Ted et Nicole Helprin étaient sur le marché pour une résidence secondaire sur la côte de l’Oregon lorsqu’ils se sont décidés pour un préfabriqué de 1 400 pieds carrés d’Alchemy Architects à St. Paul, Minnesota. La weeHouse, comme la gamme est connue, correspondait à leur sensibilité, et l’idée de la faire construire rapidement à l’intérieur, à l’abri des éléments, était très séduisante.

« Nous aimions tous les deux l’idée du préfabriqué, et la vision d’Alchemy, son expérience en matière de design et son esthétique étaient très importantes », explique Nicole, directrice de la communication d’une grande entreprise technologique. « Nous avons entendu dire que le préfabriqué était moins cher, plus rapide et mieux conçu, mais ce n’est pas pour cela que nous l’avons choisi. J’étais enceinte de notre deuxième enfant et je voulais quelque chose sans mille options mais tout de même personnalisé. J’avais peur de ne pas pouvoir créer quelque chose qui me plaise si nous nous lancions seuls avec un architecte. »

Le couple s’est rendu à San Francisco pour tâter le terrain d’une vraie weeHouse lors d’une conférence là-bas et a aimé ce qu’il a vu. Le terrain fortement arboré qu’ils ont trouvé dans la petite ville d’Oceanside avait une limitation de hauteur de 15 pieds pour les structures, donc le module de style ranch à toit presque plat était bien adapté au site.

« Il était vraiment important pour nous de construire une maison qui pouvait résister aux intempéries », dit Ted, un cadre en marketing qui a été licencié lors de la récession de 2009. « Beaucoup de gens localement ont essayé de nous dissuader de faire
prefab parce que c’est nouveau et qu’ils n’étaient pas sûrs que ça marcherait. Nous sommes dans une zone de vents de 160 km/h, c’est aussi une zone sismique et l’eau salée est réputée pour sa capacité à s’élever – ce n’est pas seulement la pluie qui tombe. Un constructeur local a dit qu’il n’y a tout simplement aucun moyen pour les gens dans une certaine usine de maisons manufacturées, ou les architectes du Minnesota, de concevoir quelque chose qui résisterait aux rigueurs de la côte de l’Oregon. »

Les modules weeHouse ont une largeur de 14′, et le couple a regardé les conformations en L avant de s’installer sur deux unités de 50′ de long orientées face à face avec un vaste mur de fenêtres face à la vue sur l’océan. Le plan ouvert salon/
salle à manger/cuisine et la chambre des enfants constituent le module avant, tandis que celui de l’arrière comprend une chambre à coucher principale et une salle de bain, un hall d’entrée arrière, une troisième chambre à coucher et une deuxième salle de bain complète.

Malgré les opposants locaux, qui étaient nombreux, les Helprin ont signé un contrat en septembre 2007 pour une date de livraison prévue entre avril et mai 2008. Un prêt à la construction a été obtenu auprès d’un prêteur du Minnesota qui avait déjà financé d’autres weeHouses, et le processus de conception s’est achevé en décembre. Nicole rêvait de passer son congé de maternité à meubler la maison.

Le site Web d’Alchemy compare leur processus de six à neuf mois au délai d’un an ou plus pour une maison sur mesure en bois, et ils positionnent leurs maisons plus petites et de qualité comme étant meilleures pour la planète et un antidote aux logements surdimensionnés. Sur la base de conseils locaux, Ted a travaillé longuement avec Alchemy sur les traitements extérieurs personnalisés qui répondraient le mieux aux préoccupations météorologiques, et une usine en Californie a été sélectionnée pour faire la fabrication.

Pendant huit mois, le site de construction est resté avec juste une fondation et un Porta-Potty pour impressionner les voisins. La livraison prévue en mai a glissé à juillet, puis à septembre. N’ayant pas le droit de contacter directement le fabricant, les Helpine ont appris que les inspecteurs en bâtiment de l’Oregon, qui devaient se rendre en Californie pour approuver les travaux d’électricité et de plomberie, retardaient le processus. En réalité, au stade de la charpente et de la plomberie brute, leur maison s’était arrêtée net et le constructeur était sur le point de faire faillite.

« Je suis passée de cliente de rêve à Whaaaat !!!!! » dit Nicole. Des têtes plus froides (Ted) ont été appelées pour négocier avec
Alchemy sur la marche à suivre, car Nicole était trop désemparée pour s’en occuper.

