Arnold Lucius Gesell (21 juin 1880 – 29 mai 1961) était un pionnier dans le domaine du développement de l’enfant, dont les recherches sur les étapes du développement sont encore largement utilisées par les pédiatres, les psychologues et les autres professionnels qui travaillent avec les enfants. Il a développé des techniques pour observer les enfants dans des situations de jeu naturelles sans les déranger, fournissant ainsi des mesures comportementales exemptes des effets de l’interférence des chercheurs. Gesell reconnaissait l’importance de la nature et de l’éducation dans le développement de l’enfant. Il pensait que les enfants passaient par les étapes qu’il avait identifiées dans une séquence fixe, dans une certaine période de temps, en fonction des capacités humaines innées. Il soutenait que les enfants devaient être élevés par le biais d’une « orientation raisonnable », en soutenant la croissance naturelle de leurs capacités. Ainsi, les parents ne doivent ni imposer un contrôle strict ni permettre une liberté excessive. Son travail a influencé de nombreux théoriciens du vingtième siècle, stimulant la recherche pour découvrir les conditions requises pour soutenir une croissance normale et le développement psychologique de tous les enfants.

Vie

Arnold Gesell est né à Alma, dans le Wisconsin. Ses parents ont élevé leur fils en accordant une grande importance à l’éducation, et le jeune Arnold a décidé de devenir enseignant. Il a obtenu sa licence à l’université du Wisconsin en 1903, après quoi il a été professeur de lycée, puis directeur d’école.

Il a entamé des études supérieures de psychologie à l’université Clark, sous l’influence de G. Stanley Hall, l’un des pionniers de l’étude du développement de l’enfant. Après avoir obtenu son doctorat en 1906, Gesell s’est installé dans l’East Side de New York où il a enseigné dans une école primaire.

En 1911, Gesell a été nommé professeur adjoint d’éducation à l’université de Yale, où il a créé la Yale Psycho-Clinic (plus tard la Clinique du développement de l’enfant). Il a été le directeur de la clinique de 1911 à 1948. Cette clinique est devenue le principal centre aux États-Unis pour l’étude du comportement de l’enfant. Il y a passé quelques-unes des années les plus fructueuses de sa carrière, menant de nombreuses études et développant les théories qui l’ont rendu célèbre. Au début des années 1910, Gesell décide de faire des études de médecine, car un diplôme de médecine était encore considéré comme un atout essentiel pour toute recherche sur le développement de l’enfant. En 1915, il a obtenu son doctorat en médecine à Yale.

Des années 1920 aux années 1950, Gesell a mené de nombreuses études sur le développement de l’enfant, devenant la principale autorité nationale dans ce domaine. Les tests qu’il a développés ont été largement utilisés pour évaluer l’intelligence des enfants. Il a écrit certains de ses ouvrages les plus connus au cours de cette période, notamment Infant and Child in the Culture of Today (1943) et The Child from Five to Ten (1946).

À la fin de sa carrière, Gesell a été consultant en recherche au Gesell Institute of Child Development à New Haven, Connecticut, jusqu’à sa mort. Il est décédé le 29 mai 1961 à New Haven.

Travaux

Gesell s’est d’abord intéressé aux retards de développement, et il a passé plusieurs années à faire des recherches sur le syndrome de Down, le crétinisme et la paralysie cérébrale. Cependant, il s’est vite rendu compte que le développement retardé ne pouvait être pleinement compris sans la connaissance du développement normal. Il s’est donc tourné vers l’étude du comportement normal, notamment la croissance mentale des bébés.

Il a développé une méthode pour enregistrer et mesurer précisément le comportement dans un environnement strictement contrôlé. Gesell utilisait une caméra de cinéma et un miroir sans tain pour observer et enregistrer des enfants en train de jouer, sans qu’ils soient dérangés. Il a enregistré quelque 12 000 enfants d’âges et de niveaux de développement différents, une étude qui a servi de base à ses théories sur le développement de l’enfant. Il a ensuite formé d’autres chercheurs à la collecte de données et à la rédaction de rapports valides.

Sur la base de ses études, Gesell a conclu que tous les enfants passent par certains stades de maturation – les étapes du développement – essentiellement de la même manière. Les enfants progressent naturellement à travers ces étapes au fil du temps, et indépendamment de l’apprentissage. Gesell a remarqué que quatre grands domaines sont inclus dans ce développement : le comportement moteur, linguistique, adaptatif et personnel-social. Il a produit une échelle – le Gesell Developmental Schedules – qui inclut ces quatre domaines pour mesurer le développement normal des enfants. Cette échelle permettait de déterminer si les enfants se développaient normalement ou s’ils s’écartaient de la croissance attendue, à utiliser avec des enfants âgés de quatre semaines à six ans. Cette échelle était la première échelle de ce type jamais créée, et a été largement utilisée dans les recherches ultérieures dans les domaines médicaux et éducatifs.

