Si vous êtes le genre de personne qui aime lire sur la façon dont un endroit sera ressenti pour voyager, nous avons écrit ceci pour vous. Prenez une tasse de thé et profitez-en. Vous préférez discuter ? Nous adorons faire ça aussi !
Venez en vous attendant à trouver le Vietnam beau mais peu développé et vous verrez bientôt vos stéréotypes exploser. Bien sûr, il ne faut pas s’étonner qu’il y ait des gratte-ciel à Hô Chi Minh-Ville et des stations balnéaires de luxe sur les plages de Phu Quoc. Mais des circuits de dégustation de bière artisanale ? Des installations artistiques en réalité augmentée ? Des start-ups technologiques coincées entre des étals de nouilles, et des torréfacteurs de café minimalistes à côté d’ateliers de réparation de vélos ? Ce n’est plus le monde en développement : le Vietnam moderne est un acteur dynamique, tourné vers l’avenir et conscient des tendances au niveau mondial, avec un esprit d’entreprise et une volonté indomptable de survivre et de prospérer.
La transformation du Vietnam a été incroyable. Avant les réformes économiques et politiques de 1986, il était l’un des pays les plus pauvres du monde, avec un taux de pauvreté supérieur à 70%. Pendant des décennies, son nom était synonyme de guerre. Tout cela a changé. Le Vietnam a désormais un taux de pauvreté inférieur à 6 % et l’une des économies à la croissance la plus rapide d’Asie. Si les effets de la guerre sont indiscutablement toujours présents, à la fois dans la politique mondiale et dans la mémoire de ceux qui y ont survécu, pour la plupart des jeunes Vietnamiens, c’est de l’histoire ancienne. Les sites de guerre sont préservés et respectés, mais les événements qu’ils commémorent sont présentés avec nuance et impartialité plutôt qu’avec amertume et vitriol. L’hostilité envers l’Occident est rare.
Quand on y pense, il n’est guère surprenant que le peuple qui a combattu et gagné deux longues et amères guerres contre toute attente ait réussi à transformer cette détermination à toute épreuve pour sortir son pays de la pauvreté. Si les Vietnamiens ont quelque chose dans leur caractère national, c’est le cran.
Alors, que faut-il attendre du Vietnam aujourd’hui ? Qu’est-ce qui, dans ce pays, a fait tomber Graham Greene amoureux, et a changé la vie d’Anthony Bourdain ?
Cela commence par une atmosphère. Si vous avez déjà voyagé en Asie du Sud-Est, vous la connaissez. Cette chaleur humide et tropicale qui vous frappe dès que vous descendez de l’avion, et qui se superpose rapidement à l’odeur de la sauce de poisson, aux cris des vendeurs, au grésillement des crêpes, et à la cacophonie de fond des moteurs de scooters et des klaxons de voitures. C’est une atmosphère dans laquelle il est impossible de séparer les sons des odeurs, les odeurs des goûts, les goûts des sensations. Vous savez instantanément que vous êtes dans un autre monde – un endroit nouveau et exotique.
La plupart des gens commencent leur voyage à Hanoi ou Ho Chi Minh Ville (alias Saigon), les deux plus grandes villes du Vietnam. L’une au nord, l’autre au sud ; l’une rigide et traditionnelle, l’autre dynamique et internationale ; l’une entourée de hautes montagnes, l’autre aux confins du delta tropical du Mékong. Ces anciens ennemis sont aujourd’hui de proches rivaux, s’égalant point pour point en matière de monuments historiques, d’expériences culturelles et (surtout) de nourriture délicieuse.
Que vous commenciez par le nord ou le sud, il y a de fortes chances que l’une des premières choses qui vous frappera soit le volume de population. Le Vietnam est l’un des pays les plus densément peuplés du monde et, parfois, on peut avoir l’impression que les 95 millions d’habitants se déplacent en scooter dans la même rue de Saigon. C’est accablant. Alors que vous passez dix minutes à trouver le courage de traverser la rue, de vieilles dames avec des paniers suspendus à des perches de bambou se faufilent sans crainte à travers des nuées de tuk-tuks et de piétons munis de smartphones, semblant invincibles par la seule force de leur volonté. Le soir venu, tous ces gens sont entassés autour de tables basses, épaule contre épaule sur de petits tabourets en plastique, sirotant des bières fraîches sur des plats fumants chargés de fruits de mer frais et de viandes marinées et grillées au charbon, tandis que de la musique live dérive des bars et que de la vapeur délicieusement odorante se répand dans la nuit.
Si vous ne l’avez pas déjà remarqué, vous vous rendrez vite compte que toute conversation sur le Vietnam tourne rapidement autour de la nourriture.
