• La première bataille de Heligoland (28 août 1914)
• L’évasion de l’amiral Souchon (3-…8 août 1914)
• Armistice et conséquences
• Bataille du Cap Sarytch (18 novembre 1914)
• Bataille de Coronel (1er novembre 1914)
• Bataille d’Elli et de Lemnos (1912-13)
• Bataille de Gotland (juillet, 2, 1915)
• Bataille d’Imbros (20 janvier 1918)
• Bataille du Jutland (31 mai 1916)
• Bataille de l’île de la Lune (octobre 1917)
• Bataille des Malouines (8 décembre 1914)
• Bataille de Tsingtao (août-nov. 1914)
• Actions dans le détroit de Douvres – octobre 1916 à avril 1917
• Batailles navales du lac Tanganyika
• Opérations dans l’Adriatique
• Bataille du détroit d’Otrante (mai, 15, 1917)
• Deuxième bataille d’Heligoland (17 novembre 1917)
• L’incroyable véritable odyssée du SMS Emden
• L’action d’Antivari (14 août 1914)
• La campagne des Dardanelles (février-…septembre 1915)
• L’événement Königin Luise (5 août 1914)
• L’action Odensholm (26 août, 1914)
• Le torpillage du Lusitania – 7 mai 1915.
• Le raid de Zeebruge (23 avril 1918)

La grande guerre sur mer a connu plus de duels modernes, de l’ère industrielle, de navires à navires, au cours de ces quatre années largement dominées par les tranchées du front occidental dans l’imaginaire populaire que tout autre conflit de l’histoire humaine, y compris la Seconde Guerre mondiale. En effet, cette dernière était dominée par les acteurs de la guerre navale de 4ème génération*, les sous-marins et les avions. Les duels de navires réels étaient rares, surtout les cuirassés à gros canon. Il n’y a pas eu d’équivalent de la bataille du Jutland par exemple. Le seul affrontement qui s’en est approché a été la chasse au Bismarck -un seul navire- alors que des lignes entières de batailles ont été engagées au Jutland, une des nombreuses batailles maritimes de la mer du Nord.

Des connaissances précieuses ont été transmises sur les conceptions qui ont émergé dans l’entre-deux-guerres.

Dans le pacifique pendant la ww2, les batailles aéronavales sont apparues pour la première fois dans l’histoire, presque des « batailles par procuration » avec seulement des avions engagés, au-dessus de l’horizon. Pour la première fois, deux flottes s’affrontaient sans jamais se voir. Les avions ont également cloué le cercueil des cuirassés, encore inconcevables en 1918. Cependant les Japonais ont introduit le concept d’attaques navales aéroportées en 1914, précisément à Tsin Tao contre les Allemands.

Les différentes oppositions navales de la grande guerre se déroulent en Méditerranée et en mer du Nord, et avec le développement du sous-marin, en Atlantique.

Mais au début de la guerre, l’escadrille allemande d’Extrême-Orient va mener la poursuite de ses forces sur la majeure partie du globe. Des actions navales émergent également en Afrique, les Allemands tenant plusieurs colonies comme Dar-el-Salaam, et en Asie de l’Est (les Japonais attaquant la base de TsingTao et l’ensemble des colonies et protectorats pacifiques allemands).

La mer du NordLa bataille du Jutland restent la plus grande bataille navale avec des cuirassés modernes (dreadnoughts et cuirassés) de l’histoire. Précédente, seule Tsushima en 1905 égale son échelle.

Au Jutland, les enjeux étaient élevés. A part les cuirassés endommagés, un perdu et un vieux coulé, plus neuf navires plus légers (dont quatre croiseurs légers), le gros de la Kaiserliche Marine, et sa force intérieure, la Hochseeflotte était encore intacte après. Les deux camps revendiquent la victoire – propagande oblige – car l’affrontement est considéré comme un match nul. Mais en vérité, les pertes britanniques furent plus élevées avec 3 cuirassés et 3 croiseurs blindés.

TB allemand en haute mer au Jutland

SMS Seydlitz au Jutland, par Carl Bergen

Autres batailles navales de l’époque et dans ce secteur contesté, notamment le naufrage du Königin Luise, la nuit de la déclaration de guerre, la première bataille de Heligoland (août 1914), une île contestée, sentinelle maritime avancée au large des côtes allemandes, la bataille du Dogger Bank en janvier 1915, en plein centre de la mer du Nord, la deuxième bataille de Heligoland en novembre 1917.

