Rebecca Lee Crumpler (MED 1864) était une pionnière, la première femme noire diplômée d’une école de médecine américaine. Née dans le Delaware en 1831, elle s’est installée à Charlestown, dans le Massachusetts, en 1852, et après la guerre de Sécession, elle s’est installée en Virginie pour soigner les anciens esclaves qui se voyaient refuser un traitement par les médecins blancs. Elle a ensuite publié un livre de médecine (l’un des premiers médecins noirs à le faire), qui était remarquable pour son message clair sur la santé des femmes. Elle est décédée en 1895 de tumeurs fibroïdes.

Mais malgré les réalisations de Crumpler, elle a été enterrée dans une tombe non marquée du cimetière de Fairview à Hyde Park, Mass. pendant 125 ans. On a parlé d’elle dans les livres d’histoire et sa maison est un arrêt sur le Boston Women’s Heritage Trail, pourtant il était presque impossible de trouver son lieu de repos final.

Cela a changé le mois dernier. Le 16 juillet, la médecin pionnière et son mari, l’ancien esclave Arthur Crumpler, qui a été enterré à ses côtés, ont finalement reçu des pierres de granit appropriées, grâce aux collectes de fonds de groupes locaux et aux dons de tout le pays.

Melody McCloud (CAS’77, MED’81), gynécologue-obstétricienne à l’hôpital universitaire Emory et fondatrice et directrice médicale de l’Atlanta Women’s Health Care, a passé des années à faire des recherches sur l’héritage de Crumpler et a été ravie lorsqu’elle a appris que des pierres tombales marqueraient enfin le lieu de repos final de Crumpler et de son mari. Selon Mme McCloud, le parcours de Mme Crumpler jusqu’à la faculté de médecine a été un accomplissement phénoménal, car elle s’est heurtée à la fois au sexisme et au racisme. « Elle a dû affronter l’enfer dans sa vie professionnelle », dit McCloud. Certains hôpitaux ne lui accordaient pas de privilèges d’admission, certains pharmaciens refusaient d’exécuter ses ordonnances, certains plaisantaient en disant que le « M.D. » derrière son nom signifiait « muletier ». Ce qu’elle a accompli était exemplaire. »

Une ancienne élève pionnière

Élevée par une tante qui soignait ses voisins malades, Crumpler a travaillé comme infirmière à Charlestown avant de s’inscrire au New England Female Medical College de Boston, une institution révolutionnaire. Lorsqu’elle y entre en 1860, il y a environ 54 000 médecins aux États-Unis. Seuls environ 300 étaient des femmes, et aucune n’était noire. Crumpler a obtenu son diplôme quatre ans plus tard, et une décennie plus tard, le collège a fusionné avec l’université de Boston.

Après avoir obtenu son diplôme, Crumpler a déménagé avec son second mari, Arthur (qui avait échappé à l’esclavage), à Richmond, en Virginie, et a commencé à travailler au Freedmen’s Bureau, une agence fédérale créée à la fin de la guerre civile pour aider les esclaves récemment libérés à obtenir de la nourriture, un logement et des soins médicaux. Bien qu’elle ait rencontré des préjugés et de l’hostilité en tant que femme médecin noire, elle a persisté et a bientôt découvert la mission de sa vie : traiter la maladie chez les femmes et les enfants pauvres.

Au retour du couple à Boston en 1869, Crumpler ouvre son propre cabinet médical à son domicile du 67 Joy St. à Beacon Hill (aujourd’hui une étape du Boston Women’s Heritage Trail). Elle a publié A Book of Medical Discourses en 1883, qui est considéré comme le premier texte médical écrit par un auteur noir. Scientific American le décrit comme un précurseur du célèbre What to Expect When You’re Expecting ; il abordait des sujets comme la grossesse, l’allaitement, la dentition et d’autres maux qui surviennent au cours des cinq premières années.

Crumpler est morte en 1895 de tumeurs fibroïdes, à l’âge de 64 ans. Les historiens pensent qu’elle ne savait probablement pas qu’elle était la première femme noire diplômée d’une école de médecine. Elle est enterrée au nouveau cimetière de Fairview (le couple avait déménagé à Hyde Park environ 15 ans avant sa mort). Arthur, forgeron et porteur, a été enterré à côté d’elle à sa mort en 1910. Ils étaient parmi les premières personnes enterrées dans le cimetière, et beaucoup d’entre elles n’ont pas de pierre tombale, selon un article de blog des Amis de la Hyde Park Branch Library.