La cuisine thaïlandaise est peut-être la plus connue des cuisines d’Asie du Sud-Est, mais une grande partie du firmament des gastronomes vous dira que celle du Vietnam est la plus délicieuse. En fait, le salut vietnamien standard n’est pas « comment allez-vous », mais « avez-vous déjà mangé ? ». (« ăn cơm chưa ? ») – ce qui devrait vous donner une idée de la centralité de la nourriture dans la culture vietnamienne.
La cuisine vietnamienne est fraîche et parfumée, cuite rapidement et chargée de sauce de poisson piquante, de pâte de crevettes, de piment piquant et de saveurs aromatiques comme la citronnelle, le gingembre, le citron vert et le basilic. Chaque région du pays a ses propres spécialités locales, et vous pourriez passer des vacances entières à découvrir les fermes biologiques, les cours de cuisine, les visites de restaurants de rue et la cuisine fusion à la mode. Déguster un bol de soupe aux nouilles pho au petit-déjeuner, puis regarder le monde s’écouler en buvant un ca phe sua da (café glacé au lait concentré) est un rite de passage que tout visiteur devrait honorer, et vous découvrirez peut-être même des années plus tard qu’il suffit d’une bouffée de sauce de poisson pour être transporté dans votre café de rue préféré à Hanoï. (Attention : Le Vietnam est une nation qui a de la sauce de poisson dans les veines, alors si vous êtes végétarien, vous feriez mieux d’aimer les rouleaux de printemps).
La géographie est inextricablement liée à la culture alimentaire du Vietnam.
Le Vietnam couvre un énorme éventail de topographies et de climats différents, et chaque région a ses propres cultures de spécialité. La banane et la noix de coco dans le delta du Mékong, le poivre noir et la sauce de poisson à Phu Quoc, le café et le thé dans les hauts plateaux du centre, et les fruits de mer frais tout au long des 3 444 kilomètres de côte du pays – et ce n’est qu’un début. Cela signifie que, où que vous alliez, il y a un tout nouveau menu de plats qui n’attendent que d’être dégustés, et chaque région insistera pour que le sien soit le meilleur.
La variété culinaire n’est pas le seul avantage de la géographie particulière du Vietnam. Englobant tout, des plaines luxuriantes et des plages tropicales bordées de palmiers aux plateaux montagneux et aux hauts plateaux densément boisés, la variété même des paysages signifie qu’une visite au Vietnam peut ressembler à plusieurs pays en un.
Dans le nord, où les montagnes annamites descendent du Tibet et du Yunnan, les tribus montagnardes des Hmong, des Dao, des Thai et d’autres minorités ethniques vivent dans des communautés isolées où les derniers siècles donnent l’impression de ne jamais avoir existé. Dans le centre du Vietnam, quant à lui, l’histoire est impossible à ignorer – qu’il s’agisse de la citadelle impériale de la dernière dynastie royale du Vietnam, des anciennes ruines hindoues du royaume de Champa ou du port de Hoi An, datant du XVe siècle, autrefois l’un des plus importants d’Asie.
Dans les jungles de Phong Nha, il y a l’une des destinations spéléologiques les plus excitantes du monde. Dans le sud, il y a les villages sur pilotis et les marchés flottants du delta du Mékong. Sur les plages et les îles, on trouve des sables blancs, des mers azurées et des bars de bord de mer. Tout cela sans même parler de Hanoi et Ho Chi Minh Ville, les villes jumelles du pays, avec leur art contemporain, leur vie nocturne de classe mondiale, leur patrimoine colonial et leurs monuments de guerre.
Pourquoi aimons-nous tant le Vietnam ?
Il n’y a pas beaucoup d’endroits au monde où vous pouvez faire et voir tout cela sans jamais quitter le pays – et encore moins où vous pouvez faire tout cela avec des hôtels fantastiques, des transferts bien huilés et de superbes circuits dans chaque destination.
Mais au final, ce n’est toujours pas ce qui rend le Vietnam si spécial. Ce qui le rend spécial, en fin de compte, ce sont ses habitants. Pas seulement les nuées de banlieusards avec lesquels vous partagerez votre café du matin dans des cafés de ruelle, ou l’étranger rencontré par hasard qui vous aide à trouver le chemin de votre hôtel. Ce sont les guides généreux, drôles et très bien informés qui donnent vie à nos merveilleux circuits. Ce sont les habitants des villages ruraux qui vous accueillent chez eux et ne vous laissent pas partir sans une tasse de thé et une collation. C’est le chef talentueux qui vous révèle les secrets de la cuisine vietnamienne, le conducteur de scooter intrépide qui vous balade dans les rues, et l’expatrié qui ne peut pas attendre pour partager son amour de sa maison d’adoption.
C’est toute personne qui prend le temps de raconter son histoire et de partager un peu de sa vie avec vous – et vous ne trouverez pas cela difficile à trouver au Vietnam.