Si votre enfant présente des comportements antisociaux de temps en temps, ne désespérez pas. Les parents peuvent aider à renforcer les comportements qu’ils veulent voir, comme rire lorsque leurs enfants agissent de manière ludique, afin de promouvoir les comportements sociaux. Photo by skynesher/iStock

Développement cognitif

Des psychologues de l’UB mettent en évidence des traits de jeu qui pourraient prévenir de futurs comportements agressifs et antisociaux

Vous êtes-vous déjà demandé si le comportement de votre enfant peut révéler comment sa personnalité pourrait se développer à l’avenir ? Et est-ce que leur absence apparente de remords après avoir gribouillé un Sharpie sur la table basse indique quelque chose de plus sinistre ?

Les psychologues Nicholas Wagner et Kimberly Saudino de l’Université de Boston affirment que l’apparition précoce de comportements callous-unemotional (CU), tels que l’absence de culpabilité et le manque d’empathie, prédit le risque pour un enfant de développer un comportement antisocial persistant et une agression plus tard dans sa vie. Mais comment repérer les premiers comportements d’UC chez les tout-petits ? Dans une étude publiée dans Psychological Medicine, ils ont exploré le développement précoce des comportements d’UC, en observant des centaines de jeunes enfants jouer à des jeux dans un contexte social, et ont constaté que l’intrépidité et le faible intérêt pour le lien social peuvent être des signes avant-coureurs de comportements d’UC.

Les participants à l’étude-227 paires de jumeaux du Boston University Twin Project-ont été invités à effectuer deux visites en laboratoire, une fois lorsqu’ils avaient 3 ans et une autre fois à l’âge de 5 ans. Au cours de chaque session, les chercheurs ont observé les tout-petits en train d’effectuer diverses tâches, notamment le tri de perles et un jeu de serpent à ressort, tout en interagissant avec leurs parents et les assistants de recherche. La mesure dans laquelle les enfants manifestaient une peur comportementale dans les situations sociales et leur désir d’interagir avec les personnes qui les entourent ont été codés et observés par l’équipe de recherche de Wagner et Saudino.

Leurs conclusions ? Les enfants qui ont montré un comportement moins craintif et un faible intérêt pour les interactions sociales lors de la première session étaient plus susceptibles de présenter des comportements d’UC (culpabilité et manque d’empathie) lors de la deuxième session. En observant les interactions parents-enfants, ils ont également constaté que les enfants présentant les plus hauts niveaux de comportements d’UC avaient aussi tendance à subir une éducation parentale plus sévère – peut-être parce que ces enfants ne réagissent pas à la punition de la même manière que les enfants sans traits d’UC, disent les chercheurs.

« Vous pouvez imaginer un scénario dans lequel un parent demande à un enfant de faire quelque chose, l’enfant répond « non » et est provocant et agressif, le parent répond à cela avec plus d’agressivité et de défiance, et c’est juste un cycle hors de contrôle », dit Wagner, un professeur adjoint du BU College of Arts & Sciences de la psychologie et du cerveau. Les punitions ont tendance à être moins efficaces pour les enfants intrépides, ajoute-t-il : « Il n’y a pas de peur de la punition est moins susceptible de changer leur comportement ».

S’attacher davantage à récompenser le comportement souhaité pourrait être plus efficace pour les enfants présentant des traits d’UC, selon Wagner. À cette fin, il recommande d’enseigner aux parents comment promouvoir l’affiliation. En discutant des émotions avec leurs enfants, en encourageant le contact visuel et en attirant l’attention sur les pensées et les sentiments des autres, les parents peuvent favoriser le développement de précieuses compétences interpersonnelles. « Ce n’est définitivement pas une sorte de taille unique lorsqu’il s’agit d’intervenir, et c’est pour cela que ce type de travail est utile », dit-il.

Wagner et Saudino ont poursuivi leurs recherches sur les facteurs de risque précoces qui sous-tendent les comportements d’UC dans une deuxième étude publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, qui a examiné l’imitation comme forme de lien social chez les tout-petits présentant des traits d’UC. Une force clé des deux études, disent Wagner et Saudino, est qu’elles ont impliqué l’observation directe des comportements au lieu de s’appuyer sur les rapports et les questionnaires des parents.

« Beaucoup de recherches dans mon domaine se sont appuyées sur les évaluations des parents à la fois sur le comportement de l’enfant et sur les problèmes de comportement de l’enfant », dit Saudino, un professeur de BU College of Arts & Sciences de la psychologie et du cerveau. « Ce que nous avons essayé de faire dans ces deux études, c’est d’utiliser un large éventail de mesures objectives, basées sur le laboratoire, des comportements que nous examinions. »

Pour observer l’imitation, les expérimentateurs ont fait la démonstration d’une tâche, comme pousser un cracker dans un tube en disant « putt, putt, putt ! ». Ils ont ensuite demandé aux tout-petits d’effectuer la même tâche pour voir s’ils imiteraient uniquement les actions instrumentales, comme pousser le cracker, ou s’ils imiteraient également les actions arbitraires – « putt, putt, putt ! ». Ils ont constaté que les enfants présentant plus de traits d’UC imitaient les actions instrumentales nécessaires à la réalisation de la tâche, mais avaient tendance à sauter les actions arbitraires.

« L’une des principales raisons pour lesquelles les enfants imitent l’arbitraire est de construire un lien social », explique Wagner. Cependant, les enfants à risque pour les traits d’UC, dit-il, sont « apparemment moins concernés par la construction d’un lien social avec les personnes qui les entourent. »

Pour autant, si votre enfant présente des comportements antisociaux de temps en temps, ne désespérez pas. Au contraire, remarquez les schémas répétés et les preuves de traits de caractère durables plutôt que les comportements isolés. Les parents peuvent réduire le risque d’UC en inventant des jeux stupides ou en faisant des bêtises avec leurs enfants. Renforcer les comportements qu’ils veulent voir, comme rire lorsque leurs enfants agissent de manière ludique, peut également aider à promouvoir les comportements sociaux.

« Pour ces deux études, notre objectif n’est pas d’effrayer les gens », souligne Wagner. « Si, dans une situation, un enfant ne parvient pas à imiter quelque chose d’arbitraire ou ne semble pas aussi effrayé qu’il devrait l’être dans un certain contexte, cela ne devrait pas nécessairement déclencher d’alarme. »

Ces travaux ont été soutenus par l’Institut national de la santé mentale et l’Institut national de la santé infantile et du développement humain Eunice Kennedy Shriver.

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