Première exposition monographique sur l’artiste présentée grâce à la réunion de la quasi-totalité de l’œuvre existante

Cet automne, The Frick Collection présente la première exposition consacrée au sculpteur de la Renaissance Bertoldo di Giovanni (vers 1440-1491). Elle éclaire une lumière longtemps attendue sur l’ingéniosité et la proéminence de l’artiste florentin, qui fut un élève de Donatello, un professeur de Michel-Ange, un favori de Lorenzo de’ Medici et un collaborateur actif de nombreux autres artistes. En réunissant la quasi-totalité de son œuvre existante – plus de vingt statuettes, reliefs, médailles, une statue grandeur nature et une frise monumentale jamais montrée en dehors de l’Italie – l’exposition démontre le processus créatif et la conception ingénieuse de l’artiste à travers les médias, son style lyrique engageant, et surtout, le rôle essentiel qu’il a joué dans le développement de la sculpture de la Renaissance italienne. En effet, Bertoldo a été l’un des premiers sculpteurs depuis l’Antiquité à créer des statuettes en bronze, une forme d’art qui est devenue omniprésente dans les collections prestigieuses au cours du XVe siècle et par la suite. L’exposition a été organisée par Aimee Ng, conservatrice, Alexander J. Noelle, Anne L. Poulet Curatorial Fellow, et Xavier F. Salomon, Peter Jay Sharp Chief Curator, avec l’aide de Julia Day, conservatrice. Selon Xavier F. Salomon, « La Frick est la seule institution en dehors de l’Europe qui possède une statuette de Bertoldo, et nous avons longtemps désiré avoir l’opportunité d’étudier et de présenter le travail de cet artiste de manière approfondie. Nous sommes ravis que l’exposition monographique qui en résulte – visible uniquement à New York – mette enfin en lumière la position unique de Bertoldo au cœur du paysage artistique et politique de la Florence du XVe siècle. Notre équipe a particulièrement apprécié de travailler sur ce projet en partenariat avec l’estimé Museo del Bargello de cette ville ». Le catalogue qui accompagne Bertoldo di Giovanni : la renaissance de la sculpture dans la Florence des Médicis est la publication la plus substantielle jamais produite sur l’artiste.

Une figure centrale reconsidérée sous son propre jour

Initialement, Bertoldo a développé ses compétences sous l’égide de Donatello, héritant de ses modèles et, à la mort du maître, complétant les chaires qui ont été commandées pour orner la basilique de San Lorenzo à Florence. Bertoldo gagne ensuite le parrainage et l’amitié de Lorenzo de’ Medici, le dirigeant de facto de l’État, et finit par s’installer dans le palais des Médicis, où il crée de nombreux objets pour son patron, dont certains sont conçus comme des outils de propagande. Bertoldo a même été nommé gardien et conservateur du célèbre jardin d’antiquités de Lorenzo près de San Marco, où il a instruit les élèves doués qui étudiaient les reliques, dont Michel-Ange, dont le génie créatif s’est épanoui sous la direction du maître.

Son héritage, cependant, a été largement écrit hors de l’histoire par Michel-Ange, qui a façonné sa propre identité en tant qu’artiste autodidacte divinement doté de capacités. Les biographes de Michel-Ange, dont l’historien de l’art Giorgio Vasari, ont considérablement réduit le rôle de Bertoldo, ne le mentionnant qu’en passant tout en se concentrant plus largement sur la créativité pionnière de Donatello, le magnifique mécénat de la famille Médicis et le génie stupéfiant de Michel-Ange. La recherche moderne a donc largement suivi ce précédent. L’exposition et le catalogue proposent une exploration complète de l’œuvre de Bertoldo, en reconsidérant les associations du sculpteur avec Donatello, Laurent et Michel-Ange, qui sont au cœur de son récit. Ces relations, cependant, sont recadrées, permettant ainsi à Bertoldo d’être apprécié à sa juste valeur, son identité artistique n’étant plus éclipsée mais, au contraire, renforcée par ses liens avec trois des plus importantes figures de la Renaissance.

Les objets retracent une carrière de commandes à travers l’Italie et au-delà

Alors que de nombreux contemporains du sculpteur, dont Sandro Botticelli et Andrea del Verrocchio, étaient également fréquemment parrainés par la famille Médicis, Bertoldo était le préféré de Lorenzo. À la fin de sa vie, Bertoldo était connu comme le « familier » de son mécène et voyageait avec lui comme membre de sa suite – servant d’amuseur, de confident et de concepteur – et apprécié pour bien plus que sa production sculpturale. On lui accorda une place dans la maison de Laurent, et il finit par mourir dans la villa Médicis de Poggio a Caiano avant d’avoir achevé la frise monumentale de sa façade. Certains des bronzes présentés dans l’exposition ont été conçus à l’origine pour le palais Médicis, à la demande de Laurent lui-même, notamment le célèbre relief de la Bataille. Si Laurent a été le plus illustre mécène de Bertoldo, le sculpteur a reçu des commandes d’autres personnalités. La statuette Hercule à cheval, par exemple, a probablement été coulée pour Ercole Ier d’Este, duc de Ferrare, peut-être pour célébrer son mariage avec la princesse de Naples. Les objets inclus dans l’exposition représentent les commandes de Bertoldo de Rome à Padoue, et même jusqu’à Constantinople, révélant son important réseau de mécènes.