« Mon but dans la vie est de définir avec précision les attentes des différentes parties prenantes des projets sur lesquels je travaille, même si cela signifie apporter de mauvaises nouvelles », dit Ted. J’ai dit à Alchemy : « Vous savez à quel point vous êtes en colère contre l’usine ? Voilà à quel point nous sommes en colère contre vous ». Mais nous voulions garder les choses en perspective et ne pas brûler les ponts. »

En attendant, à chaque hoquet dans le calendrier, l’entrepreneur des Helprins leur proposait de construire la même
maison pour moins cher. Mais ils étaient sceptiques.

« Les entrepreneurs par ici sont assez provinciaux », dit Ted. « Ils ne lisent pas Dwell. Le nôtre a dit : « C’est une maison double ». Mais en fin de compte, Alchemy a vraiment pris les devants ; ils ont fait les choses correctement à grands frais. »

Un autre fabricant a été trouvé, Stratford Building Corp. dans l’Idaho, et en sept semaines, ils ont livré une maison semi-finie. Certaines attentes ont dû être ajustées, cependant. Le premier constructeur devait inclure le bardage et la peinture, alors que l’offre de Stratford ne le faisait pas, ce qui a augmenté la liste des travaux à effectuer par l’entrepreneur local. Les options pour le parquet en bambou et les panneaux muraux ont changé, des surplombs de toit ont été ajoutés et le couple a repensé son choix d’armoires de cuisine personnalisées. Mais ils étaient de retour aux affaires.

En février 2009, près d’un an et demi après avoir sauté dans le train des préfabriqués, la weeHouse des Helprins est arrivée. « Une grue de 40 tonnes l’a soulevée dans un vent et une pluie hurlants, et un coin du plastique de protection a pris le vent comme un spinnaker », se souvient Ted. « Huit personnes s’accrochaient à des cordes, essayant d’empêcher la maison de se balancer dans la maison des voisins ou dans les arbres. C’était un combat de dirigeables. »

Malgré toutes leurs inquiétudes concernant la construction dans un environnement contrôlé, la maison est restée exposée aux éléments pendant que le bardage en écran de pluie, la peinture extérieure, les surplombs et les gouttières étaient terminés. Il y a également eu un moment Holy Crap ! lorsque l’entrepreneur a réalisé que les branchements électriques et de plomberie étaient dans le mauvais coin de la maison et qu’il faudrait les déplacer.

Réaliseraient-ils tout cela à nouveau, sachant ce qu’ils savent maintenant ? « Lorsque les blogs de design présentent le préfabriqué, cela semble accessible et vous pensez juste à quel point c’est cool », dit Nicole. « Mais, il y a une énorme population de gens qui sont déçus par le préfabriqué – c’est trop cher et ils ne connaissent même pas les coûts réels. »

Elle pense vraiment que les propriétaires de weeHouse ont beaucoup à offrir à Alchemy. « Ils ne savent probablement pas que le réfrigérateur frappe la fenêtre et qu’il y a de petites choses qui pourraient être encore peaufinées. S’ils répètent des idées de conception, ils devraient désespérément récolter des commentaires », dit-elle.

« Dans l’ensemble, j’aime la maison et j’ai aimé travailler avec Alchemy. Il y a eu des moments où j’étais frustrée, mais à la fin, ils sont venus et ont livré ce qu’ils ont promis. J’ai obtenu la maison que je voulais, mais cela a pris un peu plus de temps et a coûté un peu plus cher ; mais je pense que ces problèmes se seraient également posés avec une maison construite sur place. »

« Les gens ont cette idée du préfabriqué comme étant ces belles petites maisons modernes qui sont conçues à un pouce de leur vie un millier de fois », ajoute Ted. « Mais chacune d’entre elles est différente et elles découvrent des choses au fur et à mesure. Notre objectif n’était pas de construire la maison la moins chère possible ; si c’est votre objectif, ne faites pas de préfabriqué.

« Pour la facilité, la rapidité et la qualité de conception, nous savions que nous devrions dépenser un peu plus », poursuit-il. « En fin de compte, nous avons obtenu une conception de qualité ; ce n’était pas particulièrement facile, mais la partie conception était amusante. C’est au niveau de la vitesse que le projet est tombé à plat. L’idée de faire le travail sur le site pendant que les modules sont construits dans l’usine est le meilleur scénario possible. Nous avons vu que cela fonctionnait, finalement, mais cela n’a pas fonctionné du premier coup. Ce n’était pas la faute d’Alchemy et ce n’était pas la faute du préfabriqué ; c’est exactement la même chose qui est arrivée aux constructeurs partout en Amérique.

« Mais nous aimons la maison et, franchement, Alchemy nous a vraiment bien traités. »