Biographie
Né Frederick August Kittel, Jr à Pittsburgh en 1945, quatrième de sept enfants, August Wilson grandit dans le quartier pauvre de Bedford Avenue. La famille a déménagé lorsque sa mère s’est remariée et Wilson est allé à l’école ; il a abandonné l’école à 16 ans et s’est concentré sur des emplois subalternes tout en encourageant son amour naissant pour l’écriture par des visites à la bibliothèque Carnegie. La lecture des œuvres de Langston Hughes et de Ralph Ellison fait naître chez l’adolescent Wilson le désir de devenir écrivain, alors que sa mère souhaite qu’il fasse carrière dans le droit. Des désaccords sur cette décision ont conduit Wilson à quitter la maison familiale et il avait l’intention de passer trois ans dans l’armée, mais il a quitté après un an et est retourné à Pittsburgh pour travailler dans divers emplois.
Après la mort de son père en 1965, Frederick Kittel Jr est devenu August Wilson, une décision prise pour honorer sa mère. La fin des années soixante voit Wilson être fortement influencé par Malcolm X et les Blues et il se convertit à l’Islam pour assurer la survie de son mariage avec Brenda Burton (1969). Un an plus tôt, Wilson a créé le Black Horizon Theater avec Rob Penny où ses premières pièces, Recycling et Jitney, ont été jouées.
Le premier mariage de Wilson a été divorcé en 1972 et en 1976 Sizwe Banzi is Dead – sa première pièce professionnelle – a été jouée au Pittsburgh Public Theater. Deux ans plus tard, le dramaturge en herbe s’installe à St Paul, dans le Minnesota, où il travaille à l’écriture de scénarios éducatifs pour le Science Museum of Minnesota. Le Playwrights’ Center du Minnesota lui accorde une bourse en 1980 et il quitte son emploi un an plus tard ; il continue à écrire des pièces tout en travaillant comme chef cuisinier pour les petits frères des pauvres.
Dans le Minnesota, Wilson construit une relation forte avec la Penumbra Theatre Company qui a produit plusieurs de ses pièces dans les années 80 et en 1987, la ville a nommé le 25 mai jour August Wilson après sa récompense du prix Pulitzer la même année. Wilson quitte St Paul pour Seattle en 1990, après le divorce de son second mariage avec Judy Oliver, et pendant cette période le Seattle Repertory Theatre a joué un certain nombre de ses pièces.
En 1995, Wilson reçoit l’un de ses nombreux diplômes honorifiques de l’Université de Pittsburgh où il devient docteur en sciences humaines et est membre du conseil d’administration. Il se remarie en 1994 avec Constanza Romero et onze ans plus tard, en 2005, on lui diagnostique un cancer du foie. En octobre, il est décédé.