Si vous croyez au paranormal, vous ne serez peut-être pas surpris si vous entendez des histoires d’êtres chers décédés apparaissant pendant la nuit, d’énormes explosions entendues juste au moment où quelqu’un s’endort sans cause évidente, et d’autres événements particuliers. Mais que se passe-t-il si vous n’en entendez pas ?

Mon intérêt pour le paranormal a commencé lors d’un café impromptu avec un collègue, Chris French, qui fait des recherches sur les rapports d’expériences paranormales. Il m’a raconté les histoires d’innombrables personnes qui avaient relaté de tels événements. Ces expériences commençaient généralement dans un lit. Puis quelque chose d’inhabituel se produisait – peut-être un démon apparaissait-il, l’environnement semblait étrange ou une présence était ressentie. La personne ayant cette expérience pouvait aussi rapporter être collée à son matelas, tarmacée dans le lit, totalement incapable de bouger.

Il n’est pas surprenant que les personnes qui vivent de telles expériences puissent les interpréter comme paranormales. Mais certains phénomènes tels que la paralysie du sommeil offrent une alternative aux explications paranormales de ces événements. D’où mon intérêt pour le sujet, en tant que chercheur sur le sommeil.

Paralysie du sommeil

Lorsque nous dormons, nous passons par différents stades. Nous commençons la nuit dans un sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM) – qui devient progressivement plus profond. Nous passons ensuite par un cycle inverse jusqu’à ce que nous atteignions le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). C’est au cours du sommeil paradoxal que nous avons le plus de chances de faire des rêves vivaces. À ce stade, nous sommes également paralysés, peut-être comme un mécanisme de sécurité pour nous empêcher d’agir dans nos rêves afin que nous ne finissions pas par tenter de voler.

Mais pendant la paralysie du sommeil, les caractéristiques du sommeil paradoxal se poursuivent dans la vie éveillée. Les personnes qui en font l’expérience se sentiront éveillées mais pourraient avoir des hallucinations de type rêve et lutter pour bouger. Cette expérience est assez courante, puisqu’elle se produit chez environ 8 % des personnes (bien que les estimations varient considérablement selon les personnes interrogées). Il est même possible de provoquer la paralysie du sommeil chez certaines personnes, en perturbant leur sommeil de manière spécifique.

Certains chercheurs, dont les Français, pensent que cela explique un très grand nombre de récits paranormaux. L’information sur la paralysie du sommeil s’infiltre enfin dans la conscience publique, mais nous devons maintenant mieux comprendre cette plainte courante.

Nos travaux préliminaires, que je relate dans mon nouveau livre Nodding Off : The science of sleep from cradle to grave, laissent entrevoir des explications génétiques et environnementales possibles pour expliquer pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres de subir une paralysie du sommeil. Ces résultats doivent maintenant être reproduits à l’aide d’échantillons beaucoup plus importants. En examinant la littérature, nous avons également mis en évidence une foule d’autres variables associées à cette expérience commune, notamment le stress, les traumatismes, les difficultés psychiatriques et les maladies physiques.

Syndrome de la tête explosive

La paralysie du sommeil mise à part, comment les chercheurs sur le sommeil aident-ils à expliquer les expériences paranormales ? Les gens décrivent parfois l’expérience d’énormes explosions pendant la nuit qui ne peuvent tout simplement pas être expliquées. Il n’y a aucun signe indiquant qu’une étagère est tombée ou qu’une voiture a pétaradé. Il n’y a personne qui joue de la guitare électrique à côté de leur tête.

De nouveau, cela peut être lié à notre sommeil – cette fois-ci expliqué par le « syndrome de la tête qui explose », un terme inventé relativement récemment par le neurologue JMS Pearce. Lorsque nous nous endormons, la formation réticulaire du tronc cérébral (une partie de notre cerveau impliquée dans la conscience) commence généralement à inhiber notre capacité à bouger, à voir et à entendre des choses. Lorsque nous ressentons un « coup » dans notre sommeil, cela peut être dû à un retard dans ce processus. Au lieu que la formation réticulaire éteigne les neurones auditifs, ils pourraient se déclencher en même temps.

Comme pour la paralysie du sommeil, ce phénomène est également peu étudié. C’est précisément pour cette raison qu’en 2017, mes collègues et moi-même nous sommes associés à BBC Focus et à Brian Sharpless, un grand spécialiste de ce phénomène, pour collecter des données sur ce sujet.

Imps et goules

Enfin, que pourraient faire les scientifiques des rêves précognitifs ? Nous pourrions rêver d’un ami que nous n’avons pas vu depuis des années pour qu’il nous appelle le lendemain. French pense que la science peut fournir une explication pour cela aussi. Se référant aux travaux de John Allen Paulos qui se concentrent sur les probabilités, il explique comment une telle occurrence peut être surprenante un jour donné, mais au fil du temps, tout à fait susceptible de se produire.

En cherchant mon livre, j’ai parlé à Mme Sinclair, qui a 70 ans et vit seule. Elle m’a raconté ce qu’elle avait cru être un fantôme vivant dans sa maison, un diablotin l’étranglant pendant la nuit et d’autres choses qui l’avaient laissée pétrifiée. Avoir des explications scientifiques lui a apporté un immense réconfort et elle ne croit plus aux explications paranormales pour les choses qu’elle a vécues.

Notre espoir est que les explications scientifiques des expériences paranormales puissent aider les autres en diminuant l’anxiété. La diminution de l’anxiété a également été supposée être une méthode potentielle pour réduire la paralysie du sommeil. Ainsi, peut-être que le fait de fournir plus d’informations sur ces expériences inhabituelles pourrait même signifier que les choses sont moins susceptibles de se produire dans la nuit.