Plus au sud, dans la Manche, la côte belge capturée permettait aux Allemands de se rapprocher dangereusement des opérations côtières et des lignes de communication françaises et britanniques. C’était le paradis des navires légers et l’amirauté allemande ne perdit pas de temps pour créer plusieurs bases navales, dont Ostende et Zeebruge étaient les plus importantes. Elles exploitent des navires allant des destroyers aux torpilleurs côtiers et aux sous-marins côtiers. Plusieurs affrontements entre unités légères eurent lieu, le plus important étant probablement la bataille navale du Pas de Calais (21 avril 1917).

La menace était suffisante pour engendrer du côté britannique un ensemble de monitors assez redoutables, montant des canons de 12 à 16 pouces, dont certains étaient encore en service lors de la Seconde Guerre mondiale. Ces navires en eau peu profonde étaient également indiqués pour faire face aux positions d’artillerie allemandes et aux lignes allemandes jusqu’à 25-30 km à l’intérieur des terres. Mais en outre, de nombreux raids ont été organisés. Deux raids sur Ostende (le dernier en mai 1918) et un sur Zeebruge (23 avril 1918) qui fut, au mieux, une « victoire » à la Pyrrhus. La Première Guerre mondiale a contribué à affiner le concept de destroyer en un véritable navire de la « marine bleue », qui, dix ans auparavant, était considéré comme un torpilleur glorifié également.

La Baltique

Pendant la guerre, l’Empire russe a eu deux adversaires (l’Allemagne et la Turquie), à un moment et dans un autre secteur l’Autriche-Hongrie via la guerre fluviale (comme sur le Danube). Du côté naval, elle combat les Allemands dans la Baltique et les Turcs dans la mer Noire ; la mer Baltique présente de nombreuses îles, des hauts-fonds et des estuaires, des mers peu profondes, n’est pas favorable aux sous-marins, mais aux mines et aux navires légers comme les destroyers et les torpilleurs. Champ de mines en effet ont été trouvés rapidement pour être le meilleur moyen de protéger les actifs précieux et de canaliser les forces ennemies dans les secteurs qui peuvent être traitées avec l’artillerie côtière et les sous-marins.

La flotte russe de la mer Baltique en 1914 comprenait de loin les forces les plus grandes et les plus modernes, proximité de l’Empire allemand oblige. Elle comprenait 6 croiseurs blindés et 4 croiseurs légers, 13 destroyers torpilleurs, 50 torpilleurs, 6 mouilleurs de mines, 13 sous-marins, 6 canonnières. Les navires russes les plus remarquables qui y étaient déployés étaient le cuirassé de la classe Gangut (Gangut ; Poltava ; Petropavlovsk ; et Sevastopol) en cours d’achèvement et le suivant de la classe Imperatritsa Maria en construction. Ils seront complétés par quatre croiseurs de combat de la classe Borodino (en construction) et une douzaine de croiseurs légers, dont la plupart seront achevés dans les années 1920, voire 1930, modifiés. Ces forces prévoient de recevoir par d’autres compléments par des constructions de destroyers et de sous-marins, comme de grands destroyers de flotte (comme la classe Novik), une trentaine de sous-marins (une division) et des dizaines de navires auxiliaires, dont des dragueurs de mines et des mouilleurs de mines ainsi que de grands navires-mères comme l’Europa, le Tosno, le Khabarovsk, l’Oland et le Svjatitel Nikolai.

Les opérations n’ont pas inclus de tentative à grande échelle pour affronter la Kaiserliche Marine, considérée comme trop massive. Cependant une fois affaiblie par la Royal Navy, c’était un scénario réaliste, voire très probable. L’amirauté prévoit également d’attirer certaines forces sur des champs de mines préparés. La flotte de la Baltique menait en effet systématiquement des opérations actives de pose de mines le long des côtes ennemies et des importantes lignes de communication maritimes. La marine russe s’y distingue en prenant également des positions d’artillerie de mines, empêchant tout accès de la flotte allemande dans le golfe de Finlande. La marine allemande a effectivement perdu 53 navires et 49 vaisseaux auxiliaires, tandis que la flotte de la Baltique a perdu 36 navires de tous rangs et tonnages. La flotte balte était commandée par l’amiral N.O. Essen (à partir de 1909), le vice-amiral V.A. Kanin, le vice-amiral A.I. Nepenin, le vice-amiral A.S. Maksimov, le contre-amiral D.N. Verderevsky et le contre-amiral A.V. Razvozov.