Le processus créatif révélé par la conception à travers de nombreux médias

La production artistique de Bertoldo en bois, en métal et en terre cuite est reconsidérée, explorant l’innovation du travail du sculpteur à travers les médias révélant à la fois sa polyvalence ainsi que sa capacité à créer un style unifié, médiatisé par diverses échelles, médias et mains. Les objets mettent en lumière son processus créatif – le développement d’une sculpture, de l’idée à la conception et à la production – qui a intrigué les spécialistes au cours du siècle dernier. Si certains éléments stylistiques unifient sa production artistique, les divers matériaux utilisés ont nécessité des approches différentes pour leur fabrication. Les documents et les inscriptions, ainsi que les analyses techniques réalisées pour l’exposition, montrent clairement que Bertoldo, qui n’était pas connu pour avoir son propre atelier, faisait appel à d’autres artistes pour l’aider à transformer ses modèles en œuvres d’art. En réunissant ces sculptures, l’exposition élucide son rôle de concepteur, de modeleur et de collaborateur.

La majorité de la production sculpturale de Bertoldo se répartit en trois catégories : statuettes, reliefs et médailles. Dans de nombreux médias, Bertoldo a démontré son style spirituel et lyrique qui combine l’innovation iconographique avec l’utilisation de motifs provenant de sources anciennes. Le langage visuel qui en résulte est à la fois immédiatement reconnaissable en tant qu’invention de Bertoldo et empreint d’une résonance classique. Le Porteur de bouclier, acheté en 1916 par Henry Clay Frick avec cinquante bronzes de la Renaissance provenant des fonds de feu J.P. Morgan, est exposé publiquement pour la première fois avec son pendentif provenant du Liechtenstein de Vienne : The Princely Collections de Vienne. Réunis, les deux porteurs de bouclier révèlent la combinaison par Bertoldo de l’imagerie associée aux faunes fantastiques de la forêt arcadienne, au héros antique Hercule et à la fable médiévale de l' »homme sauvage » monstrueux. Les deux statuettes présentent des identités multivalentes, ne correspondant ni l’une ni l’autre, ni à aucune iconographie établie, confrontant ainsi le spectateur à un jeu d’identification intrigant conçu pour tromper l’esprit savant de la Renaissance. Le Bellérophon apprivoisant Pégase témoigne de l’intérêt de Bertoldo pour les textes antiques, puisqu’il a transformé les mots du poète antique Pindare en sa propre version du mythe. Saluée par les spécialistes modernes comme l’un des plus beaux petits bronzes jamais produits, la sculpture est signée en latin « Bertoldo m’a modelé ; Adriano m’a coulé ». Ce bronze est donc un excellent exemple de la collaboration artistique de Bertoldo, qui fournissait le dessin et le modèle, tandis que d’autres mains coulaient physiquement ses sculptures. Le Bellérophon, comparé aux cinq autres statuettes exposées, sert de point cardinal pour examiner les détails habiles de Bertoldo sur les surfaces de ses bronzes, illustrant une cohérence de marques complexes qui unifient l’apparence de ces œuvres.

Les cinq reliefs en bronze présentés dans l’exposition comprennent des scènes allant de la vie du Christ aux festivités mythologiques. Leur taille varie de diminutive et intime à la vision grandiose et saisissante d’une mêlée présentée dans la Bataille, le plus grand bronze de Bertoldo, qui, selon les spécialistes modernes, est « la plus importante des œuvres survivantes. » La Bataille est une reconstruction imaginative d’un sarcophage antique gravement endommagé. Il s’est délibérément écarté de la représentation traditionnelle de Romains combattant des Barbares, qui est clairement délimitée sur le sarcophage, et a plutôt façonné une scène de chaos organisé dans laquelle les personnages s’attaquent les uns aux autres dans des combinaisons apparemment infinies, sans logique ni allégeance sous-jacentes. La figure centrale, ornée de la peau de lion et de la massue d’Hercule ainsi que du casque d’Hermès, présente une identité aussi confuse et floue que la bataille elle-même. Bertoldo a conçu le relief avec une narration non fixée, encourageant ainsi la discussion parmi les spectateurs qui tentaient de discerner son sujet.

