ETHNONYMES : Chaldéens, Nestoriens, Surayi
Les anciens Assyriens étaient les habitants d’une des plus anciennes civilisations du monde, la Mésopotamie, qui a commencé à émerger vers 3500 av.Les Assyriens ont inventé la première langue écrite au monde et le cercle de 360 degrés, ils ont établi le code de loi d’Hammurabi et on leur attribue de nombreuses autres réalisations militaires, artistiques et architecturales. Pendant 300 ans, les Assyriens ont contrôlé l’ensemble du Croissant fertile, du golfe Persique à l’Égypte. En 612 av. J.-C., cependant, la capitale de l’Assyrie, Ninive, a été assiégée et détruite par une coalition de Mèdes, de Scythes et de Chaldéens, décimant ainsi l’empire assyrien auparavant puissant.
Les Assyriens modernes prétendent descendre des habitants de l’ancien empire assyrien, et les preuves linguistiques semblent soutenir cette affirmation. Différents dialectes se sont développés à partir de l’araméen ancien, une langue utilisée au sein de l’empire assyrien. La langue moderne est parfois appelée assyrienne, mais certains spécialistes réservent les termes « assyrien » et « babylonien » à l’écriture cunéiforme de l’ancien empire. La langue moderne est donc généralement appelée « néo-araméen », « chaldéen » ou « syriaque » et est considérée comme étant composée à 75 % d’araméen pur (c’est-à-dire ancien). Les langues assyriennes anciennes et modernes appartiennent à la famille des langues sémitiques. La survie du syriaque comme langue parlée est une indication importante que les Assyriens ont été un groupe cohésif et endogame pendant plus de deux mille ans.
La religion est un facteur important dans l’identification et la description des Assyriens anciens et modernes. Les Assyriens modernes se désignent eux-mêmes comme « Surayi », ce qui peut être traduit par « Assyrien » ou « Syrien ». Les Assyriens peuvent encore être divisés en Assyriens Nestoriens et Assyriens Jacobites, dont certains préfèrent être appelés Araméens syriens. Dans leur pays d’origine, les Nestoriens sont considérés comme les orientaux et les Jacobites comme les occidentaux. Les distinctions entre les deux sont fondées principalement sur des différences religieuses. Le terme « nestorien » provient de Nestorius, qui fut patriarche de Constantinople de 428 à 431 après Jésus-Christ. Nestorius a été condamné pour hérésie ; lui et ses partisans ont fui la Syrie pour la Perse, où ils ont pratiqué leur religion particulière pendant quinze siècles. Les jacobites portent le nom de Jacobus Baradeus, qui fut également considéré comme hérétique lors du concile de Chalcédoine en l’an 451 ; ses disciples ont conservé leur foi aussi longtemps que les nestoriens.
L’ancienne scission entre l’Église d’Orient (nestoriens) et l’Église d’Antioche (jacobites), et entre ces deux-là et le reste du christianisme, s’est poursuivie jusqu’à nos jours. Le tableau s’est encore compliqué lorsque, à partir du XVIe siècle, des missionnaires chrétiens de diverses confessions se sont rendus au Moyen-Orient pour convertir les chrétiens autochtones. Leur succès limité a donné lieu à une variété de dénominations et de patriarches chrétiens au Moyen-Orient. Certains Nestoriens ont continué à soutenir l’Église d’Orient ; d’autres, connus sous le nom de « Chaldéens », se sont convertis au catholicisme romain. La plupart des jacobites sont restés avec l’Église d’Antioche, mais ceux qui se sont convertis au catholicisme sont appelés « syriens catholiques ». Ces quatre groupes soutiennent tous une hiérarchie ecclésiastique ou un patriarcat dans la patrie.
La géographie a également joué un rôle important dans l’histoire et la culture des Assyriens, en particulier des Assyriens nestoriens. Le cœur géographique de l’Assyrie était traditionnellement situé dans les hautes terres du nord du Tigre, au nord de Babylone et au sud de l’Arménie. À l’époque classique, la Perse et Byzance enfermaient les Assyriens des montagnes. Plus tard, ils se sont retrouvés entre Turcs et Perses, Kurdes et Arabes. Après la montée de l’Islam, les Assyriens ont été la cible des forces sunnites convergentes du sud et du nord et des forces chiites de l’est. Pour leur sécurité et leur bien-être collectif, ils se sont réfugiés dans les montagnes rocheuses de Hakkâri, qui leur ont servi de forteresse militaire naturelle.
Les Assyriens, ou leurs descendants nestoriens, vivaient dans de petits villages le long du grand fleuve Zab et dans la vallée de Sapna, au nord de l’Irak, ainsi que près des rives du lac Urmia, dans l’ouest de l’Iran, jusqu’au XXe siècle. Ils ont survécu en tant que groupe dans cette zone compacte et relativement contiguë pendant plus de 1 500 ans. Malheureusement, cette région avait le grand désavantage de se trouver à l’intérieur des frontières de trois États différents – la Turquie, l’Irak et l’Iran.