Un héritage qui perdure

La classe MED de McCloud n’était composée que d’environ 10 % de Noirs, dit-elle, et elle ne connaissait pas Crumpler quand elle a obtenu son diplôme en 1981. C’est en tant que jeune médecin débutant à Atlanta qu’elle a appris l’existence de Crumpler. Elle a rejoint la Rebecca Lee Society, du nom de Crumpler, l’une des premières communautés médicales pour les femmes noires. McCloud a plus tard commencé à écrire sur Crumpler pour qu’elle obtienne la reconnaissance qu’elle mérite.

En 2013, McCloud discutait fortuitement avec un membre de l’équipe des relations avec les anciens de l’UB et a appris que la MED décorait parfois ses couloirs avec des expositions historiques. McCloud savait exactement qui ils devraient mettre en vedette ensuite. C’est maintenant une exposition permanente.

En 2019, McCloud a contacté le gouverneur de la Virginie, Ralph Northam, pour demander que Crumpler soit honorée pour son travail de soins aux Noirs affranchis à Richmond, et il a déclaré la Journée nationale des médecins (30 mars) « Journée du Dr Rebecca Lee Crumpler. »

Puis, en février 2020, McCloud a reçu un appel téléphonique qui a solidifié une cause pour laquelle elle se battait depuis près de quatre décennies. Vicky Gall (Sargent’73, Wheelock’83), présidente des Amis de la Hyde Park Branch Library et passionnée d’histoire, était tombée sur le nom de Crumpler en lisant une liste de résidents de Hyde Park sur Wikipédia, selon le Boston Globe. Gall a appris que les Crumpler n’avaient pas de pierre tombale et s’est efforcé d’y remédier. Le groupe d’amis a lancé une collecte de fonds, obtenant des dons des quatre écoles de médecine du Massachusetts (y compris la BU), d’une classe de recrutement de l’Académie de police de Boston et de donateurs privés à travers 21 États.

Lorsque McCloud a appris que des pierres tombales en granit étaient en train d’être érigées, elle dit : « J’étais tellement excitée, oh mon Dieu. » Elle ne pouvait pas assister à la cérémonie en personne, mais elle a contacté un ami qui travaille à NBC pour voir s’ils seraient intéressés à couvrir l’histoire, étant donné tous les yeux sur le mouvement Black Lives Matter et la question de savoir si les monuments confédérés devraient être autorisés à rester. Elle a reçu un appel en retour d’un producteur de NBC Nightly News : ils voulaient faire un reportage.

La représentation compte

Alors que Crumpler a consacré sa vie à lutter contre les inégalités en matière de santé chez les personnes de couleur, la pandémie de coronavirus a prouvé que de nombreux progrès sont encore nécessaires. Les rapports montrent que les inégalités sociales et sanitaires systémiques de longue date ont exposé de nombreux groupes minoritaires à un risque accru de tomber malade et de mourir du COVID-19. Selon un récent éditorial du doyen de Weill Cornell Medicine, des études montrent qu’il existe une plus grande confiance entre les médecins et les patients lorsqu’ils sont de la même race ou ethnie, ce qui entraîne un engagement accru des deux côtés et un meilleur suivi des recommandations du médecin. Mais en 2018-2019, seulement 6 % des diplômés des écoles de médecine étaient noirs, et seulement 5 % des médecins américains actifs étaient noirs. En plus d’une foule d’autres efforts, MED a récemment doté une bourse d’études au nom de Crumpler, attribuée à des étudiants de groupes sous-représentés, avec une préférence pour les femmes noires.

Les modèles de rôle sont importants, en particulier pour les personnes de couleur, dit McCloud. Elle parle de ses bons souvenirs de Doris Wethers, sa pédiatre féminine noire. « C’était rare dans les années 1960 », dit-elle. « J’adorais aller dans son cabinet. Je savais qu’elle aidait les gens à se sentir mieux. Elle a joué un rôle déterminant dans mon désir de devenir médecin. »

McCloud se souvient que son professeur d’histoire au lycée a dit à sa mère de s’assurer qu’elle était inscrite en dactylographie, « ‘parce que les Noirs ne deviennent pas médecins’, a-t-elle dit. Mais je le savais mieux que ça, parce que j’avais le Dr Wethers. C’est tellement important de voir des gens qui vous ressemblent faire des choses que vous voulez faire. »

Et Rebecca Lee Crumpler l’a fait en premier.

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