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Posté : 18 juillet 2018
Dernière mise à jour : 18 juillet 2019

Jane Austen est morte le 18 juillet 1817. Célébrée pour son esprit vif, ses descriptions de la vie domestique et ses critiques subtiles de la structure économique et de classe de l’Angleterre, les œuvres d’Austen continuent d’être disséquées et analysées dans les salles de classe et au-delà.

Pour commémorer l’anniversaire de sa mort, CBC Books a dressé une liste de 70 faits que vous ne connaissez peut-être pas sur la célèbre romancière anglaise.

1. Jane Austen est née le 16 décembre 1775 à Steventon, au Royaume-Uni.

2. Elle était un auteur de l’ère géorgienne qui a dépeint la vie de la campagne anglaise tout au long de son œuvre.

3. Ses parents étaient George et Cassandra Austen. Son père était un recteur et sa mère appartenait à la gentry en tant que membre de la famille aristocratique Leigh.

4. La famille Austen aimait les arts et aimait lire à haute voix les uns aux autres.

6. Austen était la septième de huit enfants. Elle avait six frères, James, George, Charles, Francis, Henry et Edward, et une sœur aînée, Cassandra.

7. La composition de la famille d’Austen était nettement différente de celle de ses personnages. Seuls deux de ses protagonistes ont des frères aînés.¹

8. La sœur d’Austen, Cassandra, était sa plus grande confidente. Elles ont été extrêmement proches tout au long de leur vie.

9. La mère d’Austen a allaité les enfants pendant trois à quatre mois, puis ils ont été brusquement sevrés et envoyés au village. Là, les enfants étaient pris en charge par « les bonnes femmes », dont on ignore l’identité. Ils ont appris à marcher, à parler et à utiliser les toilettes pendant qu’ils étaient sous la garde de ces femmes. Ils y étaient élevés jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de 18 mois à deux ans, après quoi ils étaient renvoyés au foyer familial – sauf George. Il était accueilli par une autre famille et on pense qu’il souffrait d’une déficience intellectuelle.

11. Austen a grandi dans une famille qui valorisait l’éducation. Bien qu’il n’était pas obligatoire pour Jane d’aller à l’école, ses parents l’ont envoyée, ainsi que sa sœur, dans un pensionnat de filles.

12. Lors de leur premier passage au pensionnat de Reading, Jane et sa sœur ont failli mourir de la fièvre typhoïde.²

13. Austen a terminé sa scolarité formelle à l’âge de 12 ans. Elle a ensuite trouvé du réconfort dans la bibliothèque familiale, où elle a commencé à lire.²

14. Austen était une lectrice vorace. Elle était fan d’Alexander Pope et des essais moraux de Samuel Johnson. Elle lisait des romances françaises et des romans gothiques.²

16. Ses quatre premiers romans ont été publiés anonymement, mais à partir de Mansfield Park, son nom était connu. Son frère Henry, en particulier, avait tendance à vendre la mèche.¹

17. Sense and Sensibility s’intitulait à l’origine Elinor and Marianne et était signé « By a Lady ». Sa suite, Orgueil et préjugés, était à l’origine intitulée Premières impressions et était signée « Par l’auteur de Sense and Sensibility. »

18. Le changement de titre en Orgueil et préjugés a été inspiré par le roman Cecilia de Fanny Burney. La phrase est mentionnée trois fois dans le dernier paragraphe du livre de Burney en lettres capitales.

19. Persuasion et Northanger Abbey ont été publiés ensemble en décembre 1817. Ils comprenaient une « Notice biographique » écrite par le frère d’Austen, Henry, identifiant Austen pour la première fois comme l’auteur de Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Mansfield Park et Emma.¹

21. Un nom qui revient fréquemment lorsqu’on considère la vie amoureuse d’Austen est celui de Tom Lefroy. Cet Irlandais avait des parents d’un village proche de celui où vivait Austen. Elle le décrivit à Cassandra comme « un jeune homme très gentleman, beau et agréable ». Les spécialistes débattent pour savoir si leur relation était un léger flirt ou un amour profond.¹

22. Andrew Norman, biographe et auteur de Jane Austen : An Unrequited Love, émet la théorie que l’Austen aurait également trouvé l’amour auprès d’un ecclésiastique nommé Samuel Blackall, qu’elle aurait rencontré lors de vacances dans le Devon. Selon Norman, Austen mentionne cet homme dans diverses lettres. Le biographe suggère également que cette relation a formé un fossé temporaire entre Austen et sa sœur, car toutes deux rivalisaient pour son amour.

23. En 1802, alors qu’elle avait une vingtaine d’années, Austen accepta brièvement une proposition de Harris Bigg-Wither, le frère cadet de deux de ses amis proches. Elle l’a révoquée le lendemain matin. Ni Austen ni sa sœur ne se marieront jamais.