Bertoldo est connu pour avoir conçu six médailles, dont les principaux exemples sont inclus dans l’exposition. Toutes les médailles démontrent l’habileté du sculpteur à présenter la ressemblance convaincante du sujet sur l’avers, accompagnée d’une scène allégorique inventive ou d’un événement historique incroyablement détaillé sur le revers, un exploit impressionnant étant donné la relative nouveauté de ce support. La médaille de la conspiration des Pazzi, cependant, révèle la capacité de Bertoldo à révolutionner la forme d’art dérivée de la monnaie ancienne. Contrairement à toutes les autres médailles, cette œuvre fusionne l’avers et le revers, associant portraits, figures allégoriques et représentations historiques. La médaille raconte la tentative de coup d’État menée par la famille Pazzi contre les frères Médicis, Lorenzo et Giuliano, en 1478. Sur chaque face, le buste de l’un des frères plane au-dessus de son destin lors de l’attaque de la terre sainte de la cathédrale florentine, flanqué de figures allégoriques qui soulignent la tragédie du meurtre de Giuliano et la célébration de la délivrance de Lorenzo. Commandée par Laurent lui-même dans le cadre d’une campagne de propagande artistique et littéraire, cette médaille innovante fournit un élément visuel aux commentaires, poèmes et élégies produits par les écrivains éminents du cercle des Médicis en réponse à l’événement. Cette médaille à double portrait, destinée à choquer, a été distribuée dans toute l’Europe afin d’obtenir un soutien pour Florence, qui était engagée dans une guerre avec le pape, Rome et Naples à la suite de l’assassinat.

La plus grande sculpture que Bertoldo ait conçue est la frise en terre cuite pour le portique de la Villa Médicis à Poggio a Caiano. S’étendant sur plus de quinze mètres de long et située directement au-dessus de l’entrée principale, la frise ornait à l’origine la façade de la villa de campagne de Lorenzo. La frise monumentale est présentée dans son intégralité dans l’exposition, marquant la première fois que les cinq sections ont voyagé au-delà de la Toscane. Les divisions narratives s’alignent sur l’architecture de la villa elle-même, conçue par Giuliano da Sangallo, bien que l’interprétation précise de l’imagerie continue d’échapper aux spécialistes. On suppose généralement que la composition est soit une allégorie du temps, soit une allégorie du voyage de l’âme, sur la base de textes anciens. Il est presque certain que cette iconographie complexe tirée de sources antiques a été conçue par un humaniste du cercle des Médicis pour célébrer Laurent et sa devise personnelle « Le temps revient. » Bertoldo a dû travailler en étroite collaboration avec son mécène et le poète qui a fourni la structure sous-jacente de chaque scène. Il a également collaboré étroitement avec de nombreux artisans pour produire la frise elle-même ; alors que la conception de la composition globale attribue au style de Bertoldo, l’exécution variable des figures indique que plusieurs mains ont été employées pour mouler, cuire et glacer la terre cuite.

À travers la réunion et la reconsidération de l’œuvre de Bertoldo, cette exposition cherche à redéfinir le sculpteur en célébrant son style distinct et ses réalisations notables, lui permettant de sortir de l’ombre de Donatello, Lorenzo et Michel-Ange. Bertoldo est présenté comme un participant actif et influent au carrefour de l’art et de la politique à Florence. Il a été un pionnier dans les nouveaux médiums que sont les statuettes en bronze et les portraits-médailles, un concepteur novateur qui a trouvé son inspiration dans les modèles classiques tout en créant sa propre iconographie unique, et un partenaire de collaboration qui a travaillé pour, avec et instruit certains des sculpteurs les plus importants du début et de la fin de la Renaissance. Les statuettes, reliefs, médailles, statues et frises exposés révèlent l’ingéniosité saisissante de Bertoldo ; on comprend pourquoi Lorenzo a choisi le sculpteur comme favori et pourquoi ses créations ont été célébrées comme  » immortelles « .

Le soutien principal de l’exposition est assuré par la Robert H. Smith Family Foundation, Margot et Jerry Bogert, Mme Daniel Cowin en l’honneur de Ian Wardropper, la Melanie and Matthew McLennan Foundation et Peter Marino Architect. Un financement supplémentaire est généreusement fourni par Kathleen Feldstein, la Andrew W. Mellon Foundation, Peter D. Pritchard, Dino et Raffaello Tomasso, la Samuel H. Kress Foundation, le Dr Stephen K. Scher et Janie Woo Scher, la Malcolm Hewitt Wiener Foundation et Daniel Katz.

À propos de la publication

Un catalogue entièrement illustré de l’exposition, comprenant les contributions d’une équipe de chercheurs internationaux, accompagnera l’exposition et est disponible à la boutique du musée. Ce livre, publié en association avec D Giles Ltd, Londres, est de loin le texte le plus substantiel sur Bertoldo jamais produit. La publication est disponible à la boutique du musée ou peut être commandée sur le site Web du Frick (frick.org) ou par téléphone au (212) 547-6848 (496 pages ; 300 illustrations en couleur ; couverture rigide 84,95 $, prix membre 76,46 $).