Atelectasis, dérivé des mots grecs atelēs et ektasis, signifiant littéralement « expansion incomplète » en référence aux poumons. Le terme d’atélectasie peut également être utilisé pour décrire l’effondrement d’un poumon précédemment gonflé, partiellement ou totalement, en raison de troubles respiratoires spécifiques. Il existe trois grands types d’atélectasie : adhésive, compressive et obstructive.

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L’atélectasie adhésive est observée chez les prématurés qui sont incapables de respirer spontanément et chez certains nourrissons après seulement quelques jours de développement de difficultés respiratoires ; leurs poumons présentent des zones dans lesquelles les alvéoles, ou sacs d’air, ne sont pas dilatés avec de l’air. Ces nourrissons souffrent généralement d’un trouble appelé syndrome de détresse respiratoire, dans lequel la tension superficielle à l’intérieur de l’alvéole est altérée de sorte que les alvéoles sont perpétuellement affaissées. Ce phénomène est généralement dû à un défaut de développement de la matière tensioactive (surfactant) dans les poumons. Le traitement des nourrissons atteints de ce syndrome comprend un traitement de substitution par le surfactant.

L’atélectasie compressive est causée par une pression externe sur les poumons qui chasse l’air. L’effondrement est complet si la force est uniforme ou est partiel lorsque la force est localisée. La pression locale peut résulter de la croissance d’une tumeur, d’une hypertrophie du cœur ou de l’élévation du diaphragme. Les conduits et les bronches menant aux alvéoles sont comprimés par la pression qui s’exerce sur eux.

L’atélectasie obstructive peut être causée par des corps étrangers logés dans l’un des principaux passages bronchiques, entraînant l’absorption lente de l’air piégé dans les alvéoles par le sang. Elle peut également se produire en tant que complication d’une chirurgie abdominale. Les voies aériennes des poumons sécrètent normalement une substance muqueuse pour retenir la poussière, la suie et les cellules bactériennes, qui pénètrent fréquemment dans l’air inhalé. Lorsqu’une personne subit une intervention chirurgicale, l’anesthésique stimule une augmentation des sécrétions bronchiques. En général, si ces sécrétions deviennent trop abondantes, elles peuvent être poussées hors des bronches par la toux ou une forte expiration d’air. Après une chirurgie abdominale, la respiration devient généralement plus superficielle en raison de la douleur aiguë induite par les mouvements respiratoires, et les muscles situés sous les poumons peuvent être affaiblis. Il peut en résulter des bouchons de mucus qui provoquent des atélectasies. Les autres causes d’obstruction sont les tumeurs ou les infections.

Les symptômes en cas d’atélectasie extrême comprennent une faible teneur en oxygène dans le sang, qui se manifeste par une teinte bleutée de la peau, l’absence de mouvement respiratoire du côté concerné, le déplacement du cœur vers le côté affecté et la consolidation des poumons en une masse plus petite. Si un poumon reste affaissé pendant une longue période, le tissu respiratoire est remplacé par un tissu cicatriciel fibreux et la fonction respiratoire ne peut pas être rétablie.

Le traitement de l’atélectasie obstructive et compressive vise à éliminer toute obstruction ou force de compression.