24. Austen pensait qu’une femme ne devait pas se marier si elle n’était pas amoureuse. Elle a conseillé un jour à sa nièce Fanny Knight que « Tout doit être préféré ou enduré plutôt que de se marier sans affection. »¹

26. La Grande-Bretagne était fréquemment en guerre du vivant d’Austen et certains de ses frères ont servi à l’étranger. Austen faisait rarement référence à la guerre directement, mais l’incorporait dans ses écrits en décrivant les tuniques rouges vibrantes des militaires et l’excitation générée lorsque de fringants officiers arrivaient en ville.

27. La famille Austen avait de bonnes relations mais n’était pas très riche. Le père d’Austen était toujours endetté, travaillait comme fermier et dirigeait une école de garçons en plus d’être recteur.

28. L’œuvre d’Austen est disponible dans environ 40 langues.

29. Parmi ses célèbres critiques figure Charlotte Brontë, qui a déclaré : « Je n’aimerais guère vivre avec ses dames et ses messieurs, dans leurs maisons élégantes et confinées. »

31. En novembre 1797, le père d’Austen envoya une charmante lettre à Thomas Cadell de l’éditeur londonien Cadell & Davies, lui proposant une première version d’Orgueil et préjugés. Cadell la refusa, à vue.

32. Seize ans plus tard, en 1813, l’éditeur Thomas Egerton a une réaction bien différente. Ayant déjà publié Sense and Sensibility, Egerton a prédit que Pride and Prejudice serait un best-seller

33. Austen a vendu ses droits d’auteur pour Orgueil et préjugés à son éditeur pour 110 £. Le prix était de 18 shillings et le succès a été immédiat.

34. Austen a fait référence à Orgueil et préjugés comme son propre « enfant chéri », dans une lettre à sa sœur Cassandra après avoir reçu la première impression du roman.

36. Lorsque le père d’Austen meurt en 1805, la famille rencontre quelques difficultés financières. Les femmes ont passé les quelques années suivantes à déménager, séjournant chez divers membres de la famille et dans d’autres maisons louées. En 1809, elles trouvèrent un logement permanent à l’intérieur du cottage du frère d’Austen, Edward, à Chawton.

37. Chawton Cottage est l’endroit où Austen a écrit l’ensemble de ses six romans, bien qu’elle ait pu écrire les premières ébauches dans d’autres maisons. En 1947, il a été ouvert au public en tant que Jane Austen’s House Museum.

38. Enfant, Austen pastichait les romans d’amour du 18e siècle. C’est un genre qu’elle a satirisé dans son propre livre Northanger Abbey, publié en décembre 1817.

39. Austen a écrit une courte pièce de théâtre intitulée Sir Charles Grandison. Elle y travailla juste avant de terminer Lady Susan, un roman épistolaire dont elle acheva la rédaction vers 1794. Sir Charles Grandison n’a été publié qu’en 1875, bien après sa mort.

41. Le roman a été mis à la disposition du public plusieurs années après sa mort en 1925. Austen avait écrit 11 chapitres et commencé un 12e.

42. Alors que la santé d’Austen déclinait, elle créa un testament et désigna sa sœur Cassandra comme son héritière. Elle mentionne également son frère Henry et la secrétaire de sa défunte épouse, Madame Bigeon. Austen et Cassandra déménagèrent également au Winchester College pour se rapprocher de son médecin.

43. Austen est morte à l’âge de 41 ans d’une maladie qui n’a jamais été diagnostiquée. Les théories sur la cause de sa mort ont tourbillonné pendant des années. Si la plus populaire est celle de la maladie d’Addison, des chercheurs ont également suggéré qu’il s’agissait de la tuberculose ou d’une forme de cancer. Plus récemment, la British Library a publié un billet de blog indiquant qu’Austen était morte de cataractes causées par un empoisonnement à l’arsenic.

44. La dernière composition d’Austen était un poème, dicté à sa sœur Cassandra trois jours avant sa mort. Le poème était une chansonnette humoristique sur le temps pluvieux de l’Angleterre.¹

46. Le patrimoine total d’Austen aurait été évalué à moins de 800 £ à sa mort.

47. Les romans d’Austen ont été transformés en plusieurs films, notamment Sense and Sensibility écrit par et avec Emma Thompson, la mini-série bien-aimée de la BBC Orgueil et préjugés avec Jennifer Ehle et Colin Firth et le film Orgueil et préjugés réalisé par Joe Wright, avec Keira Knightley.

48. Les œuvres d’Austen ont également inspiré des intrigues modernes, comme le roman et la série cinématographique Le Journal de Bridget Jones d’Helen Fielding, qui s’est inspirée d’Orgueil et préjugés, et le film Clueless d’Alicia Silverstone, basé sur Emma. Goodfellas, le film de Martin Scorsese de 1990, serait une adaptation sombre de Mansfield Park.

