Le chanteur, acteur, athlète et activiste Paul Robeson meurt à l’âge de 79 ans le 23 janvier 1976.
La force physique, la taille et la grâce de Robeson en ont fait l’une des figures sportives d’élite de sa génération, mais sa stature dans d’autres domaines – musique, théâtre, politique, droits de l’homme – a fini par éclipser sa grandeur athlétique. Sur scène et à l’écran, sa voix unique lui a valu une reconnaissance artistique universelle, mais lorsqu’il l’a élevée pour soutenir les droits civiques et la justice sociale, sa voix a souvent suscité de violentes controverses.
Paul LeRoy Bustill Robeson est né à Princeton, dans le New Jersey, le 9 avril 1898, fils d’un père né dans l’esclavage et d’une mère élevée comme une abolitionniste vocale. Les résultats scolaires et sportifs de Robeson lui ont valu une bourse d’études à l’université Rutgers en 1915, où il est devenu non seulement un sportif de haut niveau et une star du football américain à deux reprises, mais aussi un membre de Phi Beta Kappa et le major de sa promotion, tout en étant seulement le troisième étudiant afro-américain de l’histoire de l’école. Après avoir obtenu son diplôme, Robeson s’est installé à Harlem, où il a fait ses classes à la faculté de droit de l’université Columbia en tant qu’acteur et joueur de football professionnel. En 1923, Robeson a réussi à passer le barreau de New York et s’est attiré les faveurs de la critique sur les scènes de Londres et de Broadway. L’attrait d’une carrière prometteuse en droit s’est avéré moins convaincant pour Robeson qu’une carrière au théâtre.
Au cours des vingt années suivantes, Robeson s’est imposé comme l’un des plus importants interprètes musicaux et dramatiques de son époque. Le rôle de Joe et la chanson « Ol’ Man River » dans Show Boat ont été écrits pour la fameuse voix de basse de Robeson ; Robeson est à l’origine du rôle-titre de The Emperor Jones d’Eugene O’Neill ; et il devient le premier Afro-Américain à jouer Othello à Broadway. À la fin des années 1940, la réputation artistique internationale de Robeson est bien établie, mais elle est concurrencée par sa réputation d’activiste politique. Le racisme en général, et l’horreur du lynchage racial en particulier, sont les plus grandes préoccupations de Robeson. Si ses opinions franches sur la ségrégation ne lui ont pas valu suffisamment d’ennemis aux États-Unis, ses penchants ouvertement gauchistes l’ont certainement fait.
Robeson a voyagé à plusieurs reprises en Union soviétique à partir des années 1930 – une histoire qui a conduit à la saisie inconstitutionnelle de son passeport et à sa mise sur liste noire après une comparution devant le House Un-American Activities Committee de Joseph McCarthy en 1950. Lorsqu’on lui a demandé au cours de ces auditions pourquoi il n’était pas simplement parti en URSS, Robeson a donné une réponse typiquement puissante : « Parce que mon père était un esclave, et mon peuple est mort pour construire ce pays, et je vais rester ici et en faire partie, tout comme vous. »