Dans cet environnement, la subsistance des Assyriens nestoriens provenait de l’agriculture d’irrigation. Les cultures comprenaient le blé, l’orge, le millet, les melons, les lentilles et d’autres légumes. Quelques moutons, chèvres, ânes et buffles d’eau étaient également élevés. Les aliments de base étaient les céréales, les légumes et les produits laitiers. La viande était rarement consommée.
La famille patriarcale étendue était la principale unité sociale et écomique des Assyriens nestoriens. Les formations tribales conduisaient parfois à des conflits internes, mais la menace constante d’attaques extérieures favorisait la cohésion interne et la solidarité du groupe. Les Assyriens nestoriens ne se mariaient pas avec d’autres chrétiens, et le mariage avec des musulmans n’était, en général, même pas une option.
Les femmes de l’ancienne Assyrie ont peut-être bénéficié d’un statut ou d’une dignité plus importants que ceux dont jouissent depuis leurs homologues des autres cultures du Moyen-Orient. Au milieu du XXe siècle, les femmes nestoriennes étaient traitées presque à égalité avec les hommes. Par exemple, la plupart des femmes étaient considérées comme les compagnes de leurs maris et, à ce titre, participaient aux rassemblements sociaux. En Irak, les femmes chrétiennes assyriennes étaient souvent plus instruites que les hommes musulmans. La tradition patriarcale, cependant, assurait que la prédominance masculine dans les relations entre mari et femme était la norme.
En raison de nombreux facteurs, notamment les massacres de 1918 (par les Turcs et les Kurdes) et de 1933 (par les Arabes et les Kurdes irakiens), les batailles constantes avec les Kurdes, les migrations forcées, la participation forcée aux guerres irakiennes, l’assimilation et l' »arabisation » dans les cultures majoritaires, et l’émigration hors de leur patrie traditionnelle, la population des Assyriens dans leur patrie traditionnelle a considérablement diminué. En outre, la confusion qui règne autour des termes « assyrien », « chaldéen », « nestorien » et « jacobite », ainsi que l’absence de consensus sur les groupes de personnes qu’ils désignent, rendent le recensement des Assyriens encore plus difficile. Une estimation du nombre d’Assyriens catholiques chaldéens en Irak est de 750 000, soit 4 % de la population (1991). D’après les recensements disponibles, il y a environ 10 000 Assyriens en Syrie (interpolé à partir de Grimes 1988), 77 375 en Irak (1986), 40 000 en Iran (1982), 25 000 en Turquie (1981), et 15 000 dans l’ancienne Union soviétique (1979). On estime qu’il y a aussi 150 000 Assyriens aux États-Unis (Ishaya et Naby 1980) ; certains dirigeants assyriens croient qu’il y a environ un million d’Assyriens dispersés dans le monde.
En Irak, la mesure dans laquelle les Assyriens survivent ou s’accommodent des tentatives d’arabisation n’est pas claire. En dehors du Moyen-Orient, notamment aux États-Unis, la vie de groupe des Assyriens continue de refléter d’anciennes divisions religieuses ainsi que des divisions politiques relativement nouvelles. Par exemple, les Araméens syriens du New Jersey sont jacobites, mais ils préfèrent s’appeler Syriens plutôt qu’Assyriens afin d’éviter les implications politiques avec lesquelles ils sont en désaccord. De plus, certains Assyriens sont en faveur de l’établissement d’une patrie assyrienne, et d’autres non.
Au sein des États-Unis, une revitalisation collective peut avoir lieu. Il y a deux grands centres assyriens aux États-Unis, l’un à Chicago, l’autre en Californie. Préserver les liens ethniques et cultiver les relations sociales sont devenus des objectifs importants pour ces communautés assyriennes. Il y a un effort concerté des Assyriens en dehors de l’Irak pour maintenir leur autodétermination, et certains Assyriens espèrent toujours avoir leur propre territoire.
Bibliographie
Bynum, Joyce (1991). « Histoire orale et identité moderne : Une étude de cas ». Et Cetera 48:220-227.
Grimes, Barbara F., ed. (1988). Ethnologue : Langues du monde, 406, 411, 418-419. Dallas : Summer Institute of Linguistics.
Ishaya, Arian, et Eden Naby (1980). « Assyriens. » Dans Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, édité par Stephan Thernstrom, 160-163. Cambridge : Harvard University Press, Belknap Press.
Nisan, Mordechai (1991). Les minorités au Moyen-Orient : Une histoire de lutte et d’expression personnelle. Jefferson, N.C. : McFarland & Co.
Severy, Merle (1991). « Irak : Crucible of Civilization ». National Geographic 179(5) : 102-115.
RONALD JOHNSON