49. La chanteuse américaine Kelly Clarkson a provoqué un tollé en 2012 lorsque, lors d’une vente aux enchères, elle a acheté une bague en or et turquoise appartenant à Austen pour 152 450 £. Le ministre britannique de la Culture a mis une interdiction d’exportation immédiate sur la bague, empêchant Clarkson de la ramener chez elle aux États-Unis. Deux ans plus tard, Clarkson a retiré sa propriété.

51. Austen n’a rien gagné jusqu’à l’âge de 36 ans. Elle dépendait principalement de l’argent de poche fourni par ses parents. Elle a commencé à gagner de l’argent lorsque Sense and Sensibility a été publié.

52. Austen a dû couvrir les frais de publication de Sense and Sensibility. Son frère Henry Austen et sa femme Eliza de Feuillide ont aidé à payer la facture.

53. Sense and Sensibility a reçu des critiques positives de la part des critiques pour ses « personnages naturellement dessinés » et son intrigue : « les incidents sont probables, et hautement plaisants et intéressants. »

54. Austen n’est pas devenue un nom connu de tous de son vivant. Juste après sa mort, son éditeur a détruit les exemplaires de ses deux derniers livres, Northanger Abbey et Persuasion. C’est à l’époque victorienne qu’elle a commencé à être acclamée pour son œuvre et reconnue comme une grande romancière.

56. Bien que A Memoir of Jane Austen ait relancé le buzz autour d’Austen, il a été décrit comme une relecture aseptisée de sa vie. Austen-Leigh la dépeint comme une femme tranquille, domestique et heureuse. Il a également cité la famille Austen comme venant d’un milieu social supérieur. Par conséquent, elle a été associée de manière inexacte à la classe moyenne supérieure.

57. Selon l’historienne et spécialiste de Jane Austen Claire Tomalin, si l’on prend ses six livres majeurs, ce qui équivaudrait à environ 15 ans de travail, l’argent qu’elle gagnait avant sa mort se situait entre 600 et 700 £, soit une moyenne de 40 £ par an. Austen n’a jamais vécu au-dessus du seuil de pauvreté, qui était fixé à 55 £ par an.

58. La British Library conserve actuellement plusieurs manuscrits d’Austen, dont des copies de ses écrits lorsqu’elle était adolescente, des brouillons de romans expérimentaux ou jetés et le roman sur lequel elle travaillait l’année de sa mort.

59. Alors qu’Austen est connue pour ses récits et son écriture soignée, Kathryn Sutherland, professeur à l’université d’Oxford qui a étudié les œuvres manuscrites originales d’Austen, suggère que les pages de ses premiers brouillons étaient criblées de fautes d’orthographe, d’erreurs grammaticales et d’une mauvaise ponctuation.

61. Pendant les 12 années qui ont suivi la mort d’Austen, son œuvre a été retirée de la circulation.

62. Austen admirait avec ferveur Thomas Clarkson, un éminent militant contre l’esclavage. L’opinion de l’auteur sur l’esclavage est évoquée dans Mansfield Park lorsque Fanny Price s’enquiert du commerce d’esclaves à Antigua et se heurte au silence.¹

63. Un grand nombre des manuscrits originaux des romans publiés par Jane Austen sont perdus. On dit qu’ils ont été jetés après avoir été imprimés.

64. En 2011, le manuscrit fragmenté de son roman inachevé The Watsons a été vendu aux enchères pour un million de livres sterling, acheté par la bibliothèque Bodleian de l’université d’Oxford.

66. Une partie du manuscrit original de Persuasion a survécu. Austen n’était pas satisfaite de la fin originale du roman et a donc écrit deux nouveaux chapitres pour remplacer ce qui est maintenant considéré comme le « chapitre annulé ». La fin originale de Persuasion aurait été récupérée par elle et conservée de la même manière qu’elle conservait d’autres écrits. D’autres manuscrits restants ont été intentionnellement préservés par Austen et transmis dans la famille, notamment des écrits de sa jeunesse, des poèmes et des manuscrits inachevés.

67. Depuis le 20e siècle, le terme Janeite a été utilisé pour décrire les dévots d’Austen. Ce nom a été inventé par l’écrivain et critique littéraire anglais George Saintsbury.

68. Rudyard Kipling a écrit en 1926 une nouvelle intitulée Les Janeites, dans laquelle des soldats de la Première Guerre mondiale se réunissent et forment une loge maçonnique fondée sur leur amour commun pour les romans d’Austen.

69. Austen était critique à l’égard de son propre travail. En terminant Orgueil et Préjugés, elle s’inquiétait que le roman soit trop frivole. Elle l’a décrit comme « plutôt trop léger, brillant et pétillant ».

¹Stafford, Fiona. Jane Austen : A Brief Life. 2008. Publié par Yale University Press.

²Scheinman, Ted. Camp Austen. 2018. Publié par Farrar, Straus &Giroux.

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