Abstract

La stimulation de l’acupuncture suscite du deqi, un composite de sensations uniques. Selon la médecine traditionnelle chinoise (MTC), le deqi ressenti par les patients est souvent décrit comme suan (douleur ou endolorissement), ma (engourdissement ou picotement), zhang (plénitude, distension ou pression) et zhong (lourdeur) et est ressenti par les acupuncteurs (saisie de l’aiguille) comme tendu, serré et plein. On pense que le deqi peut être une variable importante dans les études sur le mécanisme et l’efficacité du traitement par acupuncture. Ces dernières années, de grands efforts ont été faits pour comprendre le deqi, notamment quelques questionnaires pour qualifier et quantifier les sensations de deqi, des études de neuro-imagerie du deqi et de l’acupuncture, les mécanismes physiologiques du deqi et la relation entre le deqi et l’efficacité clinique. Cependant, de nombreux problèmes doivent être résolus, et d’autres recherches doivent être effectuées à l’avenir.

1. Introduction

L’acupuncture est une intervention médicale dans laquelle des aiguilles sont utilisées pour stimuler certains points généralement appelés acupoints sur le corps. La médecine traditionnelle chinoise (MTC) indique que la stimulation de l’acupuncture suscite le deqi, un ensemble de sensations uniques. On considère que l’application de l’acupuncture par la stimulation de certains points d’acupuncture permet d’activer le qi et le sang des méridiens et des collatéraux et de réguler la fonction des organes internes afin de prévenir et de traiter les maladies selon la théorie de la MTC. Par conséquent, le deqi, qui signifie littéralement « l’arrivée de l’énergie vitale », est une condition préalable aux effets cliniques, ainsi qu’un jugement important de l’exubérance et du déclin du qi des méridiens et du pronostic de la maladie. En outre, il peut être d’une grande importance de comprendre les mécanismes d’acupuncture .

Ces dernières années, l’évocation du deqi a fait l’objet d’une attention croissante dans les essais cliniques de l’acupuncture, mais les mécanismes physiologiques qui produisent l’effet deqi ne sont toujours pas bien compris. Peu de chercheurs ont fait des efforts explicites pour décrire le deqi du point de vue des patients et des acupuncteurs et pour examiner la relation entre le deqi et l’effet thérapeutique. Les recherches dans ce domaine se concentrent davantage sur la caractérisation clinique du deqi, les mesures qualitatives et quantitatives du deqi, et les mécanismes physiologiques de l’effet du deqi.

2. Caractérisation du deqi pendant le traitement par acupuncture

Le deqi est communément traduit par « sensation de l’aiguille », parfois par « arrivée du qi » ou « réponse de l’aiguille ». Selon l’opinion courante, il n’y a pas de différence significative entre les deux. Cependant, certains ont une compréhension différente de ces trois mots. La sensation d’aiguilletage désigne principalement les sentiments subjectifs et les réponses perçues des patients et des acupuncteurs ; l’arrivée du qi est un processus de guérison, qui active le qi antipathogène pour expulser les agents pathogènes ; la réponse à l’aiguilletage suggère le but final de l’acupuncture. Le deqi est généralement utilisé pour décrire les sensations subjectives ressenties par les patients pendant un traitement d’acupuncture, mais ce point de vue n’est pas partagé par tous, et certains soutiennent que le deqi comprend non seulement les sensations des patients mais aussi celles des acupuncteurs. En outre, quelques personnes suggèrent que le deqi comprend également la sensation propagée le long des méridiens et les signes physiques visibles de l’extérieur dus au traitement d’acupuncture .

