Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853)
Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853), souvent appelé le « Père de la toxicologie », a été le premier grand représentant de la médecine légale du XIXe siècle. Orfila s’est efforcé de faire de l’analyse chimique une partie intégrante de la médecine légale, et a réalisé des études sur l’asphyxie, la décomposition des corps et l’exhumation. Il a contribué à la mise au point de tests pour la présence de sang dans un contexte médico-légal et est considéré comme l’une des premières personnes à utiliser un microscope pour évaluer les taches de sang et de sperme. Il a également travaillé à l’amélioration des systèmes de santé publique et de la formation médicale.
Né sujet espagnol, sur l’île de Minorque, Orfila a d’abord étudié la médecine à Valence et à Barcelone, avant d’aller étudier à Paris. Son premier ouvrage important, Traité des poisons tirés des règnes minéral, végétal et animal ; ou, Toxicologie générale, est publié en 1814. Après avoir tenté en vain de créer des chaires de chimie dans les facultés de médecine d’Espagne, il rentre en France. En 1816, il devient médecin royal du monarque français Louis XVIII. En 1817, il devient professeur de chimie à l’Athénée de Paris, et publie Eléments de chimie médicale, sur les applications médicales de la chimie. En 1818, il publie Secours à donner aux personnes empoisonnées ou asphyxiées, suivis des moyens propres à reconnaître les poisons et les vins frelatés et à distinguer la mort réelle de la mort apparente. En 1819, il devient citoyen français et est nommé professeur de jurisprudence médicale. Quatre ans plus tard, il est nommé professeur de chimie médicale.
Il devient doyen de la faculté de médecine en 1830 et réorganise l’école de médecine, augmente les exigences éducatives pour l’admission et institue des procédures d’examen plus rigoureuses. Il a également contribué à la création d’hôpitaux et de musées, de cliniques spécialisées, de jardins botaniques, d’un centre de dissection à Clamart et d’une nouvelle école de médecine à Tours.
Au cours de sa longue carrière, Orfila a été appelé à agir comme expert médical dans des affaires criminelles largement médiatisées, et est devenu un personnage public notable et parfois controversé. Exigeant dans ses méthodes, Orfila soutenait que l’arsenic présent dans le sol autour des tombes pouvait être attiré par le corps et être confondu avec un empoisonnement. Il a mené de nombreuses études et a insisté pour que l’analyse du sol fasse partie de la procédure dans tous les cas d’exhumation.
Il était un membre éminent de l’élite sociale et intellectuelle parisienne, et un habitué des salons (et hôte) dans les années 1820 et 1830. Mais ses activités zélées en tant que doyen, ses écrits prolifiques sur des questions polarisantes et sa politique ardemment pro-monarchiste lui ont fait de nombreux ennemis. Après qu’il ait été démis de ses fonctions de doyen pendant la révolution de 1848, une commission a été mise en place pour enquêter sur les actes illégaux ou irréguliers commis pendant son mandat, mais elle n’en a trouvé aucun. En 1851, il est réhabilité et élu président de l’Académie de médecine.