Le cuirassé Slava, gravement endommagé après la bataille de l’île de la Lune

Parmi les actions notables, citons la bataille d’Odensholm (août 1914), où les SMS Magdebourg et Augsburg chargés de miner le golfe de Finlande se heurtent au Pallada et au Bogatyr. Le Magdebourg est laissé en rade et ne peut être remorqué en lieu sûr. Capturé, il a probablement fourni le meilleur atout en matière de renseignements navals que les alliés n’ont jamais eu : Les livres de codes navals allemands intacts et complets. À partir de ce moment-là, la Royal Navy et les Russes ont pu « lire » les communications allemandes et empêcher toute sortie. Il a fallu du temps aux Allemands pour s’en rendre compte et trouver une parade. La bataille de Gotland en juillet 1915, une bataille de croiseurs sur des mines, et la troisième bataille, peut-être la plus importante de ce théâtre d’opérations, fut la bataille du golfe de Riga (12-20 octobre 1917) et la bataille de l’île de la Lune. Bien qu’il s’agisse d’un succès tactique russe, il a permis aux forces allemandes de débarquer plus tard et de gagner de précieux atouts territoriaux, avec une armée russe gangrenée par le bolchevisme. Les suivantes sont principalement des batailles navales alliées+blanches/rouges comme à Kronstadt et Krasnaya Gorska en 1919.

L’AtlantiqueWilly Stöwer’s « Sinking of the Linda Blanche out of Liverpool »

La situation en 1914 n’impliquait pas pour l’amirauté allemande une poussée dans l’Atlantique, du moins dans un premier temps. On espérait dès le départ deux scénarios :

1-Vaincre à terre la France, assez rapidement pour empêcher les Britanniques d’être en force ou de mobiliser leur Empire. Une fois la France vaincue, la Paix aurait pu être proposée et les Allemands et les Austro-Hongrois et leur allié potentiel la Turquie se seraient concentrés sur la Russie. Cependant, si la Grande-Bretagne avait refusé les propositions de paix et décidé de se battre avec l’Empire à la place, une solution navale a été recherchée (voir ci-dessous). Opérer à partir des ports français aurait été tout à fait avantageux, surtout pour les sous-marins.

2-Casser la Royal Navy par des tactiques destinées à affaiblir progressivement ses vaisseaux capitaux, rendant l’infériorité initiale allemande en nombre : Tendre un piège en envoyant des raids de Battlecruisers (comme au large de Scarborough), puis se replier et attirer les forces britanniques dans un ensemble de champs de mines et de U-boats et le soutien de la Hochseeflotte. Après deux ou trois occasions de ce genre, une fois l’équilibre obtenu, on recherchait l’habituelle « bataille de gros canons » décisive en mer avec toute la flotte. C’était en fait le scénario préféré de l’amirauté allemande (et la politique mise en œuvre jusqu’au Jutland). Mais cela n’implique pas l’Atlantique dans un premier temps. Si et quand la Royal Navy avait été vaincue et sérieusement affaiblie, il aurait été plus facile de lancer des raids commerciaux en utilisant des navires de surface, et de bloquer progressivement le Royaume-Uni. Mais une fois que la stratégie de la mer du Nord a échoué (d’autant plus lorsque les livres de codes allemands étaient entre les mains des services de renseignement britanniques), l’Allemagne a eu recours à une utilisation plus massive des sous-marins, qui peuvent échapper à la surveillance britannique et se sont frayés un chemin dans l’Atlantique.

