L’époque du cinéma muet, un peu comme Hollywood aujourd’hui, misait sur ses coups de cœur. Des figures comme Douglas Fairbanks, John Barrymore et Rudolph Valentino dégageaient du charisme et du romantisme et attiraient le public dans les salles de cinéma. Cependant, parmi ces vedettes, se cachait Lon Chaney Sr, une star tout aussi importante qui allait plus loin, s’emparant de l’étoffe des cauchemars grâce à son art tout en cherchant à susciter la sympathie de son public.

Chaney Sr (à ne pas confondre avec son fils, Lon Chaney Jr, vedette du film L’Homme aux loups de 1941) était l’une des plus grandes vedettes de cinéma de son époque, mais il était surtout connu pour se cacher à la vue de tous derrière les masques de ses différents personnages. Peut-être mieux connu des cinéphiles d’aujourd’hui pour ses rôles dans Le Bossu de Notre-Dame (1923) et Le Fantôme de l’Opéra (1925), Chaney a endossé un kaléidoscope de rôles étranges et a contribué à donner naissance aux films d’horreur modernes de plusieurs façons.

Lon Chaney Sr. était connu comme « l’homme aux 1 000 visages ».

Contrairement à de nombreux acteurs principaux d’Hollywood, qui font commerce de leur bonne mine et de leurs visages reconnaissables, Lon Chaney Sr. s’est fait connaître en endossant une série de déguisements et de maquillages élaborés, changeant complètement d’apparence d’un film à l’autre. Chaney, un acteur de caractère précoce, gravitait autour de rôles bizarres et distincts – jouant une série de criminels, de durs, d’artistes de cirque, de clowns, de pirates, de goules et de vampires. Sa capacité à disparaître dans ses rôles lui a rapidement valu le surnom de « l’homme aux 1 000 visages ». Il a également fait l’objet d’une blague populaire à l’époque : « Ne marchez pas sur cette araignée ! C’est peut-être Lon Chaney ! »

Personne ne sait combien de films Lon Chaney Sr. a réellement joué.

Chaney a accumulé un nombre impressionnant d’apparitions au cinéma. Si le nombre officiel de films dans lesquels il est apparu se situe quelque part entre 157 et 162, Chaney a fréquemment travaillé comme acteur de fond (ou figurant) au début de sa carrière, alors qu’il travaillait sous contrat aux Studios Universal, il est donc impossible de dire exactement dans combien de films il est apparu. Cette période précoce entre 1912 et 1917 s’avérera être une période d’expérimentation importante pour Chaney dans l’élaboration de son apparence physique et de sa performance.

Certains des films les plus mémorables de Lon Chaney Sr ont été réalisés avec le réalisateur Tod Browning à la barre.

Chaney travaillait au cinéma depuis plus de dix ans avant de commencer ses fréquentes collaborations avec le réalisateur Tod Browning, qui est surtout connu pour avoir mis Bela Lugosi sur la carte avec le film Dracula de 1931 (et plus tristement connu pour avoir réalisé le film Freaks de 1932). Mais lorsqu’ils se sont finalement rencontrés, ce fut une rencontre d’esprits macabres. Pour commencer, Chaney et Browning avaient plusieurs choses en commun : tous deux avaient connu par le passé des frôlements avec des tragédies personnelles (Browning avait été le chauffeur dans un accident de voiture qui avait tué l’acteur Elmer Booth ; la première femme de Chaney avait tenté de se suicider) ; tous deux venaient d’un milieu vaudevillesque ; et tous deux avaient un penchant pour le spectacle et le grotesque.

Parmi les collaborations de Chaney et Browning, citons la version muette de 1925 de The Unholy Three, dans laquelle Chaney joue un ventriloque de sideshow se faisant passer pour une gentille grand-mère ; le film The Unknown de 1927, dans lequel Chaney joue un fugitif qui se fait passer pour un lanceur de couteaux sans bras, qui fait ensuite chanter un chirurgien pour qu’il l’ampute de ses bras afin de gagner la femme qu’il aime (ce film est l’un des nombreux films dans lesquels Chaney et Browning ont concocté un personnage bizarre et construit un film entier autour de lui) ; et le film London After Midnight de 1927, dans lequel Chaney joue un personnage ressemblant à un vampire. Tragiquement, ce film est également célèbre pour avoir été perdu ; la dernière copie connue a été détruite dans l’incendie d’une chambre forte de la MGM en 1965.

L’éducation de Léon Chaney père a contribué à sa célébrité dans le muet.

Leonidas « Lon » Frank Chaney est né le 1er avril 1883 à Colorado Springs, Colorado, de parents sourds. Les parents de Chaney s’étaient rencontrés à l’école du Colorado pour l’éducation des muets (aujourd’hui l’école du Colorado pour les sourds et les aveugles), qui avait été fondée par le grand-père maternel de Chaney. L’éducation de Chaney l’a à la fois marqué très tôt comme un outsider et a contribué à son succès ultérieur ; communiquer avec ses parents nécessitait une maîtrise de l’expression faciale et de la pantomime qui lui serait utile à l’époque du cinéma muet.

