Meera Senthilingam

Cette semaine : préparez-vous à la sédation, avec Brian Clegg.

Brian Clegg

Dans l’ensemble, les sels de métaux alcalins comme le sodium et le potassium avec des halogènes comme le chlore et le brome sont des exécutants solides banals – pensez au chlorure de sodium, par exemple. Mais le bromure de potassium a un caractère qui lui est propre, suggérant peut-être le contrôle, mais aussi la sédation, d’où la tendance à désigner une expression comme « un bromure » si c’est le genre de cliché qui abrutit l’esprit.

Le brome a été isolé de l’eau de mer en 1826 et le bromure de potassium a été produit peu après. Contrairement au sel commun, le bromure de potassium s’est retrouvé entre les mains des cliniciens plutôt que des cuisiniers. Il a été employé pour la première fois par des médecins français qui pensaient que le brome était un bon substitut de l’iode. Ils ont employé le bromure comme alternative à l’iodure de potassium pour le traitement de la syphilis, avec peu de preuves d’un résultat thérapeutique. Mais le véritable avantage a été découvert par hasard par le médecin britannique Charles Lockock. Son travail, publié dans The Lancet en 1857, a été mis en avant comme un exemple classique de sérendipité en médecine, où une théorie totalement inutile aboutit accidentellement à un traitement efficace.

Lockock avait lu un rapport en provenance d’Allemagne, où l’on affirmait que plusieurs personnes étaient devenues temporairement impuissantes suite à la prise de bromure de potassium. Comme Lockock souscrivait à l’idée populaire dans la fraternité médicale de l’époque selon laquelle les convulsions et l’épilepsie étaient causées par une indulgence sexuelle excessive et en particulier par la masturbation, cette piste semblait intéressante. Il s’intéressait particulièrement à « l’épilepsie hystérique », une affection que l’on pensait réservée aux femmes, et il commença à prescrire du bromure de potassium à ses patientes souffrant de crises et présentant « beaucoup d’excitation et de troubles sexuels ».

L’idée d’utiliser le bromure de potassium n’était donc pas directement de contrôler les crises – mais cela s’avéra être le résultat réel. Le bromure de potassium a continué à être utilisé comme sédatif et anticonvulsivant pendant au moins 100 ans. Les bromures étaient largement disponibles en vente libre dans certains pays jusque dans les années 1970, apparaissant à l’origine, par exemple, dans le remède américain contre les maux de tête et la gueule de bois, le Bromo-seltzer.

Le bromure de potassium était de plus en plus remplacé par le phénobarbital, qui a l’avantage d’agir presque immédiatement, là où un traitement au bromure de potassium peut prendre des semaines, voire des mois, pour atteindre sa pleine puissance. Le bromure de potassium a été utilisé parallèlement au phénobarbital pendant une période considérable, mais sa disponibilité facile en vente libre s’est inévitablement tarie lorsqu’il est devenu de plus en plus évident que les effets secondaires du médicament, de la léthargie aux convulsions, au délire et à la psychose, n’étaient pas négligeables. Tous les sédatifs ont des effets secondaires potentiels, mais le bromure de potassium présente également le problème qu’il est difficile de quantifier le dosage, car il reste dans le sang jusqu’à douze jours après sa consommation. Dans de nombreux pays, il n’est plus prescrit.

Pour le vétérinaire, cependant, le bromure de potassium reste un ajout utile à la boîte à pharmacie pour contrôler l’épilepsie chez les chiens, mais pas chez les chats, chez qui il peut produire une réaction dangereuse dans les poumons. Il est particulièrement précieux lorsqu’un chien présente des lésions hépatiques, car contrairement au phénobarbital, il ne dépend pas du foie pour être transformé.

Comme nous l’avons vu, depuis son rôle précoce dans la réduction de l’impact de l’épilepsie, le bromure de potassium était lié à la réduction des passions sexuelles. Il ne semble pas déraisonnable, alors, que le bromure de potassium puisse être utilisé pour tenter de réduire la tension sexuelle dans des circonstances où les hommes étaient isolés pendant de longues périodes, d’où l’histoire du bromure dans le thé.

Selon la légende, l’armée britannique ajoutait du bromure de potassium au thé ou aux repas de ses soldats pendant la Première Guerre mondiale pour surmonter leurs pulsions sexuelles frustrées – mais cela semble une stratégie risquée car l’effet sédatif du composé rendrait les soldats moins conscients et moins capables de réagir rapidement sous une attaque. La même histoire a été mise en avant en France pour le vin trafiqué et en Pologne pour le café réduisant la passion.

Ce qui est déroutant, c’est que la substance utilisée pour supprimer la libido, encore souvent appelée « bromure », serait, selon des sources américaines, du nitrate de potassium ou du salpêtre, qui n’était même pas utilisé comme sédatif. Il semble probable que les trois facteurs contribuant au mythe du bromure étaient les premières suggestions du lien entre l’épilepsie et les libidos hyperactives, comme explication des effets de l’épuisement et de l’anxiété dans le stress de la guerre et, peut-être, psychologiquement comme un coup de pouce pour les troupes, en suggérant qu’ils étaient des mâles tellement déchaînés qu’ils avaient besoin d’un peu de calme.

Bien que les applications médicales aient été le rôle principal du bromure de potassium, il a également été utilisé dans le révélateur photographique, où il aide à prévenir la buée, et revêt une importance particulière en spectroscopie, car il est plus transparent à l’infrarouge que de nombreuses substances et est donc utilisé pour produire des fenêtres spectroscopiques et contenir des échantillons sans interférer avec le spectre produit.

Nous ne saurons jamais avec certitude si le bromure de potassium était secrètement ajouté au thé des troupes. Bien que cela semble un peu tiré par les cheveux, les premières pratiques de la médecine mentale étaient tout sauf éthiques, et la Première Guerre mondiale était une période où les droits des troupes étaient peu considérés. Mais quoi qu’il en soit, il est difficile de nier que ce simple composé inorganique a eu un impact significatif sur la psyché humaine.

Meera Senthilingam

Scientifique Brian Clegg, réduire les tensions là avec la chimie du bromure de potassium. La semaine prochaine, un parfum favori.

Simon Cotton

Je suis un fan de cricket. Une chose que vous associez au cricket est l’odeur de l’herbe fraîchement coupée. Les terrains sont coupés et roulés juste avant qu’un match ait lieu.

Lorsque vous sentez l’herbe fraîchement tondue, la molécule qui en est responsable est une molécule à six carbones appelée cis-3-hexénal.

Meera Senthilingam

Découvrez comment elle fournit cet arôme en rejoignant Simon Cotton dans la Chimie dans son élément de la semaine prochaine. D’ici là, merci d’avoir écouté, je suis Meera Senthilingam.