SS Aquitania en camouflage razzle-Dazzle utilisé comme transport de troupes en 1917

La décision d’attaquer les navires britanniques avec des sous-marins est venue en réponse au blocus naval britannique, coupant l’Allemagne de nombreux approvisionnements étrangers. Puisque l’engagement de la flotte de surface dans les raids commerciaux était impossible en raison de la supériorité de la Grande Flotte, seuls les sous-marins, encore peu nombreux en 1914, pouvaient échapper à la surveillance britannique et attaquer les navires en dehors de la mer du Nord. Plusieurs voies maritimes étaient à portée de main, à commencer par la Manche, le trafic côtier entre les îles britanniques, la côte sud et la côte nord, les entrées fluviales comme la Tamise et la Mersey, et bien sûr à mi-chemin dans l’Atlantique, au sein de ce que l’on appelait dans la Seconde Guerre mondiale les « approches occidentales ». Le déminage étant une activité très dangereuse, quelques années ont dû s’écouler avant que les Allemands ne soient en mesure de concevoir un véritable sous-marin de déminage, le type UC.

Escorte de convois dans l’Atlantique – Les Battlecruisers étaient les plus grands navires possibles pour faire partie de telles expéditions.

Par deux fois au cours du XXe siècle, les Allemands ont tenté d’isoler la Grande-Bretagne de ses colonies, vitales pour sa population et son effort de guerre. Ne bénéficiant pas d’une supériorité navale classique (surface), la marine allemande s’engage dans une guerre sous-marine de grande ampleur. En 1914, le concept de submersible est encore nouveau, mais il a été accepté dans son principe par tous les pays. Il ne s’agit plus d’un champ d’expérimentation, mais d’un niveau opérationnel. Même la très conservatrice Royal Navy s’était équipée de dix submersibles issus des brevets américains de John Holland, l’une des plus grandes références de l’époque en la matière.

La Kaiserliches Marine disposait en août 1914 d’environ 45 unités. Ces dernières étaient récentes et de bonne facture, mais de conception très différente des types Holland. Ils avaient été conçus à l’origine par un ingénieur espagnol, Ecquevilley, ancien « bras droit » de Gustave Laubeuf. La conception des premiers U-Boot dérivait donc étroitement du « Narval » français, dont le concept général peut se résumer à un « torpilleur submersible » dans lequel les capacités de surface étaient privilégiées au détriment des performances purement sous-marines, comme pour les Holland.

Cependant, l’essentiel des navires de guerre en service à cette époque était d’une génération qui avait complètement ignoré les submersibles et n’était donc pas protégé sous la ligne de flottaison, à l’exception de lourds filets que portaient les navires au mouillage, créés au départ pour faire face aux attaques de torpilleurs à l’intérieur des ports. (Ils ont été retirés de toute façon). En fait, pendant la Seconde Guerre mondiale, le « score » enregistré par les U-Boot n’était pas aussi important (le détenteur du record de la Seconde Guerre mondiale était Otto Kreshmer qui a coulé « seulement » 46 navires de 270 000 tonnes en 16 sorties). La guerre sous-marine en était à ses débuts et la lutte anti-sous-marine était un concept entièrement nouveau. C’est pourquoi des as du submersible font leur apparition, et deviennent des héros nationaux, comme Lothar von Arnauld de la Perière (194 navires – 450 000 tonnes), mais aussi Johannes Lohs (165 000 tonnes), ou Reinhold Saltzwedel (111 navires, plus de 300 000 tonnes). D’autres sont devenus célèbres pour diverses raisons : Le jeune Walther Schwieger, qui coula le Lusitania, (classé par « Jane’s Fightning Ships » comme un croiseur auxiliaire potentiel) et fut accusé par l’entente de criminel de guerre, ou Paul König, issu de la marine marchande, qui commanda le sous-marin cargo Deutschland, ralliant les USA (alors en paix) pour ramener du ravitaillement, ou encore Karl Dönitz, futur amiral des U-boote durant la Seconde Guerre mondiale, et qui reçut durant sa carrière deux croix de fer, en commandant les U-25 et U-68.

Un bateau coulant un transport de troupes par Willy Stöwer

La menace des U-boote est réelle pour les cargos non armés, voire les grands navires (qui font encore partie des flottes de commerce à cette époque), mais les sous-marins sont pris très au sérieux suite à un exploit qui est le premier d’une longue série, y compris dans la Seconde Guerre mondiale : Le Kapitänleutnant Otto Weddigen (U9) a en effet torpillé le 22 septembre 1914 le croiseur blindé HMS Aboukir. Les HMS Hogue et Cressy s’approchent à leur tour pour secourir l’équipage, car on pense qu’il s’agit d’une mine défectueuse. Le résultat fut que ces trois navires furent coulés, anéantissant toute la 7e escadre de croiseurs du contre-amiral H. H. Campbell, le tout par un seul bateau, le dixième du tonnage d’un croiseur.

