Parfois, au milieu du récit d’une histoire, d’un argument ou de l’explication d’une demande, nous restons soudainement bloqués sur un mot. Il ne vient tout simplement pas, même si nous avons la forte impression qu’il devrait être juste là.

Ce n’est pas que nous n’avons pas le vocabulaire pour décrire ce que nous voulons dire ; nous connaissons très certainement le mot. C’est juste que nous n’arrivons pas à le sortir. Que se passe-t-il lorsque les mots nous font défaut ? Ou peut-être est-ce nous qui manquons de mots ?

Le bout de la langue

Le terme psychologique pour cette expérience est l’état de « bout de la langue ». Il a été étudié pour la première fois par des psychologues expérimentaux dans les années 1960 qui ont montré que les personnes dans un état de bout de la langue étaient capables d’accéder à des informations sur les lettres, les sons et les significations liées au mot qu’elles cherchaient, même lorsqu’elles ne parvenaient pas à trouver le mot.

Lorsque l’on oublie un mot, il n’a pas disparu de la mémoire ; il est toujours là, mais au moment où l’on parle, quelque chose l’empêche de se retrouver complètement.

Qu’est-ce qui empêcherait la récupération d’un mot ? Un mot peut être considéré comme un ensemble de caractéristiques : il a un sens et des significations et images associées. Il a une forme, qui comprend sa prononciation, une représentation écrite, et un schéma de syllabes et d’accents.

Il laisse également des traces dans les connexions neuronales de la fréquence ou du caractère récent de son utilisation.

La récupération d’un mot peut être perturbée par un problème d’activation d’une ou de quelques unes de ces caractéristiques. Le stress, la fatigue et la distraction peuvent tous conduire à une activation insuffisante pour la récupération.

Des problèmes plus graves qui endommagent ou ralentissent les connexions neuronales nécessaires peuvent également causer des problèmes pour la récupération des mots. L’incapacité à retrouver des mots peut indiquer une lésion ou une infection cérébrale, un accident vasculaire cérébral et des maladies dégénératives comme la maladie d’Alzheimer.

Cependant, dans ces cas, l’oubli de mots ne sera qu’un des nombreux autres symptômes. En soi, oublier occasionnellement un mot est une partie tout à fait normale de la vie.

Les états d’oubli de mots sont une expérience commune à toutes les langues. Même les utilisateurs sourds des langues des signes connaissent des états de « bout du doigt » lorsqu’ils oublient un signe. Ils sont également communs à toutes les tranches d’âge. Cependant, ils deviennent plus fréquents avec l’âge.

Oublier un mot peut être frustrant, mais la plupart du temps, la situation se résout rapidement. Le mot revient, et on continue. Une étude de Burke et al (1991) a montré que la plupart des états de bout de la langue se guérissaient spontanément sans trop de problèmes.

En fait, les personnes plus jeunes semblaient être plus agitées par cet état, essayant de multiples stratégies actives pour se forcer à se souvenir, tandis que les personnes plus âgées attendaient passivement que le mot revienne.

C’est presque comme si plus votre expérience de vie avec l’oubli de mots était longue, plus vous pouviez vous détendre et faire confiance au fait que le mot finira par surgir.

Mais l’oubli de mots provoque chez les personnes âgées un type particulier de détresse, car elles s’inquiètent davantage de ce que cela signifie pour la santé de leur mémoire.

S’il est vrai que certaines fonctions de la mémoire déclinent avec l’âge, les états du bout de la langue sont indépendants de ce déclin.

Dans une étude sur l’augmentation des états du bout de la langue liée à l’âge, Salthouse &Mandell (2013) a constaté que « même si l’augmentation de l’âge est associée à des niveaux plus faibles de mémoire épisodique et à des TOT plus fréquents , qui peuvent être considérés comme des échecs d’accès aux informations de la mémoire, les deux phénomènes semblent être largement indépendants l’un de l’autre. »

En d’autres termes, un échec à se souvenir d’un mot n’a pas besoin d’être considéré comme un problème général de mémoire. Il s’agit simplement d’une incapacité à se souvenir d’un mot.

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« Verbosité hors sujet » et autres façons dont le vieillissement affecte le langage

Un problème dont les études ont montré qu’il s’aggrave avec l’âge peut remettre en question l’évaluation de ce que « pire » signifie vraiment quand il s’agit du langage.

La « verbosité hors sujet » (OTV) est la façon dont les chercheurs décrivent la pratique consistant à dévier du sujet tout en parlant, en ajoutant des détails non pertinents ou étrangers à une narration en cours. L’OTV augmente avec l’âge, mais pas pour tous les types de conversation.

L’OTV n’affecte pas les tâches de communication de contenu factuel comme la description d’une image. C’est lorsque les sujets racontent des informations plus personnelles, biographiques, que l’OTV devient un problème.

Ou peut-être que ce n’est pas du tout un problème. Nos objectifs de communication changent avec l’âge. Nous avons plus à réfléchir, et plus à transmettre. Si nous grandissons pour valoriser l’objectif de partager l’expérience plutôt que la brièveté et l’économie, le problème ne se situe peut-être pas au niveau de l’orateur, mais de l’auditeur.

Ce n’est pas s’éloigner du sujet si le sujet a changé.