Les wapitis étaient autrefois abondants dans tous les États-Unis, mais au milieu des années 1800, la chasse excessive et la perte d’habitat ont anéanti les troupeaux de wapitis de l’Est. En 2001, la Rocky Mountain Elk Foundation, le National Park Service et d’autres partenaires ont uni leurs efforts pour restaurer les élans sauvages dans les Smoky Mountains, dans la vallée de Cataloochee, près de Maggie Valley. Les 52 wapitis initiaux qui ont été relâchés sont devenus un troupeau de près de 200 individus.

Voir les wapitis
La plupart des wapitis se trouvent dans la région de Cataloochee Valley, dans la section sud-est du parc national des Great Smoky Mountains. Les meilleurs moments pour observer les élans sont généralement tôt le matin et tard le soir, mais les élans peuvent également être actifs par temps nuageux en été et avant ou après les orages. Comme les élans ont commencé à migrer hors du parc, vous pouvez fréquemment voir des élans dans et autour de Maggie Valley.

Les saisons des élans
Hiver : Les wapitis portent un manteau à deux couches pendant les mois les plus froids. De longs poils de garde sur le dessus repoussent l’eau et une sous-fourrure douce et laineuse les garde au chaud. Les élans peuvent se déplacer du haut pays vers les vallées pour se nourrir.

Printemps : La plupart des wapitis perdent leurs bois en mars. Les bois, qui sont riches en calcium, sont rapidement mangés par les rongeurs et d’autres animaux.

Été : La plupart des veaux naissent au début du mois de juin. Les wapitis mâles se roulent dans des mares de boue pour rester au frais et éviter les insectes nuisibles.

Automne : La saison de reproduction automnale du wapiti est appelée le rut (de la mi-septembre à la fin octobre). Le cri d’accouplement des mâles s’appelle un clairon et peut être entendu pendant la saison de reproduction. Même si les wapitis ne sont pas présents, les gens ne sont pas autorisés à marcher dans les champs. Pendant le rut, les wapitis mâles poussent des cris de clairon pour défier les autres mâles et attirer les femelles. Les mâles dominants utilisent les champs pour se rassembler et se reproduire avec des harems comptant jusqu’à 20 vaches. Les wapitis mâles défendent activement leur territoire en chargeant et en se battant avec leurs concurrents, en utilisant leurs bois pour intimider et se battre avec les autres mâles. Empiéter trop près peut amener un mâle à vous percevoir, vous ou votre véhicule, comme une menace, ce qui le pousse à charger.

Sécurité
Lorsque des wapitis sont présents, les règlements fédéraux exigent que vous restiez à une distance d’au moins 150 pieds et à une distance qui ne les dérange pas. Le non-respect de cette règle peut entraîner des amendes et/ou des arrestations. Même si les wapitis ne sont pas présents, les gens ne sont pas autorisés à marcher dans les champs. Pendant le rut, les wapitis mâles émettent des cris pour défier les autres mâles et attirer les femelles. Les mâles dominants utilisent les champs pour se rassembler et se reproduire avec des harems comptant jusqu’à 20 vaches. Les wapitis mâles défendent activement leur territoire en chargeant et en se battant avec leurs concurrents, en utilisant leurs bois pour intimider et se battre avec les autres mâles. Empiéter trop près peut amener un mâle à vous percevoir, vous ou votre véhicule, comme une menace, ce qui le pousse à charger.

Directions
De Maggie Valley, prenez l’US 19 (Soco Road) vers l’est en direction de Waynesville. Tournez à gauche sur l’US 276 North (Jonathan Creek Road) Faites environ six miles et tournez à gauche sur Cove Creek Road, le dernier virage à gauche avant d’arriver à l’intersection de la I-40. Lorsque la route bifurque, restez à droite. Cove Creek est une route de montagne raide, étroite et sinueuse de dix miles. Il y a une section goudronnée de trois miles qui monte et passe par Cove Creek Gap, puis descend en serpentant de l’autre côté de la montagne. Lorsque vous atteignez à nouveau la chaussée, tournez à gauche et profitez de votre descente facile dans la vallée. La route peut être traître après de fortes pluies ou avec de la neige. Cliquez sur l’icône ci-dessous pour obtenir des indications sur la carte Google.