Qui était Belle Starr?
Belle Starr était connue comme une hors-la-loi tristement célèbre dans l’Ouest sauvage – la bordure occidentale des États-Unis en expansion dans la seconde moitié des années 1800. Elle s’est associée à des hors-la-loi célèbres, comme Frank et Jesse James, et a été arrêtée à plusieurs reprises. Ces dernières années, cependant, les historiens ont rassemblé des données qui suggèrent qu’elle a commis beaucoup moins d’actes criminels que sa légende ne le suggère, les hommes de sa vie étant les principaux pourvoyeurs d’actes illicites. Starr a été tuée en 1889, son meurtrier n’ayant jamais été traduit en justice.
Vie précoce et histoire familiale
Myra Maybelle « Belle » Shirley, qui sera plus tard connue sous le nom de Belle Starr lors de son mariage avec Sam Starr, est née le 5 février 1848 à Carthage, dans le Missouri. Elle est la fille de John Shirley et de sa troisième épouse, Elizabeth Hatfield Shirley. Pianiste, Belle a grandi dans un foyer avec ses parents et leurs autres enfants, dont des demi-frères et des demi-sœurs beaucoup plus âgés issus des premiers mariages de son père. Son frère aîné John Addison, appelé Bud, l’a beaucoup influencée, tout comme le fait qu’elle ait grandi dans les années précédant la guerre civile, dans le territoire contesté du Missouri. Bien que Belle ait reçu son éducation dans une académie pour filles, Bud lui a appris à utiliser des armes à feu et à monter à cheval, et l’on pense qu’elle s’est jointe à lui – officieusement – lorsqu’il a tenté de renverser les efforts de l’Union dans le Missouri. (La famille Shirley soutenait la Confédération.)
Bud meurt en 1864, et la famille Shirley s’installe dans la région de Scyene au Texas. Là, Belle rencontre Jim Reed, qu’elle épouse en 1866. En 1868, elle donne naissance à son premier enfant, qu’elle appelle Pearl. Un deuxième enfant, Eddie, est né en 1871.
La légende de Belle Starr
Tout au long de sa vie adulte, Belle a régulièrement fréquenté des criminels. Reed et sa famille ont fui la loi à de nombreuses reprises avant d’être tués en 1874. La légende veut que Belle se soit jointe aux activités néfastes de son mari, mais il y a peu de preuves qui le suggèrent. Certains historiens suggèrent plutôt qu’elle souhaitait vivre une vie de domesticité tranquille. Avant la mort de Reed, Belle était retournée à la ferme de ses parents, quittant le mariage.
En 1880, Belle épousa Sam Starr, qui était Cherokee et faisait partie du gang Starr. Ensemble, ils vivaient sur des terres cherokees, hébergeant chez eux des criminels comme Frank et Jesse James. En 1883, Belle et Sam ont été condamnés pour avoir volé des chevaux. Ils ont tous deux passé neuf mois en prison à Détroit, puis sont retournés sur le territoire indien. À cette époque, Belle était connue comme une criminelle, sa notoriété augmentant au fur et à mesure qu’on la soupçonnait de crimes ultérieurs. Elle avait la réputation de porter un ou deux pistolets et de porter des boucles d’oreilles en or et un chapeau d’homme à plumes, bien que certains aient affirmé qu’elle vivait plutôt à la maison pendant que Sam se livrait à des activités illicites.
Belle a été arrêtée deux autres fois, mais n’a plus jamais été condamnée. Sam Starr a été tué en 1886, et Belle a continué à vivre avec Bill July sur des terres Cherokee. Elle se serait réformée, refusant d’héberger des criminels chez elle. Lorsque July (qu’elle appelait July Starr) fut arrêté pour vol de chevaux, elle ne le défendit pas.
Mort et mystère qui s’ensuit
Belle Starr fut abattue le 3 février 1889, près de Fort Smith, en Arkansas, juste avant son 41e anniversaire. Elle avait cultivé quelques ennemis au fil des ans – dont son fils Eddie et sa fille Pearl, un locataire de terres agricoles étant considéré comme le principal suspect du meurtre.
Edgar Watson, qui louait des terres à Belle, était un fugitif recherché pour meurtre qu’elle a chassé de ses terres après avoir découvert son histoire. Les autorités pensaient que Watson aurait pu tendre une embuscade à Belle et il a donc été arrêté en le soupçonnant d’avoir commis cet acte. Pourtant, il a finalement été relâché car il n’y avait aucun témoin du crime.
En plus d’un certain nombre d’œuvres inspirées par la vie de Belle, y compris le film Belle Star de 1941, avec Gene Tierney, une biographie remarquée sur l’icône du western a été écrite par Glenn Shirley – Belle Star and Her Times : La littérature, les faits et les légendes.