2.1. Caractérisation du deqi ressenti par les patients

Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont accordé plus de poids à l’expérience des patients plutôt qu’à celle des acupuncteurs pendant les aiguilletages. Cela peut être dû en partie à la popularité croissante de nouvelles modalités d’acupuncture telles que l’électroacupuncture . Les sensations multiples autour des points d’acupuncture ressenties par les patients sont souvent décrites comme suan (douleur ou endolorissement), ma (engourdissement ou picotement), zhang (plénitude/distension ou pression) et zhong (lourdeur) dans la littérature selon la MTC . En outre, la douleur, qui est ressentie occasionnellement, n’a pas été bien caractérisée. La douleur sourde est considérée comme deqi et bénéfique au traitement, tandis que la douleur aiguë n’est pas deqi et est nuisible. Les patients ressentent le deqi très différemment en raison de leur constitution ou de la manipulation des thérapeutes, comme la direction, l’angle et la profondeur des aiguilles. Néanmoins, certaines études ont montré que les sensations sont similaires entre les sujets, indépendamment de leur constitution, de leurs attentes ou de leur origine culturelle. Récemment, une étude tenant compte des différences culturelles a montré que les patients chinois apprécient l’expérience du deqi alors que les Américains ne l’apprécient pas. Aucune différence significative n’est constatée dans les sensations d’aiguilletage entre les différents points d’acupuncture. La sensation de deqi semble être qualitativement et quantitativement différente entre la stimulation manuelle et la stimulation électrique. La courbature est la sensation deqi la plus prédominante de la première, alors que la seconde est un fourmillement .

2.2. Caractérisation du deqi ressenti par les acupuncteurs

Bien que l’opinion la plus populaire se concentre principalement sur la sensation des patients, le Huangdi Neijing (canon de médecine de Huangdi), l’un des quatre grands classiques de la MTC, indique que le deqi doit être ressenti par les acupuncteurs qui doivent également se concentrer pour le tenir . La résistance accrue de l’aiguille est ressentie par les acupuncteurs (saisie de l’aiguille) comme une tension, un serrement et une plénitude comme « un poisson qui mord à l’appât » ou une arrivée de qi comme « un oiseau qui vole », comme le décrit la littérature ancienne. On considère que la saisie de l’aiguille est associée à l’efficacité clinique bien que peu de données soient disponibles .

2.3. Signes physiques dus au traitement par acupuncture

Une autre caractéristique importante du deqi est qu’il se propage ou rayonne souvent à partir du point de son élicitation, ce qui est appelé « sensation propagée le long des méridiens » (PSM) ou, plus communément, « sensation propagée le long des canaux » (PSC) , qui s’explique comme le flux de qi. On observe que la PSC « saute » entre des méridiens adjacents par le biais du système d’information géographique, ce qui suggère une connexion étroite entre la PSC et les méridiens classiques . Il n’y a pas de différences évidentes entre les acupoints en ce qui concerne la distance de transmission des sensations. Parfois, il peut se manifester comme une rougeur de la peau, de la chair de poule, ou des lignes rouges ou blanches localisées le long des méridiens de la surface du corps .

Bien que la caractérisation du deqi soit mentionnée, respectivement, dans la section précédente, les sensations des patients et les sens des acupuncteurs sont étroitement liés. Lorsque les acupuncteurs se sentent tendus ou serrés, les patients ressentent généralement en même temps une douleur, un engourdissement, une plénitude ou une lourdeur. Lorsque le qi n’est pas arrivé, les patients n’ont aucune sensation ou réponse particulière et les acupuncteurs se sentent lents, glissants ou vides. Ce phénomène a été décrit de manière frappante dans la prose classique appelée « biao you fu ». Aujourd’hui, la plupart des chercheurs s’accordent sur l’explication du phénomène comme suit. L’acupuncture, en stimulant certains points d’acupuncture, peut contracter le muscle intraspinal et produire une myoélectricité. L’impulsion secondaire atteignant le cerveau central produit la sensation d’aiguille des patients, et la contraction des fibres musculaires locales à travers le corps de l’aiguille jusqu’à la poignée de l’aiguille provoque la sensation deqi des mains des acupuncteurs.

3. Mesures qualitatives et quantitatives du deqi

Le deqi peut être une variable importante dans les études sur l’efficacité et le mécanisme du traitement par acupuncture. Quelques tentatives d’élaboration de questionnaires sur le deqi (tableau 1) ont été faites pour mesurer la sensation de deqi. Cependant, il n’existe toujours pas de consensus pour une méthode ou un instrument permettant de qualifier et de quantifier la sensation deqi malgré les efforts déployés dans ce sens.

