Une paire de lutteurs russes à la retraite, qui ont forgé des chemins très différents dans le sumo professionnel, se sont récemment retrouvés dans les nouvelles pour des raisons étonnamment similaires.

Anatoly Mikhakhanov (nom de ring Orora) et Nikolai Ivanov (Amuru) ont fait les gros titres à l’échelle nationale et mondiale au cours des derniers mois, et sont devenus partie intégrante d’un débat croissant sur le poids et la santé dans le sport national du Japon.

Mikhakhanov, qui a remporté environ la moitié de ses 750 combats en 19 ans de carrière, était surtout connu pour être le lutteur le plus lourd de l’histoire du sumo. Après deux décennies indignes dans les divisions inférieures du sport, il a pris sa retraite en 2018, est retourné dans sa ville natale en Sibérie et a depuis construit un suivi assez important sur les médias sociaux, documentant la vie dans l’Extrême-Orient russe.

Ivanov, qui a rejoint le sumo deux ans après son compatriote, était l’opposé polaire en termes de composition corporelle. Bien qu’il ait presque exactement la même taille que Mikhakhanov, il a fallu au natif de Lesozavodsk une demi-décennie dans le sport pour atteindre les trois chiffres sur la balance, et même à son poids maximal, il s’est à peine approché de la moitié des 294 kg qu’Orora a enregistrés en 2018.

Ce manque de taille a freiné Ivanov pendant près de dix ans, mais à la fin de la vingtaine, l’homme de l’écurie Onomatsu a commencé à prendre des kilos et à progresser dans les classements. Les blessures ont fait des ravages dans la dernière partie de sa carrière, mais Amuru a fini par accéder à la première division et était même le 20e rikishi classé dans le sumo à un moment donné en 2015.

Depuis leur retraite, les deux hommes ont passé beaucoup de temps à se concentrer sur l’entraînement, l’exercice et la santé.

Ivanov est entraîneur personnel dans un gymnase de la préfecture de Chiba, et l’homme de 37 ans, qui a perdu plus de 35 kg depuis 2018, anime également des cours en ligne en russe et en japonais autour des mouvements traditionnels du sumo.

La transformation de Mikhakhanov est encore plus spectaculaire.

Depuis son retour en Russie, l’homme qui ne pensait pas à manger 200 morceaux de sushi en une seule séance a complètement transformé son régime alimentaire et a adopté une routine d’exercice qui lui a fait perdre une incroyable centaine de kilos jusqu’à présent.

Aussi louables que soient de tels efforts, on peut se demander comment un athlète professionnel a pu être si mal en point qu’il avait besoin d’une bouteille d’oxygène même pour des tâches simples comme faire une petite promenade, ou pourquoi Mikhakhanov a attendu la retraite pour faire le travail nécessaire.

Dans une interview accordée à un journal japonais en juin, l’ancien vétéran de l’écurie Kitanoumi a rejeté la faute sur la culture du sumo, déclarant : « Il n’est jamais facile de rester en bonne santé tant que vous vivez la vie d’un lutteur de sumo. Vous êtes la seule personne à pouvoir prendre soin de vous. Personne dans votre écurie de sumo ne se soucie de vous. »

Que ce soit un manque de soutien ou une simple paresse qui soit à blâmer pour que le Russe abdique ses responsabilités professionnelles alors qu’il est actif, il suffit d’un rapide coup d’œil dans le monde du sumo pour voir qu’il est loin d’être le seul.

Pour chaque athlète de classe mondiale, s’entraînant assidûment et se mettant à rude épreuve pour réussir, il existe de nombreuses versions (plus petites) de l’ancien Orora.

Pratiquement chaque écurie a des rikishi qui ont été dans le sumo pendant des années, mais qui ne montrent aucune aptitude pour le sport ou en fait n’importe quel type d’effort athlétique.

C’est principalement le résultat d’une politique de porte ouverte, où à peu près tout homme japonais de moins de 23 ans qui veut devenir un rikishi peut le faire.

Tant qu’un rikishi peut accomplir toutes ses diverses corvées et tâches, ainsi qu’aider le chef d’écurie et les lutteurs de rang supérieur, il a de la valeur dans une écurie de sumo.

Comme l’a souligné Mikhakhanov, la responsabilité de la santé et de l’entraînement incombe en grande partie à chaque rikishi. De nombreux lutteurs, lorsqu’ils réalisent qu’ils ne feront probablement jamais partie des divisions salariées, commencent à se laisser aller. Bien que les séances d’entraînement de sumo soient intenses, il ne faut pas longtemps pour s’y habituer, et bien que le mode de vie soit restrictif, il n’est pas trop éprouvant – du moins pour les vétérans.

Ceci a donné lieu à un grand nombre de lutteurs obèses dont la capacité à combattre ou à s’entraîner vigoureusement en de courtes périodes dément souvent de graves problèmes de santé comme le diabète et le syndrome métabolique.

C’est un problème qui a été mis en évidence avec le décès de Shobushi en avril à cause du COVID-19, car les problèmes de santé sous-jacents liés au poids avaient rendu le jeune homme de 28 ans sensible aux effets plus graves du coronavirus.

Même en période non pandémique, cependant, les lutteurs de sumo à la retraite ont tendance à vivre beaucoup moins longtemps en moyenne que la population générale.

Maeta, rikishi retraité de 38 ans, qui avait pesé plus de 200 kg pendant la majeure partie de sa carrière de sumo alors qu’il ne mesurait que 180 cm, est devenu la dernière victime en date le 26 août, lorsqu’il s’est effondré et est mort après avoir subi une crise cardiaque alors qu’il enseignait le sumo à des écoliers.

L’Association japonaise de sumo a commencé à reconnaître qu’elle doit prendre des mesures pour créer un environnement plus sain dans le sport, mais comme pour la plupart des problèmes dans le sport, il appartiendra aux responsables des heya individuelles de mettre en œuvre un véritable changement.

L’espoir est que la jeune génération d’oyakata comprendra mieux la nécessité d’un changement de culture en ce qui concerne l’alimentation et la santé dans leurs écuries, et que les jeunes hommes qui mettent leur corps en jeu pour notre divertissement, pourront vivre longtemps et en bonne santé une fois qu’ils auront raccroché le mawashi.

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