En hébreu beth signifie « maison » et lehem signifie « pain », ainsi la célèbre ville de Noël signifie Maison du pain, mais pour Hérode le Grand, elle signifiait « Maison de la menace » à son règne en Israël. Lorsque les sages sont venus chercher le Roi nouveau-né, Hérode savait où chercher son usurpateur. Michée l’avait révélé des siècles auparavant :

« Mais toi, Bethléem Ephrata, bien que tu sois petite parmi les clans de Juda, de toi sortira pour moi celui qui sera le chef d’Israël, dont les origines viennent d’autrefois, des temps anciens (Michée 5:2). »

Bien qu’une grotte ait rendu Bethléem célèbre pour le tout premier Noël, comme l’a identifié Justin Martyr plus d’un siècle plus tard, en 160 après JC, l’importance de Bethléem remonte à la Genèse, lorsque Rachel y est morte en donnant naissance à Benjamin (Genèse 35:16-19). L’endroit où Jacob l’a enterrée est un arrêt touristique depuis plus de 3 600 ans et cité par Matthieu comme une prophétie accomplie (Matthieu 2:18) lorsque Jérémie a prédit le meurtre des enfants de Bethléem par Hérode :

« Voici ce que dit l’Éternel : ‘On entend une voix à Rama, un deuil et de grands pleurs, Rachel pleurant ses enfants et refusant d’être consolée, parce qu’ils ne sont plus (Jérémie 31:15).' »

Situé à seulement six miles de Jérusalem, ce minuscule endroit prophétique compte aujourd’hui plus de 22 000 résidents. Il dégouline d’histoire biblique, de Ruth et Boaz à la naissance du père de David, Jessé, en passant par la sélection par Samuel du fils berger de Jessé pour être le deuxième roi d’Israël. À l’est de la ville se trouve la zone traditionnelle où les bergers ont appris l’arrivée du Sauveur et ils  » veillent sur leurs troupeaux  » encore aujourd’hui, même le jour de Noël !

À part la visite de la Tombe de Rachel, la véritable attraction est l’église de la Nativité construite au sommet de la grotte où Marie et Joseph sont restés avec leur bébé. Une courte promenade depuis votre station de bus vous amène à la place de la Nativité où Noël est célébré chaque année (à trois dates différentes selon que vous êtes catholique, arménien ou orthodoxe). Au bout de la place se trouve la célèbre entrée de l’église, connue sous le nom de « porte des croisés ». Elle a été abaissée en 1500 après J.-C. pour empêcher les musulmans de monter leurs chevaux à l’intérieur de l’église et empêcher les pillards d’y accéder avec leurs charrettes. Maintenant, tous les visiteurs doivent s’incliner pour passer la « Porte de l’humilité ».

C’est ici que la mère de Constantin (la reine Hélène) a déterminé que la naissance du Messie avait eu lieu et a marqué l’endroit en terminant son église en 339 après JC. Cette église originale avait un plan octogonal construit au-dessus de la grotte avec un trou central pour regarder vers le bas sur le lieu de naissance. L’église d’Hélène a été endommagée par un incendie lors de la révolte des Samaritains en 556 après J.-C., mais heureusement, le sol en mosaïque original a été préservé (caché sous un sous-plancher en bois, construit par-dessus pour contourner une règle interdisant les croix « dans le sol »). Plutôt que de le détruire, le plancher en bois actuel a été construit à 80 centimètres au-dessus des carreaux et est visible aujourd’hui en soulevant de grandes trappes. C’est une œuvre d’art, croix et tout.

La structure actuelle comporte des parties vieilles de plus de 1500 ans, mais la plus grande partie de ce que vous verrez a été construite par l’empereur byzantin Justinien 1er en 565 après J.-C. L’église de la Nativité a été épargnée lors de l’invasion perse (614 après J.-C.) parce que les murs en mosaïque portaient les Mages. Leurs vêtements persans ont convaincu Shahrbaraz de la laisser debout, mais la plupart des sanctuaires chrétiens ont été décimés.

Lorsque vous visitez cet impressionnant bâtiment aujourd’hui, vous remarquerez des échafaudages et des enveloppes de protection autour de ses piliers massifs de la nef. Il s’agit d’un projet de rénovation de plusieurs millions de dollars visant à réparer le toit qui fuit et à préserver le bâtiment pour les générations futures. Cela ne devrait pas vous dissuader d’une visite, car la majeure partie de l’église est accessible.

L’endroit où Jésus est réellement né est situé sous l’église byzantine (accessible par un escalier près de l’autel de l’église) et marqué par une étoile à 14 points dans une grande grotte rectangulaire. En totale ironie avec la « paix sur terre », cet endroit pourrait avoir été à l’origine du début de la guerre de Crimée en raison de conflits d’autorité nationale pour le site. Les moines grecs et latins en sont même venus aux mains avec des croix et des chandeliers !

Il y a beaucoup de distractions religieuses traditionnelles dans le bâtiment, mais il constitue toujours un arrêt incontournable lors de votre voyage dans la Cité de David. Votre Noël ne sera plus jamais le même, et comme Jean l’a rapporté dans son Évangile, cette Maison du Pain nous a apporté à tous une nourriture véritablement éternelle :

« Alors Jésus déclara : ‘Je suis le pain de la vie. Celui qui vient à moi n’aura jamais faim, et celui qui croit en moi n’aura jamais soif (Jean 6:35).' »

– Juges 12:8-10 ; 1 Samuel 16:1-13 ; Michée 5:2 ; Matthieu 2:1 et suivants ; Luc 2:7-20

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