Gesell a appliqué ses recherches aux études d’adoption. Il a utilisé son échelle pour déterminer si un enfant avait atteint certaines étapes de développement et donc si l’enfant pouvait être adopté. Il a éliminé de nombreux problèmes liés à l’adoption, en particulier ceux liés au fait de donner un enfant approprié aux bons parents. En 1926, il écrivait:

ne peut être confiée entièrement à la bonne volonté ou à l’impulsion intuitive, ou même au bon sens sans aide. Il y a trop d’occasions d’erreur et de fausse route. Le jugement critique combiné de l’enquêteur social, du tribunal, du médecin et de l’examinateur mental devrait entrer dans la réglementation de l’adoption….. Les examens psychocliniques systématiques non seulement réduiront les gaspillages d’erreurs et de fausses couches, mais serviront à révéler des enfants au développement normal et supérieur sous la dissimulation de la négligence, de la pauvreté ou de la mauvaise réputation. Les garanties cliniques ne peuvent pas résoudre tous les problèmes de l’adoption d’enfants, mais elles peuvent améliorer régulièrement ses méthodes et les rendre à la fois plus scientifiques et plus humaines.

Gesell a également fait valoir que la meilleure méthode pour élever les enfants est de les guider raisonnablement, plutôt que d’être trop permissif ou trop strict. En d’autres termes, puisque la plupart de la croissance des enfants est basée sur le déploiement naturel de caractéristiques héréditaires déjà présentes à l’intérieur de l’enfant, les parents doivent aider ces caractéristiques à s’exprimer de manière positive. Trop de permissivité ou trop de rigidité entraveraient le développement normal de l’enfant. Il écrit :

La personnalité de l’enfant est le produit d’une croissance lente et progressive. Son système nerveux mûrit par étapes et par séquences naturelles. Il s’assoit avant de se tenir debout ; il babille avant de parler ; il invente avant de dire la vérité ; il dessine un cercle avant de dessiner un carré ; il est égoïste avant d’être altruiste ; il est dépendant des autres avant de parvenir à la dépendance de soi. Toutes ses capacités, y compris sa moralité, sont soumises aux lois de la croissance. La tâche des soins aux enfants n’est pas de le forcer à suivre un modèle prédéterminé, mais de guider sa croissance.

Le travail de Gesell, cependant, a été critiqué pour plusieurs raisons. L’une des objections les plus importantes était qu’il n’utilisait pour ses sujets que des parents et des enfants blancs de la classe moyenne, ce qui diminuait la validité de ses études. Il a également été accusé d’ignorer les différences individuelles et culturelles dans les modèles de croissance.

Legacy

Gesell a construit le « dôme de Gesell », un miroir sans tain en forme de dôme, sous lequel les enfants pouvaient être observés sans être dérangés. Les mesures effectuées lors de ces séances (qui étaient filmées et largement annotées) ont contribué à l’établissement d’une théorie des étapes du développement, qui continue d’être utilisée par les professionnels de la santé de l’enfant depuis des décennies.

Avec ses idées selon lesquelles la nature et l’acquis sont tous deux importants dans le développement de l’enfant, Gesell a influencé de nombreux psychologues de l’enfance et pédiatres, notamment Jerome S. Bruner et Jean Piaget.

Publications

• Gesell, Arnold. 1926. « L’orientation psychoclinique dans l’adoption d’enfants » in Le placement en foyer d’accueil pour les enfants dépendants. Publication du Bureau des enfants des États-Unis, n° 136. Washington, DC : Government Printing Office.
• Gesell, Arnold. 1946 . L’enfant de cinq à dix ans. HarperCollins. ISBN 0060115017
• Gesell, Arnold. 1955. Le comportement de l’enfant. Dell Publishing Company.
• Gesell, Arnold. 1956. La jeunesse les années de dix à seize ans. Éditions HarperCollins. ISBN 0060115106
• Gesell, Arnold. 1969. Le diagnostic du développement : Développement normal et anormal de l’enfant, méthodes cliniques et application pédiatrique. Harper and Row.
• Gesell, Arnold. 1993. Les cinq premières années de la vie. Buccaneer Books. ISBN 1568491638
• Gesell, Arnold, Frances L. Ilg, et Louise A. Bates. 1943 . Le nourrisson et l’enfant dans la culture d’aujourd’hui : L’orientation du développement à la maison et à l’école maternelle. Jason Aronson. ISBN 1568215673

• Bates, Louise A. 1989. Arnold Gesell : Les thèmes de son œuvre. Human Sciences Press. ISBN 0898854210

Tous les liens ont été récupérés le 23 novembre 2016.

• Article sur les travaux de Gesell sur l’adoption – Études sur l’adoption
• Courte biographie – Encyclopédie Britannica
• L’Institut Gesell du développement de l’enfant