3.1. Questionnaires Deqi Discriminer le Deqi de la douleur

Vincent et ses collègues ont commencé ce travail il y a quelques décennies. Pour surveiller les sensations d’aiguilletage, Vincent et al. ont condensé le McGill Pain Questionnaire à 20 adjectifs décrivant le deqi en appliquant un consensus d’experts. Park et al. ont modifié l’échelle de Vincent en ajoutant cinq sensations basées sur l’examen complet de la littérature, y compris les sensations de douleur et de deqi. Ces sensations provenaient principalement de questionnaires sur la douleur et ne portaient pas spécifiquement sur le deqi .

Les aiguilles d’acupuncture évoquent deux sensations : la douleur et le deqi. La douleur est généralement causée par la pénétration de la peau, tandis que le deqi est possiblement causé par la stimulation de structures plus profondes aux acupoints . On pense que la douleur aiguë résulte d’une stimulation nocive accidentelle plutôt que du deqi, comme le montrent les différences distinctes dans la réponse hémodynamique par IRMf. Il est donc important de distinguer le deqi de la douleur. MacPherson et Asghar ont examiné le questionnaire de Park en utilisant un « processus Delphi » pour séparer la sensation de deqi de la douleur. Sur la base d’une analyse hiérarchique en grappes, un groupe de sept sensations a été associé à la catégorie deqi, et un groupe de neuf sensations a été associé à la catégorie de la douleur aiguë. Par la suite, le Southampton Needle Sensation Questionnaire (SNSQ), développé par White et ses collègues, s’est avéré être une mesure valide, rigoureuse, solidement fondée et centrée sur le patient, et a permis de distinguer la douleur de la sensation deqi. Pach et al. ont essayé de créer une version allemande du SNSQ afin de mesurer le deqi chez des sujets recevant différentes formes d’acupuncture et d’évaluer le questionnaire traduit. Cependant, en raison des différences linguistiques et culturelles, la structure factorielle du questionnaire original n’a pas pu être reproduite avec la version allemande du SNSQ dans un cadre expérimental. Les questionnaires susmentionnés ne comportaient pas d’entretiens avec les patients pour leur demander de décrire les sensations qu’ils percevaient lorsqu’ils recevaient de l’acupuncture, ce qui semble être le principal défaut de conception.

3.2. Questionnaires de deqi avec entretiens avec les patients

Pour répondre à la complexité liée à l’évaluation précise du deqi, Kong et al. ont créé une échelle intitulée « Subjective Acupuncture Sensation Scale (SASS) » en 2005 lors du lancement d’une étude sur l’analgésie par acupuncture en 2000. Neuf sensations principalement basées sur la littérature traditionnelle ont été répertoriées sur l’échelle. De plus, une ligne supplémentaire à la fin des neuf descripteurs était laissée en blanc pour que les sujets puissent décrire leurs perceptions avec leurs propres mots. Grâce à cet instrument, il a été possible de montrer des corrélations significatives entre la sensation d’engourdissement et de douleur et l’effet analgésique de l’acupuncture. Après avoir délibéré avec d’autres groupes de recherche en acupuncture, Kong et al. ont modifié le SASS pour le rendre utile à un plus grand nombre de projets de recherche, et l’ont appelé « MGH Acupuncture Sensation Scale (MASS) ». L’échelle comprenait douze descripteurs modifiés pour former un ensemble plus complet de sensations, une ligne supplémentaire (décrivant les perceptions dans leurs propres mots) et deux suppléments (« Acupuncture Sensation Spreading Scale » et « Mood Scale »). Yu et al. ont développé une version chinoise du MASS, à savoir le Modified MASS-Chinese (C-MMASS), un instrument valide et fiable pour l’évaluation des sensations liées aux aiguilles chez les Chinois de Hong Kong recevant de l’électroacupuncture. La « douleur aiguë » a été supprimée du C-MMASS . Mao et al. ont développé un questionnaire et mené une enquête descriptive, comprenant onze sensations d’aiguilles, une question ouverte sur les sensations supplémentaires de deqi, et une enquête sur la situation de PSC. Cinq items ont été spécifiquement conçus avec des options de réponse allant de « complètement en désaccord » à « complètement d’accord » pour capturer les attitudes et les croyances des patients sur les sensations d’aiguilletage. Les caractéristiques communes du deqi et sa nature migratoire ont pu être décrites par le questionnaire.

