options pour faire dérailler la campagne de Trump, et les adversaires du GOP espèrent que ses challengers, le gouverneur John Kasich et les sénateurs. Ted Cruz et Marco Rubio, puissent continuer à réduire son nombre de délégués.

S’ils y parviennent, cela rendra la convention républicaine beaucoup plus intéressante, si l’histoire nous dit quelque chose.

La dernière fois que tout s’est joué à la convention, c’était pour les républicains à Kansas City. En 1976, le président Gerald Ford affrontait son challenger, l’ancien gouverneur de Californie Ronald Reagan.

Comme aujourd’hui, les tempéraments se sont déchaînés et les règles traditionnelles ont été brisées dans la course de dernière minute à deux pour l’investiture.

Cette semaine dans For the Record : La convention nationale républicaine de 1976.

Ann Compton, alors jeune correspondante à la Maison Blanche pour ABC News, se souvient de la convention de 76 comme d’une « véritable bataille ».

« Le parti ne savait pas trop quoi faire avec un président sortant qui n’avait pas été élu mais avait été nommé président, et un gouverneur de Californie populaire qui avait déjà essayé de se présenter et qui amassait un nombre énorme de délégués », dit-elle. « La convention signifiait le point culminant d’un parti qui avait une sorte de personnalité divisée. »

Pendant ce temps, Stephen Hess était rédacteur en chef de la plateforme de Ford. Il se souvient des mois qui ont précédé la convention.

« Si je me souviens bien, le président, Gerald Ford, gagnait, gagnait, gagnait à partir du New Hampshire, et puis soudain il a rencontré un blocage en Caroline du Nord et le gouverneur Reagan a commencé à gagner, gagner, gagner. Donc, soudainement, ils sont arrivés à la convention presque à égalité », dit Hess.

En tant que directeur de campagne de Ronald Reagan en 76, John Sears appréciait l’étiquette des « outsiders ».

« Les gens parlent de la façon dont les gens sont mécontents de Washington, mais ils l’étaient aussi à l’époque, surtout en venant après le Watergate », dit Sears. « Il y a beaucoup de sentiments anti-Washington. »

Alors, au moment de la convention, dit Hess, « ils sont venus à Kansas City prêts à se battre. »

C’était une lutte pour chaque délégué. Gerald Ford était le président en exercice, ce qui signifiait qu’il pouvait adoucir les accords.

« Je me souviens d’avoir été dans les coulisses d’une sorte de chaufferie de la campagne Ford lorsque les compteurs de délégués de la campagne, dirigés par Jim Baker, plus tard secrétaire d’État, étaient déroutés par des délégués qui demandaient des faveurs », dit Compton. L’un d’eux était « un délégué de New York qui voulait un poste de juge fédéral pour son frère – une demande sérieuse en échange de son vote pour Gerald Ford. Il ne l’a pas obtenu. »

Comme le président avait plus d’influence que Reagan, dit Sears, ils ont pris le seul coup de force qu’ils pensaient avoir.

Reagan a annoncé son plan pour choisir le libéral Sen. Richard Schweiker de Pennsylvanie comme colistier.

C’est là que Sears pense que la stratégie du camp Reagan s’est retournée contre lui.

« Ils ont dû penser que c’était une façon très intelligente d’attirer les libéraux ou les centristes du parti », dit Sears. Au lieu de cela, « des gens comme Jesse Helms, en Caroline du Nord, étaient furieux. Et donc cela a joué contre lui et ils ont ensuite aggravé leurs erreurs. »

Après avoir annoncé un colistier, ce qui en soi était pour le moins inhabituel, la campagne de Reagan a ensuite proposé un changement de règle exigeant que Ford nomme également son choix de vice-président.

Et la lutte républicaine pour conserver la présidence, qui était devenue une lutte pour la nomination, se résumait maintenant à une lutte pour un changement de règle – encore une autre ligne de fracture dans le GOP de 76.

Compton, qui avait fait un reportage depuis le plancher de la convention, se souvient également de la course républicaine passionnée jusqu’à l’arrivée.

« Il y avait des moments de frustration incroyable et, oui, même des altercations physiques sur le plancher de la convention », dit-elle.

Mais un moment s’est distingué des autres.

« Il se trouve que je me tenais juste à côté de la délégation de New York où le vice-président Nelson Rockefeller et sa délégation de New York, ils soutenaient tous Gerry Ford », dit Compton. « Rockefeller était tellement en colère que quelqu’un a arraché le téléphone de la délégation de New York de son support, de ses amarres, l’a saccagé juste là sur le sol de la convention, en furie. »

« Ce téléphone était la ligne de vie de Nelson Rockefeller vers le quartier général de commandement », dit-elle. « C’est comme ça qu’ils se coordonnaient. Il y avait tellement de monde à la convention qu’on ne pouvait même pas aller vers une autre délégation, ce qui montre à quel point les esprits s’échauffaient. »

Il y a eu des débats, des poignées de main et des accords avant un vote final qui s’est joué dans l’Etat du Mississippi.

« Si le Mississippi était resté avec nous au lieu de faire bloc avec Ford sur la question de procédure que nous avons soulevée, je pense que nous aurions pu être nommés », dit John Sears, directeur de campagne de Reagan. « Mais c’était si près du but. »

Ford s’en est sorti avec suffisamment de voix pour remporter l’investiture.

« Puis, bien sûr, dans sa générosité – c’était une personne généreuse et gentille – ils ont invité Ronald Reagan à venir s’adresser à la convention », dit Compton.

Hess s’en souvient comme d’un « merveilleux petit discours, qui l’a à peu près déclaré comme le prochain candidat républicain ». Et dans ce discours, a fait l’éloge de la plate-forme républicaine comme une ‘bannière de couleurs audacieuses et sans équivoque, sans nuances pastel pâles.’ « 

Comme le rappelle Compton, le ton de la convention était bien loin des moments de tension qui ont précédé la nomination.

« L’équipe de Ford était tellement soulagée d’avoir résolu le problème, de savoir qu’il aurait sa première et unique chance de mener une campagne complète pour la présidence, que l’idée de laisser Reagan unir le parti était séduisante, et s’il était plus poétique que le plus prosaïque Gerald Ford, ainsi soit-il », dit Compton. « Les délégués assis dans leurs chaises sur le sol ont adoré. »

Gerald Ford avait gagné, et a ensuite perdu contre le démocrate Jimmy Carter. Reagan a peut-être perdu la nomination, mais il a continué à définir le Parti républicain pour une génération.