Face à cette impunité au début de la guerre (lourdes pertes militaires des Britanniques et des Français en Méditerranée notamment), un système fut mis en place, celui des convois. Le principe remonte à l’Antiquité et est comparé à un troupeau escorté par des chiens de garde, en l’occurrence des destroyers. Natuellement dans cette fable cruelle, les « loups » étaient les U-Boot.

HMS Kempenfelt filtrant pour la Grande Flotte au Jutland – avec la permission de www.maritimeoriginals.com

Malgré cette mesure (à laquelle résistaient les capitaines marchands), les pertes restaient très élevées. Un système d’écoute primitif fut développé (pas encore un sonar) car une eau conductrice de son. Il avait la forme d’un simple « pot de yaourt » placé contre la paroi au fond de la cale. Une fois le son des machines de bord appris et mis de côté, l’eau environnante pouvait trahir le son lointain des hélices, y compris les tonalités incrémentales ou en fondu, donnant des indications de base. Une nouvelle arme, essentiellement une grenade sous-marine, a également été mise au point : la charge profonde. Ces « boîtes » remplies de TNT étaient munies d’un cadran de commande de mise à feu, que l’on actionnait avant de les lancer, généralement depuis la poupe, pour les faire exploser à une profondeur prédéfinie, là où l’ennemi était censé se trouver. Cependant, jusqu’en 1918, avec des sous-marins s’immergeant lentement, les attaques au canon de surface ou même les éperonnages étaient très courants (comme le HMS Dreadnought coulant le SM U-29 de cette façon).

La guerre sous-marine sans restriction (1915-1917) : La bataille de l’Atlantique, s’intensifie en deux phases, entrecoupées d’une modération : En 1915, une mesure proposée par l’amiral Henning von Holtzendorff, consiste à simplifier les règles d’engagement pour torpiller les navires directement en fonction du pavillon, ne pas perdre de temps avec les parties d’abordage, etc. La neutralité était respectée, et les parties d’abordage pouvaient être utilisées pour vérifier la nature de la cargaison encore dans certains cas.

L’effet le plus visible de cette nouvelle tactique était de dissuader les commandants des U-boote d’aborder les cargos isolés, d’ailleurs après que les britanniques aient commencé à introduire des « Q-ships ». L’autre raison était l’inefficacité des méthodes « douces » conventionnelles, les cargos pouvant être capturés indéfiniment, et les équipages de prisonniers ne pouvant être transportés à bord des U-Boot, ce qui obligeait les U-boote à interrompre leurs missions et à chercher plutôt la terre ferme pour débarquer leurs prisonniers avant de reprendre leur campagne en mer. La pratique générale consistait plutôt à laisser l’équipage rejoindre la terre la plus proche à bord de leurs propres bateaux de sauvetage, auxquels l’équipage allemand donnait parfois un peu de nourriture, une carte et une boussole. C’était encore une convention de solidarité des marins en temps de paix.

Cette « guerre sous-marine sans restriction » fut approuvée par le Kaiser en février 1915. Désormais, tous les navires marchands alliés seront torpillés à vue dans une vaste zone entourant les îles du Royaume-Uni. L’utilisation des submersibles prend alors son visage le plus hideux, qui s’aggravera jusqu’à la fin de la guerre. Le 7 mai 1915, le torpillage du RMS Lusitania, la tragédie la plus médiatique après le Titanic, fait basculer l’opinion mondiale contre les sous-marins et l’Allemagne, considérée comme « barbare ». Ce fut une aubaine pour la machine de propagande alliée.

Face à la crainte d’une entrée en guerre des États-Unis, le Kaiser décida en septembre 1917 d’interrompre pour quelque temps cette politique. De nombreux U-boote passèrent par la Méditerranée, bravant le détroit de Gibraltar contrôlé par les Anglais, et commencèrent à chasser sur un terrain très favorable : Temps clair, excellente visibilité, mer généralement calme, ports neutres et alliés, et navires lents et obsolètes, proies faciles.

HMS kildangan, avec un camouflage razzle-dazzle – IMW. Le design de base était un baleinier.