Lon Chaney Sr. était un maître précoce des effets de maquillage.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Ce sont des noms bien connus des fans de films de monstres du monde entier. Mais avant que la légende du maquillage Jack Pierce ne transforme Boris Karloff en Frankenstein en 1931, Chaney transformait son propre visage d’une manière qui reste impressionnante aujourd’hui. Un passé théâtral difficile a permis à Chaney d’acquérir des compétences de base en matière de maquillage, qu’il a ensuite affinées avec un dévouement caractéristique. Il restera son propre maquilleur tout au long de sa carrière et rédigera même l’article sur le maquillage pour l’Encyclopædia Britannica de 1929. Les métamorphoses de Chaney en fantômes et en bossus ont cependant exigé un tribut physique.

Les transformations à l’écran de Léon Chaney père ont souvent provoqué des douleurs physiques intenses.

Chaney se jetait dans ses rôles avec un dévouement si intransigeant que la douleur était souvent le prix de la perfection. Il avait un don pour la contorsion physique, qu’il complétait par divers déguisements et montages. Selon le directeur de la photographie du Fantôme de l’Opéra, Charles Van Enger, le fil que Chaney a inventé pour déformer son nez pour le rôle l’a fait saigner. Le fait que Chaney ait porté ou non une bosse en caoutchouc de 70 livres dans Le Bossu de Notre-Dame est sujet à débat, mais selon certains témoignages, les appareils qu’il portait sur ses yeux ont endommagé sa vision de façon permanente.

Dans l’histoire de l’horreur The Monster Show, David J. Skal a détaillé les tortures auxquelles Chaney s’est soumis. Pour le film The Penalty de 1919, dans lequel il jouait un amputé, Chaney s’est attaché les jambes derrière le corps, les chevilles enfoncées dans les cuisses, et a complété le look avec une paire de moignons en cuir afin de pouvoir « marcher » sur les genoux pendant toute la durée du rôle. Il aurait porté le gréement plus longtemps que ne le conseillaient ses médecins et s’est effondré à plusieurs reprises sur le plateau.

Lon Chaney Sr. détestait la publicité.

Chaney était une présence mystérieuse à l’écran et en dehors. Il n’aimait pas fréquenter le milieu hollywoodien, aller aux premières, donner des interviews et/ou signer des autographes (sauf pour les fans derrière les barreaux – Chaney était un pénologue autodidacte, ou étudiant des prisons et de la réhabilitation des condamnés). Il s’est un jour vanté qu’il allait « s’arranger pour que personne n’écrive mon autobiographie après ma mort »

En fait, les détails de la vie de Chaney étaient si rares que l’acteur James Cagney a eu du mal à rechercher le rôle de Chaney pour le biopic Man of a Thousand Faces de 1957. Alors qu’il était sans doute véritablement reclus dans une certaine mesure, la réticence de Chaney pourrait en fait avoir été le coup publicitaire le plus intelligent de tous, car son mystère n’a fait qu’ajouter à son attrait.

Lon Chaney Sr. a réussi sa transition vers le « talkies ».

L’avènement du cinéma sonore a tué la carrière de nombreuses stars de l’ère du muet – parmi elles John Gilbert, Douglas Fairbanks et Norma Talmadge. Après avoir d’abord résisté à la nouvelle technologie, Chaney a pris la décision de se lancer dans le cinéma sonore, abordant le problème comme il l’avait fait pour tant d’autres défis : avec beaucoup de concentration et d’intensité. Il commence à fréquenter les studios d’enregistrement, à étudier l’art de l’enregistrement et parfois à expérimenter lui-même l’enregistrement et le mixage. Le premier film parlant de Chaney est un remake sonore de 1930 de The Unholy Three. Dans ce film, son interprétation de cinq voix différentes utilisées par son personnage de charlatan impressionne tellement le public qu’il est également surnommé « l’homme aux mille voix ».

Malheureusement, le premier film parlant de Chaney sera aussi son dernier.

Une fausse neige précipite la mort de Lon Chaney Sr.

En 1930, Chaney avait réussi à passer à un nouveau média cinématographique et avait un certain nombre de rôles en vue ; il était même envisagé pour Dracula, ce qui aurait sûrement changé l’image du comte popularisée par Bela Lugosi. Hélas, il n’en sera rien. En 1929, pendant le tournage de Thunder, Chaney développe une pneumonie et on lui diagnostique un cancer bronchique du poumon peu après. Pendant le tournage, des flocons de neige artificielle – fabriqués à partir de cornflakes – se sont logés dans la gorge de Chaney, provoquant une infection. Son état se détériore pendant le tournage de The Unholy Three, et en août 1930, peu après la fin du film, il meurt d’une hémorragie de la gorge.

Chaney est enterré dans une crypte non marquée au cimetière Forest Lawn Memorial Park à Glendale, en Californie, ce qui pourrait bien être la façon dont l’Homme aux mille visages l’aurait voulu.