L’ennui. Nous l’avons tous expérimenté à de nombreuses reprises. Bien que nous ayons tendance à le considérer comme un ennui désagréable mais endurable et inoffensif, certaines recherches suggèrent maintenant que l’ennui peut être nocif pour notre santé – il est potentiellement lié à tout, de la prise de poids à la dépression, en passant par la douleur physique – et même à la tromperie de son conjoint !

L’ennui peut exister à l’école primaire ou au collège, mais il est endémique au lycée. En effet, c’est pratiquement un rite de passage adolescent de professer son état d’ennui permanent – comme si personne ou rien n’était assez cool pour soutenir l’intérêt d’un jeune de seize ans.

Ce que les éducateurs doivent prendre au sérieux, c’est la distinction entre les pleurnicheries typiques des adolescents et les signes que les élèves se désengagent réellement de leur éducation formelle. Un tel désengagement est un signe avant-coureur de problèmes, et pas seulement parce que l’engagement des élèves est étroitement lié à la réussite scolaire. Parmi les lycéens qui envisagent d’abandonner leurs études, la moitié cite le manque d’engagement envers l’école comme raison principale, et 42 % déclarent qu’ils ne voient pas la valeur du travail scolaire qu’on leur demande de faire.

Les enseignants, bien sûr, jouent un rôle central dans l’engagement des élèves dans l’apprentissage. Une étude récente a montré que lorsque les élèves ont un enseignant plus engageant, leur assiduité augmente et leurs chances de terminer leurs études secondaires s’améliorent. Les auteurs ont constaté que « les enseignants motivants ont à peu près autant d’influence sur l’achèvement des études secondaires que les enseignants qui sont très efficaces pour améliorer les résultats des élèves aux tests. » C’est une chose très importante à savoir.

Pour autant, les enseignants ne sont pas les seules sources d’augmentation – ou de diminution – de l’engagement des élèves. D’autres facteurs incluent la matière elle-même, des stratégies pédagogiques particulières, des activités extrascolaires et sportives, des groupes de pairs et la motivation intrinsèque de l’élève à apprendre.

Nous nous sommes demandé dans quelle mesure ces différents éléments de l’expérience globale du lycée comptent lorsqu’il s’agit d’engager les élèves. Le bon sens veut que tous les élèves ne soient pas motivés à apprendre de la même manière. Dans un rapport de 2009, The New Teachers Project (TNTP) a montré que les enseignants ne sont pas des « gadgets » interchangeables. Les enfants non plus. Nous nous sommes alors demandé s’il existait un moyen de caractériser et de quantifier ces différences pour divers types d’élèves.

C’est exactement ce que nous avons fait, avec l’aide d’une équipe de recherche d’as dirigée par John Geraci, président et fondateur de Crux Research. John et son équipe ont interrogé un échantillon national représentatif de deux mille élèves de la 10e à la 12e année, explorant des sujets tels que les antécédents et les caractéristiques des participants, leurs expériences à l’école et en classe, et leurs préférences générales en matière d’éducation. Nous avons également intégré des questions provenant d’instruments d’engagement élaborés par nos conseillers experts.

Après avoir calculé les scores des individus pour chaque ensemble d’éléments (ou facteurs), nous avons placé les élèves dans des groupes en fonction du facteur pour lequel ils ont obtenu le score le plus élevé. De cette façon, nous avons identifié leur mode d’engagement dominant, ou primaire. Crux a également réuni plusieurs groupes de discussion de lycéens pour en savoir plus sur ce qui les engageait à l’école.

Le résultat est notre dernier rapport, What Teens Want From Their Schools : Une enquête nationale sur l’engagement des élèves du secondaire. En voici les grandes lignes :

La plupart des élèves du secondaire déclarent être intrinsèquement motivés pour apprendre. La grande majorité d’entre eux (83 à 95 %) déclarent être motivés pour s’appliquer à l’école en réfléchissant profondément, en écoutant attentivement et en remplissant les devoirs. Dans la littérature sur l’engagement des élèves, ce phénomène est connu sous le nom d' »engagement cognitif » et comprend principalement des comportements internes tels que se poser des questions, chercher à savoir où l’on s’est trompé et revenir sur les choses que l’on ne comprend pas. Il est encourageant de constater que la plupart des élèves déclarent faire ces choses à l’école, car il est peu probable que les éducateurs maximisent le potentiel des élèves s’ils n’exploitent pas la motivation intrinsèque des élèves à apprendre.

En outre, de nombreux élèves déclarent que les enseignants sont au cœur de leur sentiment de connexion et d’engagement à l’école ; ils apprécient beaucoup le temps passé avec leurs pairs et la connexion avec eux ; et ils aiment les leçons et les projets impliquant la technologie.

Au delà de ces points communs bienvenus, nous avons toutefois identifié six sous-groupes d’élèves présentant des profils d’engagement différents :

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Que signifie tout cela ? Nous voyons trois points à retenir.

Premièrement, la grande majorité des lycéens américains disent qu’ils font des efforts et veulent faire de leur mieux à l’école. De manière quelque peu contre-intuitive, nos résultats indiquent que la plupart des lycéens veulent travailler dur en classe et comprendre les choses par eux-mêmes si possible. Ils se posent des questions, vérifient leur livre ou d’autres documents lorsque les choses n’ont pas de sens, et essaient de prêter attention aux choses qu’ils sont censés retenir. Les enseignants devraient soutenir et maximiser ce désir inné des élèves de penser et de raisonner de manière autonome – et les responsables politiques devraient être encouragés à constater que même si nous ne sommes pas satisfaits des niveaux de réussite actuels, les élèves semblent vouloir faire mieux. Il est également encourageant de constater que le désir d’apprendre et de bien faire traverse tous les types d’élèves.

Deuxièmement, des groupes distincts d’élèves s’engagent principalement à l’école à travers différents leviers. Pour certains, la relation avec l’enseignant est déterminante ; pour d’autres, c’est la matière ou les aspects sociaux de la scolarité. Pour d’autres encore, le niveau d’engagement varie en fonction de la mesure dans laquelle leurs besoins émotionnels peuvent être satisfaits en classe – ou de la mesure dans laquelle ils participent activement à la classe. Adapter la scolarité et l’enseignement à ces besoins, préférences et tendances peut se traduire par un engagement accru et, en fin de compte, par une amélioration des résultats.

Troisièmement, l’engagement et le choix vont de pair. Nous l’avons entendu un million de fois : Un système éducatif à taille unique garantit pratiquement que certains élèves seront laissés de côté – et finalement laissés derrière. L’engagement et le choix peuvent prendre de nombreuses formes. Dans ce cas, le choix ne doit pas nécessairement se faire entre les écoles (bien qu’une augmentation de ce choix serait certainement utile). Il peut aussi être parmi les enseignants, parmi les cours, parmi les options de prestation, parmi les stratégies pédagogiques, parmi les programmes et parmi les écoles-dans-les-écoles.

L’essentiel est le suivant : Pour répondre aux besoins des étudiants qui s’engagent de multiples façons, l’offre doit proposer des choix à plusieurs niveaux qui sont véritablement différents, et pas seulement plusieurs versions d’essentiellement la même chose. Ce que nous recommandons, c’est une sorte de personnalisation. C’est parce que l’engagement des élèves et le choix des élèves – dans toutes leurs formes assorties – sont vraiment les deux côtés de la même pièce.

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