Contrairement à bon nombre de ses voisins du South Sound, McNeil a largement été enveloppée de mystère et entourée de rumeurs et de spéculations. Et ce n’est pas comme si l’on pouvait sauter dans un ferry et profiter d’une balade à vélo sur l’île par un après-midi ensoleillé du nord-ouest du Pacifique.

En fait, la seule façon d’y accéder est d’obtenir la permission du département des services sociaux et de santé de l’État de Washington. Bien que cela semble simple, cela nécessite une demande et un examen approfondi, et une demande pourrait encore finalement aboutir à un refus.

Alors, pourquoi toute cette paperasserie ? C’est parce que de 1875 à 2011, McNeil abritait un pénitencier insulaire, et aujourd’hui, il accueille le centre d’engagement spécial de l’État. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une prison, le centre fournit « un traitement de santé mentale spécialisé pour les délinquants sexuels engagés civilement qui ont terminé leur peine de prison. »

Située dans le sud de Puget Sound entre Anderson Island et Fox Island près de Steilacoom, McNeil Island est une langue de terre de moins de 7 miles carrés qui abritait à l’origine les membres de diverses tribus amérindiennes. En 1853, le pionnier de la piste de l’Oregon Ezra Meeker et son frère Oliver ont été les premiers pionniers à s’y installer. Plus tard, un des premiers colons du nom de James Eamon Smith a fait don de 27,27 acres de terrain sur lesquels construire un pénitencier pour le territoire de Washington.

En 1875, il y avait un pénitencier à trois niveaux et 48 cellules, si primitif qu’il n’avait ni chauffage, ni refroidissement, ni eau, ni installations pour la préparation des aliments. À peu près à la même époque, de nombreuses familles avaient commencé à établir des maisons et de petites fermes sur le terrain, et bientôt une école publique et un magasin général ont été ajoutés.

« Croyez-le ou non, à l’époque territoriale, les prisons étaient une chose désirable – vous vouliez une prison dans votre communauté », a déclaré Gwen Whiting, conservateur principal au Washington State History Museum, qui a accueilli l’année dernière une exposition sur l’île McNeil. « Cela a changé aujourd’hui, mais à l’époque, les gens voyaient les prisons comme une source d’emplois ; cela amènerait d’autres entreprises à soutenir la prison. »

Plus tard, une fois que la prison a été sous le contrôle du gouvernement fédéral pendant plusieurs décennies, le coût d’accueillir une entreprise, comme une prison, sur une île s’est avéré trop élevé. C’est pourquoi, en 1976, le Bureau américain des prisons a décidé de fermer le pénitencier de l’île McNeil plutôt que d’investir un montant estimé à 14 millions de dollars pour le mettre aux normes fédérales. En outre, les frais de transport du personnel et des fournitures par bateau étaient beaucoup plus coûteux que le soutien nécessaire aux autres établissements fédéraux sur le continent.

En 1979, le processus ardu de fermeture a commencé. Cependant, l’État est rapidement intervenu et a pris le contrôle de la prison en raison de la surpopulation dans ses pénitenciers existants, apportant bon nombre des améliorations nécessaires et exploitant McNeil en tant que centre correctionnel d’État des années 1980 jusqu’en 2011, lorsque, à la suite de la Grande Récession, il a été déterminé que l’État économiserait plus de 8 millions de dollars par an s’il n’avait plus la prison insulaire dans son bilan.

Aujourd’hui, 214 résidents vivent sur McNeil, tous d’anciens détenus de la prison sous engagement civil résidant au centre d’engagement spécial. Cependant, selon un rapport des services de planification de la justice pénale, l’État connaît encore des difficultés en ce qui concerne l’île. Le rapport a estimé le coût opérationnel du centre à 158 299 dollars par résident.

Le rapport énumère également plusieurs dépenses uniques à un emplacement insulaire, comme la main-d’œuvre pour l’entretien maritime, évaluée à 80 000 $ par an, et l’exploitation des services maritimes – tels que les ferries, les barges et les remorqueurs – qui, selon le rapport, est « de loin la composante la plus coûteuse. »

À l’extérieur du centre, cependant, le reste des bâtiments se tient immobile et stoïque. La prison, fermée ; les maisons, abandonnées ; les pistes de bowling et l’école, creuses et délabrées.

Photo courtoisie de la Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1

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