3.3. Autres échelles

En outre, Hui et al. ont exploré le « composite deqi », une approche proposée pour réduire le profil de sensation complexe du deqi à une seule valeur, ce qui faciliterait des comparaisons plus directes entre les sujets, les acupoints ou les techniques de stimulation . Cet indice pourrait être utilisé comme covariable dans l’exploration future de la réponse hémodynamique du cerveau à l’acupuncture démontrée par IRMf et de sa corrélation avec l’efficacité de l’acupuncture en pratique clinique. Kou et al. ont confirmé que l’échelle visuelle analogique (EVA) était un moyen objectif et fiable de quantifier la sensation deqi. Le questionnaire a été remis aux sujets pour évaluer les sensations de deqi, notamment l’engourdissement, la pression, la lourdeur, la chaleur et la paresthésie radiante, respectivement. Une EVA distincte pour mesurer leur niveau d’anxiété pendant le traitement était également incluse. Les résultats ont montré que l’acupuncture a induit des valeurs d’EVA significativement plus élevées pour l’engourdissement, la pression, la chaleur et la paresthésie radiante, mais pas pour la lourdeur, que le placebo. Cependant, les résultats n’ont pas permis de distinguer clairement la sensation deqi sur chaque acupoint individuel.

Bien qu’il existe plusieurs façons de qualifier et de quantifier la sensation deqi, un questionnaire standard international est toujours nécessaire pour décrire précisément le deqi. Il est nécessaire de concevoir les questionnaires de manière plus complète, en incluant les sens acupuncteurs ainsi que les signes physiques sous la condition d’une définition cohérente du deqi. Il pourrait également être nécessaire de repenser la mesure du deqi à l’aide de questionnaires. Une telle mesure pourrait être utilisée dans des essais cliniques pour différentes maladies, permettant d’utiliser des sensations spécifiques pour prédire le résultat des traitements et renforcer notre compréhension des mécanismes de l’acupuncture. Pour la construction qui est sensible au contexte culturel et éthique, ou la forte subjectivité du deqi lui-même, peut-être l’idée d’un questionnaire standard international doit être rejetée avant. L’élaboration d’un tel questionnaire pourrait devoir passer par tout le processus.

4. Études de neuro-imagerie sur la sensation de deqi et l’effet de l’acupuncture

La neuro-imagerie moderne a fourni des outils révolutionnaires pour surveiller la réponse dynamique du cerveau entier à l’acupuncture avec une localisation régionale spécifique. Des études d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et de tomographie par émission de positons (TEP) sur l’acupuncture aux points d’acupuncture couramment utilisés ont démontré que le système limbique et les structures paralimbiques, hypothalamiques et grises sous-corticales sont les composants importants dans la médiation des effets de l’acupuncture et du deqi .

