La bataille de Bull Run
Premier Manassas
Bien que la guerre de Sécession ait débuté lorsque les troupes confédérées ont bombardé Fort Sumter le 12 avril 1861, les combats n’ont véritablement commencé qu’avec la bataille de Bull Run, livrée en Virginie à quelques kilomètres de Washington DC, le 21 juillet 1861. La ferveur populaire pour mettre fin à la guerre en 90 jours a conduit le président Lincoln à pousser un prudent général de brigade Irvin McDowell, commandant de l’armée de l’Union du nord-est de la Virginie, à attaquer les forces confédérées commandées par le général de brigade P.G.T. Beauregard.
Beauregard tenait une position relativement forte le long du ruisseau Bull Run, à deux miles au nord-est de Manassas Junction. Les voies ferrées qui s’y rencontrent relient la vallée de la Shenandoah, stratégiquement importante, à l’intérieur de la Virginie. Une autre armée confédérée sous les ordres du général Joseph E. Johnston opérait dans la vallée et pouvait potentiellement renforcer Beauregard, qui bloquait la route de l’armée de l’Union vers la capitale rebelle de Richmond. Le plan de McDowell était de se débarrasser rapidement de la force de Beauregard avant que Johnston ne puisse le rejoindre, ouvrir la route vers Richmond et marcher sur le gouvernement confédéré.
Les deux camps ont escarmé le long de Bull Run le 17 juillet à Blackburn’s Ford, près du centre de la ligne de Beauregard. Le combat peu concluant amena McDowell à réviser ses plans d’attaque qui, inexplicablement, nécessitèrent trois jours de planification supplémentaire. Pendant ce temps, les hommes de Joe Johnston dans la vallée ont échappé aux Fédéraux qui les surveillaient et ont marché vers les trains pour rejoindre la force de Beauregard à Manassas.
Le matin du 21 juillet s’est levé avec les deux commandants prévoyant de déborder les flancs gauches de leur adversaire. L’avance matinale de McDowell le long du ruisseau Bull Run pour traverser derrière la gauche de Beauregard ont été entravées par un plan trop compliqué qui exigeait une synchronisation complexe. Des retards constants en cours de marche par les officiers verts et leurs troupes, ainsi qu’un repérage efficace par les Confédérés, ont trahi les mouvements de McDowell. Plus tard ce matin-là, l’artillerie de McDowell commença par bombarder les Confédérés de l’autre côté de Bull Run près d’un pont de pierre. Deux divisions commandées par les colonels David Hunter et Samuel Heintzelman traversèrent finalement à Sudley Ford et se dirigèrent vers le sud derrière le flanc gauche confédéré. Beauregard envoie trois brigades pour gérer ce qu’il pense n’être qu’une distraction, tout en planifiant son propre mouvement de flanc de la gauche de l’Union.
Les combats font rage toute la matinée alors que les forces confédérées sont repoussées de Matthews Hill. Les Confédérés en retraite se rallient sur un sommet de colline ouvert près de la maison de la veuve Judith Henry. Une brigade de régiments de Virginie, dirigée par l’ancien professeur du VMI, le général de brigade Thomas J. Jackson, vient d’arriver. Jackson forma l’artillerie confédérée dispersée en une formidable ligne de pièces sur le versant est de la colline, son infanterie étant cachée dans les hautes herbes derrière les canons. Le commandement de Jackson faisait partie de l’armée de Shenandoah de Joe Johnston, qui avait commencé à arriver par chemin de fer au cours de la matinée.
Alors que les Confédérés se ralliaient et renforçaient leurs lignes, McDowell mit son attaque en pause. Consolidant ses propres forces, il fit traverser Bull Run à d’autres divisions et occupa Chinn Ridge, à l’ouest de Henry Hill. McDowell commit une erreur en plaçant deux batteries d’artillerie rayées sur le côté ouest de Henry Hill, à moins de 300 mètres des canons de Jackson, où leur plus grande portée était annulée. Leur placement à cet endroit nécessitait également la protection de régiments d’infanterie de l’Union, qui devinrent rapidement les cibles de l’artillerie de Jackson située à proximité. Une fusillade d’infanterie et d’artillerie éclate au sommet de la colline de Henry House, tuant accidentellement Judith Henry dans les tirs croisés alors qu’elle se cachait dans sa maison.
Les hommes de Jackson tiennent bon. Au cours des combats, le général de brigade confédéré Bernard Bee appelle sa propre brigade à se rallier à Jackson et à ses hommes de Virginie, qui, selon lui, se dressent comme un mur de pierre. Bien qu’il ait été tué au combat, la déclaration de Bee a survécu, et à partir de ce moment-là, Jackson a reçu le nom de guerre » Stonewall « .
Tard dans l’après-midi, d’autres renforts confédérés sous les ordres du colonel Jubal Early ont étendu la ligne confédérée et attaqué le flanc droit de l’Union sur Chinn Ridge. Les hommes de Jackson avancent sur le sommet de Henry Hill et repoussent l’infanterie fédérale, capturant une partie des canons. Le retrait du centre de l’Union s’étend rapidement aux flancs. Au point culminant de la bataille, la cavalerie de Virginie sous les ordres du colonel James Ewell Brown « Jeb » Stuart arrive sur le terrain et charge une masse confuse de régiments de l’Union, les faisant fuir vers l’arrière. La retraite fédérale se détériore rapidement, les ponts étroits, les wagons renversés et les tirs d’artillerie ajoutant à la confusion. La retraite calamiteuse est encore entravée par les hordes de spectateurs civils en fuite descendus de Washington pour profiter du spectacle.
Le président confédéré Jefferson Davis arrive sur le champ de bataille depuis Richmond et s’entretient avec Beauregard et Johnston. Bien que victorieux, leurs forces étaient trop désorganisées pour poursuivre. Le 22 juillet, les restes de l’armée de l’Union en ruines atteignent la sécurité de Washington DC. La bataille de Bull Run a convaincu l’administration Lincoln et le Nord que la guerre serait longue et coûteuse. McDowell est relevé de ses fonctions et remplacé par le major général George B. McClellan, qui entreprend de réorganiser et d’entraîner ce qui deviendra l’Armée du Potomac.