Armada espagnole. Cela doit être. Aucun doute là-dessus – c’est l’explication des cheveux foncés et de la peau olivâtre, la manifestation extérieure d’une ascendance espagnole indubitable de marins échoués sur les côtes des îles occidentales ou de l’Irlande, qui est régulièrement trotté.

Fixée dans ce qu’on pourrait appeler l’ADN folklorique, l’idée que des milliers d’Hébridais, d’Irlandais et de Gallois descendent d’une poignée de marins à demi noyés des galions de l’Armada ne résiste pas à un instant d’examen.

Après que les bordées de Francis Drake aient vaincu la vaste flotte en 1588 dans la Manche, la marine espagnole s’est échappée vers le nord pour contourner la Grande-Bretagne et prendre le long chemin du retour.

Les tempêtes hivernales poussaient les galions sur des rivages rocheux où ils s’échouaient ou étaient fracassés et coulés.

Pour que les cheveux foncés et la peau olivâtre se retrouvent dans la population locale, quelque chose comme le scénario suivant a dû se jouer :

Après que les déferlantes de l’Atlantique aient détruit leurs navires, les marins ont nagé vers le rivage, se sont traînés jusqu’à la terre ferme, épuisés, probablement blessés, certainement sans aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient, généralement dans le noir complet. Et leur première pensée était ? Je dois trouver une femme. Eh, peut-être pas.

La plupart des marins naufragés ont été tués par les hommes de la région lorsqu’ils sont arrivés à terre, mais ce morceau d’ADN folklorique est si persistant que les enfants gallois aux cheveux foncés sont souvent considérés comme leurs descendants – même si l’Armada espagnole a navigué autour de la côte de l’ouest de l’Irlande et n’est pas venue près du Pays de Galles.

Comme toujours, la réalité scientifique et historique est beaucoup plus intéressante. Chaque Gallois et Galloise est un immigrant.

La dernière période glaciaire a recouvert les vallées et les montagnes d’une épaisse couche de glace et rien, animal ou plante, ne pouvait survivre dans ce paysage polaire.

Mais une fois la glace fondue, il y a environ 11 000 ans, les premiers pionniers sont venus vers le nord. Et certains venaient certainement de ce qui est aujourd’hui l’Espagne. Pendant les millénaires de glace, les gens se sont abrités dans ce qu’on appelle les refuges de l’ère glaciaire, des grottes situées de part et d’autre des Pyrénées.

Les refuges ont commencé à se vider lorsque la glace a fondu et que les troupeaux dont les gens dépendaient se sont déplacés vers le nord.

D’ores et déjà, le projet CymruDNAWales a découvert des personnes, notamment dans le sud du Pays de Galles, qui descendent directement des pionniers des Pyrénées. Comment pouvons-nous le savoir ?

Deux petits morceaux de notre ADN sont transmis de génération en génération plus ou moins inchangés. Les hommes portent l’ADN du chromosome Y transmis par leur père et l’ADN mitochondrial de leur mère. Les femmes ne possèdent que de l’ADN mitochondrial, ou ADNmt, qu’elles transmettent à tous leurs enfants. Les hommes ne peuvent pas transmettre l’ADNmt, seulement l’ADN du chromosome Y.

Dans ce processus, de minuscules erreurs de copie sont parfois commises. Des lettres se déplacent et on les appelle des marqueurs.

Avec un outil connu sous le nom d’horloge moléculaire, nos scientifiques peuvent dire quel est l’âge d’un marqueur et, en regardant où il est le plus répandu dans le monde, ils peuvent aussi dire d’où il provient.

C’est ainsi que nous portons tous l’histoire de notre espèce dans notre corps. Et c’est ainsi que le projet CymruDNAWales peut élaborer le génome d’une nation et écrire une nouvelle histoire du Pays de Galles, l’histoire d’un peuple.

Lorsque nous avons fait cela en Écosse au cours des trois dernières années, nous avons découvert un résultat remarquable. Il s’est avéré qu’il y avait une grande diversité – des gens avec des ancêtres de Sibérie, du désert du Sahara, des Amérindiens et pratiquement toutes les parties du monde. Nous avons également établi des connexions remarquables.

Voulant inclure les Écossais italiens, j’ai demandé au grand acteur, Tom Conti, de faire un test. Il s’est avéré qu’il partageait une ascendance commune avec nul autre que Napoléon Bonaparte. L’ascendance de l’Empereur était italienne et Tom et lui avaient un ancêtre commun récent originaire de la côte de Ligurie.

L’ADN peut aussi causer des problèmes. Je suis porteur d’ADN scandinave, un marqueur qui est originaire de Norvège, du Danemark et du nord de l’Allemagne il y a environ 2 000 ans.

Nous pensons que ce marqueur a traversé la mer du Nord avec les Angles et les Saxons lorsqu’ils ont envahi l’Angleterre après la chute de la province romaine.

Dans l’émission Today de Radio 4, je parlais de cela et aussi de la variante du gène des cheveux roux, qui, selon nous, est portée par 38% des Gallois. J’ai également mentionné que, comme tous les êtres humains, j’étais porteur de 2 à 4 % d’ADN néandertalien. Tout cela, je l’ai transmis à mon fils. Qui écoutait.

Quand je suis sorti du studio, un texto a sonné sur mon téléphone. « Les cheveux roux ? OK, je ne peux pas le nier. Néandertalien ? A peu près OK. Mais ANGLAIS ? Pas question ! »

Je lui ai dit que nous ne proposions pas de conseil.

Nous ne savons pas ce que nous allons trouver au Pays de Galles. Son ADN ancestral a été très peu étudié, mais les premières indications sont alléchantes.

Le politicien et chanteur folk gallois Dafydd Iwan porte un marqueur fascinant qui est la quintessence du pays de Galles et qui le relie presque certainement aux rois gallois de l’âge sombre qui ont régné en Angleterre.

Ce qui nous aidera, ce sont les chiffres. Si des milliers de Gallois et de Galloises achètent des tests ADN, nous pourrons réécrire l’histoire, offrir une histoire du peuple gallois, une histoire inclusive, fascinante et sans fin.

– Le projet multimédia est une collaboration entre le Daily Post et le Western Mail, S4C, Green Bay Media et la société de recherche ScotlandDNA. Pour chaque kit de test vendu via la publicité de cette page, 20 £ seront reversées à l’hospice pour enfants Ty Gobaith dans le nord du Pays de Galles. Consultez le site cymruDNAwales.com pour en savoir plus

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