Au cours de la dernière décennie, Hui et al. ont construit une base de données de scans IRMf de la réponse du cerveau à l’acupuncture à plusieurs acupoints, LI4 (hegu), ST36 (zusanli) et LV3 (taichong) chez des adultes en bonne santé . Leurs études ont montré que l’acupuncture deqi provoquait la désactivation d’un réseau limbique-paralimbique-néocortical, qui englobe le système limbique, ainsi que l’activation de régions cérébrales somatosensorielles. Il est important de noter que Hui et al. ont observé de manière constante des modèles distincts de réponse hémodynamique du réseau limbique dans le cerveau, principalement une désactivation dans le deqi et une activation dans la douleur aiguë. Ces résultats sont conformes aux rapports précédents. Hsieh et al. ont montré par TEP que l’élicitation du deqi entraînait une augmentation significative du flux sanguin dans l’hypothalamus et l’insula, avec une extension au mésencéphale, par rapport à une stimulation minimale ou nulle après l’insertion d’une aiguille au niveau du LI4. Napadow et al. ont découvert que les perceptions issues de l’acupuncture étaient traitées préférentiellement par le cortex préfrontal dorso-médian grâce à une surveillance continue de l’évaluation des sensations d’acupuncture par IRMf. Le Deqi a favorisé l’analgésie par acupuncture en focalisant l’attention et en accentuant la conscience corporelle, ce qui pourrait renforcer les mécanismes antinociceptifs dans le réseau central de la douleur. Lai et al. ont révélé une différence significative dans les zones cérébrales activées et les changements métaboliques cérébraux lorsque le deqi était obtenu par une manipulation correcte de l’aiguille dans SJ5 (waiguan) en utilisant la TEP chez des volontaires sains. Ces études se sont principalement concentrées sur des sujets sains, et les changements cérébraux chez les patients ayant reçu de l’acupuncture et les conditions pathologiques ont rarement été explorés . Et pour ce que nous en savons, une étude a montré que l’activation de l’hypothalamus était plus forte chez les héroïnomanes que chez les sujets sains pendant l’acupuncture. Les scores deqi des héroïnomanes étaient significativement plus élevés que ceux des sujets sains.

Hui et al. ont observé des diminutions de signaux dans l’hypothalamus et le noyau accumbens avec l’acupuncture deqi à la fois à LI4 et ST36. Mais d’autres ont rapporté une augmentation des signaux, en utilisant l’IRMf pour l’acupuncture à la fois à ST36 et LI4 et en utilisant la TEP pour l’acupuncture à LI4 . Des différences ont également été constatées entre les points d’acupuncture, LI4 montrant une réponse plus importante que les autres points d’acupuncture couramment utilisés, ce qui peut apporter un soutien scientifique à la raison pour laquelle LI4 a été fréquemment utilisé dans la pratique clinique dans une certaine mesure. En comparant l’effet de modulation dans le réseau limbique-préfrontal médian, on a constaté un signal un peu plus fort dans le ST36 que dans le CV4 (guanyuan) en utilisant l’IRMf, ce qui indique également la spécificité de l’acuponcture. Il a été proposé que l’ampleur du changement de signal observé dans le deqi d’acupuncture était faible, généralement inférieur à 1 %, par rapport à l’activation de 2 à 4 % par stimulation visuelle ou d’autres tâches sensorielles rapportées dans la littérature . Cette réponse plus faible suggère que l’acupuncture, contrairement aux insultes nocives et aux agents pharmacologiques, pourrait agir dans des limites physiologiques. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi le traitement par acupuncture provoquait généralement moins d’effets secondaires que les médicaments, notamment les analgésiques puissants.

5. Mécanismes physiologiques du deqi

En combinaison avec les techniques, les études scientifiques fondamentales ont commencé à élucider le mécanisme physiologique qui produit l’effet deqi. Dans des études antérieures, les chercheurs ont constaté que la stimulation des vaisseaux, des nerfs, des muscles, des tendons et des périostes pouvait évoquer des sensations variables produisant ainsi des effets variables dans le système nerveux central et le corps humain. Principalement, la stimulation des branches nerveuses produisait un engourdissement ; la stimulation des muscles produisait une douleur et une distension ; et la stimulation des vaisseaux sanguins produisait une douleur. Il a également été démontré que de nombreuses sensations de deqi étaient transmises par différents systèmes de fibres nerveuses sans atteindre le seuil de la simulation nocive manifeste. La douleur, la courbature, la distension, la lourdeur, la chaleur et la douleur sourde étaient transmises par les fibres Aδ et C à conduction plus lente, tandis que l’engourdissement était transmis par les fibres Aβ à conduction plus rapide dans la peau. Il a également été suggéré que le Deqi était lié à l’activation des ergorécepteurs à haut seuil dans les muscles .

