Le 17 juin 1775, les troupes américaines ont montré leur courage lors de la bataille de Bunker Hill pendant le siège de Boston, infligeant des pertes à près de la moitié des troupes britanniques envoyées pour sécuriser Breed’s Hill (où la plupart des combats ont eu lieu).

Environ 2 100 soldats britanniques sous le commandement du général Thomas Gage ont pris d’assaut Breed’s Hill, où campaient des soldats coloniaux. Lors de leur quatrième charge sur le flanc de la colline, les Britanniques prennent la colline aux rebelles, qui sont à court de munitions. Après avoir subi plus de 1 000 pertes au cours de leurs attaques sur Breed’s Hill, les Britanniques arrêtent leurs assauts sur les bastions rebelles de Boston. Les derniers rebelles restés sur la colline échappèrent à la capture par les Britanniques grâce aux efforts héroïques de Peter Salem, un soldat afro-américain qui blessa mortellement le commandant britannique qui menait la dernière charge.

Lorsque George Washington prit le commandement des forces coloniales deux semaines plus tard, il rassembla des munitions pour les troupes de Boston et sécurisa Dorchester Heights et Bunker Hill.

Plusieurs discours dans la collection African American Perspectives : Materials Selected from the Rare Book Collection, contiennent des références à Peter Salem, ancien esclave et héros de la bataille de Bunker Hill:

M. Everett a décrit Peter Salem, un homme noir, et autrefois esclave, comme ayant été parmi les personnages les plus éminents et les plus méritants de la bataille de Bunker’s Hill. En effet, la peinture historique de cette scène, réalisée par le colonel Trumbull, un témoin oculaire, en 1785, accorde à Peter Salem, ainsi qu’à d’autres patriotes noirs, une place de choix. L’un de ces derniers est ainsi commémoré :

« À l’honorable Cour générale de la baie du Massachusetts : Les souscripteurs demandent la permission de rapporter à votre Honorable Chambre (ce que nous faisons en justice au caractère d’un homme si courageux), que, sous notre propre observation, nous déclarons qu’un nègre, appelé Salem Poor, du régiment du colonel Frye, compagnie du capitaine Ames, dans la dernière bataille de Charlestown, s’est comporté comme un officier expérimenté, ainsi que comme un excellent soldat. Il serait fastidieux d’exposer les détails de sa conduite. Nous demandons la permission de dire, en la personne de ce nègre, qu’il est un soldat courageux et galant. La récompense due à un personnage aussi grand et distingué, nous la soumettons au Congrès. » Cambridge, 5 décembre 1755.

« Une lecture sur l’esclavage, des premiers présidents ». Opinions des premiers présidents, et des pères de la République, sur l’esclavage et sur les nègres comme hommes et soldats. New York : W.C. Bryant & Co., imprimeurs, 1863. Perspectives afro-américaines : Matériaux sélectionnés à partir de la collection de livres rares. Livres rares & Division des collections spéciales

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