Deqi peut aider à réguler le flux sanguin avec un certain degré de spécificité des méridiens en utilisant la technologie de balayage du flux sanguin par laser speckle . Sandberg et al. ont indiqué que l’intensité du deqi entraînait une augmentation prononcée des flux sanguins de la peau et des muscles en utilisant la photopléthysmographie . Il a également été prouvé que le deqi avait une corrélation étroite avec la diminution de la vitesse du flux sanguin lors de l’acupuncture sur SP3 (taibai) . Irnich et al. ont réalisé un essai comparant l’acupuncture fictive à l’acupuncture au laser. Les résultats suggèrent que le deqi peut être causé par des processus centraux de conscience plutôt que par la lumière rouge elle-même qui provoque des sensations de deqi directement dans la peau. En comparant l’acupuncture placebo et l’acupuncture deqi, il a été constaté qu’après l’acupuncture, le premier a montré une augmentation universelle de l’émission transcutanée de CO2, tandis que le second a montré une augmentation significative de l’émission transcutanée de CO2 spécifiquement aux acupoints situés sur le même méridien . Il a également été observé que plus l’intensité de l’acupuncture est importante, plus les modifications des paramètres neurophysiologiques sont importantes .

6. Relation entre le deqi et l’efficacité clinique

Selon la MTC, la sensation de deqi serait liée à l’efficacité clinique. La manipulation et la rétention de l’aiguille peuvent renforcer la sensation deqi et améliorer l’efficacité clinique dans une certaine mesure. Or, à notre connaissance, aucune étude n’a examiné de manière systématique la relation entre les différents aspects du deqi et les effets du traitement.

Le deqi est suggéré comme étant le principal mécanisme produisant des effets de l’acupuncture , par exemple, en générant une libération de bêta-endorphines spinales et supraspinales, de neuropeptides pro-inflammatoires, et une augmentation de la circulation périphérique . Les études d’IRMf ont également trouvé une corrélation positive entre les réponses psychophysiques et hémodynamiques d’un sujet que les fortes sensations de deqi induisent une forte désactivation du système limbique, ce qui entraîne un effet bénéfique clinique .

Cependant, pour les essais cliniques, il y a encore des preuves opposées. Enblom et al. ont constaté que l’acupuncture verum, suscitant deqi, n’était pas plus efficace que l’acupuncture sham pour réduire les vomissements chez les patients cancéreux recevant une radiothérapie . White et al. ont indiqué que la présence et l’intensité du deqi, en utilisant la sous-échelle du questionnaire de Park, n’avaient pas d’influence significative sur le soulagement de la douleur pour le traitement de l’arthrose de la hanche et du genou . Comme nous le savons tous, il n’y a toujours pas d’essai clinique contrôlé randomisé strict pour prouver la nécessité du deqi en acupuncture. La conclusion actuelle est juste basée sur la théorie de la MTC et l’expérience clinique.

L’acupuncture traditionnelle chinoise suscite intentionnellement des sensations de deqi chez les patients et les considère comme des signes d’efficacité du traitement, mais ce n’est pas vrai pour toutes les formes d’acupuncture. D’autres styles, tels que l’acupuncture japonaise traditionnelle et l’acupuncture du poignet et de la cheville, évitent de provoquer des sensations d’aiguilletage chez les patients. Pour ces formes d’acupuncture, l’effet du traitement peut être lié uniquement à la perception du deqi par l’acupuncteur ou ne pas être lié au deqi du tout – mesuré entièrement en termes de soulagement des symptômes.

7. Conclusion

Le deqi est d’une grande importance pour les effets cliniques et les mécanismes du traitement par acupuncture, qui nécessitent également pas mal d’efforts pour comprendre profondément bien que quelques progrès aient été réalisés. Pour la subjectivité du deqi, comment comprendre le deqi plus scientifiquement et objectivement est plus critique. L’acupuncture est efficace pour de nombreuses maladies, mais des mécanismes peu clairs limitent son développement. Le deqi devrait être davantage exploré dans les futurs essais cliniques, et davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre les mécanismes sous-jacents.

Remerciements

Le programme a été financé par la Fondation nationale des sciences naturelles pour les excellents jeunes chercheurs de Chine (subvention n° 81222050) et la Fondation nationale des sciences naturelles de Beijing (subvention n° 7132066).