Boire du thé est une partie essentielle de l’être britannique. Les Britanniques consomment apparemment environ 60 millions de tasses de thé chaque année et cette habitude s’est ancrée dans le mode de vie britannique, de la pause thé ordinaire au thé de l’après-midi plus traditionnel et formel.

Le thé traditionnel, qui est apprécié vers 4 heures de l’après-midi, est généralement accompagné de gâteaux et de salades et est un rituel en Grande-Bretagne qui s’accompagne de règles concernant l’étiquette que beaucoup suivent encore aujourd’hui.

Une brève histoire du thé britannique

Le thé a été apporté pour la première fois en Grande-Bretagne au début du 17ème siècle, mais il était très cher, donc seuls les riches pouvaient l’acheter. Il était généralement conservé sous clé.

Le rituel de la consommation de thé a été introduit à la cour d’Angleterre par l’épouse d’Henri 11, Catherine de Bragance. Cette habitude n’a pas tardé à se répandre dans l’aristocratie.

En 1717, Thomas Twining a ouvert le premier salon de thé pour dames et, peu à peu, d’autres salons de thé ont fait leur apparition. Ils se sont répandus dans toute la Grande-Bretagne et cette tradition des salons de thé demeure aujourd’hui, attirant de nombreux touristes.

A mesure que la popularité du thé s’est répandue, il est devenu une partie de nombreuses activités en dehors de la maison et des jardins de thé seraient ouverts dans tout le pays les samedis et les dimanches. Dans ces jardins de thé, le thé était le point culminant et la danse était incluse. De là est née l’idée de la danse du thé qui a été très populaire en Grande-Bretagne pendant un certain temps.

C’est au 19e siècle que l’Inde a commencé à cultiver le thé à grande échelle et les importations de thé indien en Grande-Bretagne ont dépassé les importations chinoises. Un autre développement qui a eu lieu au 20e siècle a radicalement changé les habitudes de consommation du thé pour toujours – le sachet de thé a été inventé.

Quel thé ?

Il y a actuellement plus de 1 000 thés en Grande-Bretagne, tous de goût différent. Ceux qui sont les plus populaires au Royaume-Uni sont les thés indiens – Ceylan, Darjeeling et Assam. Le Darjeeling est léger et délicat, le Ceylan a un goût légèrement plus vif et le thé Assam est le plus fort.

Le thé noir, c’est-à-dire les feuilles séchées et fermentées du Camellia Sinensus (et non les sachets de thé), est utilisé plus que toute autre variété pour faire du thé et c’est la variété la plus populaire dans le monde.

La façon de boire le thé au Royaume-Uni aujourd’hui est si variée qu’il devient difficile de cerner une façon particulière. Il existe même une version appelée builders tea, qui est un thé fort servi dans une tasse avec du lait et du sucre.

Les anthropologues ont remarqué que le noir fortement infusé est généralement bu par la classe ouvrière et qu’au fur et à mesure que l’on progresse dans l’échelle sociale, l’infusion devient plus faible et plus délicate.

Que dire des sachets de thé ?

Au début des années 1960, les sachets de thé représentaient moins de 3% du marché britannique. Les Américains s’étaient adaptés facilement à l’utilisation des sachets de thé tandis que les Britanniques étaient méfiants à l’idée d’apporter un tel changement à leur rituel important.

Cela n’a pas aidé lorsque des histoires ont été racontées par des Britanniques visitant l’Amérique et se voyant offrir des tasses d’eau tiède avec un sachet de thé sur le côté pour se tremper. Selon l’Association britannique du thé et des infusions, les Britanniques se sont ravisés et maintenant 96% d’entre eux utilisent des sachets de thé plutôt que des feuilles de thé.

La cuppa parfaite du thé britannique

Chacun a ses propres idées sur ce qui fait la cuppa « parfaite ». La plupart des gens s’accordent à dire que si on laisse le thé infuser trop longtemps (plus de 4 minutes), il développera un goût de ragoût. Certaines personnes insistent pour réchauffer la théière avant d’ajouter les feuilles en faisant tourbillonner un peu d’eau bouillante dans la théière, puis en la jetant.

Certains vrais connaisseurs de thé ne s’habitueront jamais à utiliser des sachets de thé et insistent sur le fait qu’il faut utiliser des feuilles de thé – ils utilisent généralement une cuillère à café de feuilles de thé pour chaque personne, puis ajoutent une cuillère à café supplémentaire. Il y a ceux qui préfèrent boire leur thé dans des tasses en porcelaine et ceux qui préfèrent le boire dans une tasse. Il semble que chacun ait ses petites manies quand il s’agit du rituel de la préparation et de la consommation du thé.

Et le lait ?

Une tasse de thé sans lait est considérée comme totalement absurde par les Britanniques qui mettent presque toujours du lait dans leur thé. Ceci contrairement aux Européens qui vont souvent boire du thé sans ajouter de lait ou de sucre. Une certaine quantité de lait est ajoutée selon le goût personnel mais seuls les novices boivent une infusion qui consiste en un rapport de plus de 80/20 de thé au lait.

Le débat sur le moment où il faut ajouter le lait au thé continue. A l’origine, le lait était ajouté avant le thé car il était possible que le thé chaud fasse craquer les fragiles tasses en porcelaine d’os. Certaines personnes pensent que lorsqu’on verse du lait dans le thé chaud, cela en altère la saveur. Malgré cela, la plupart des gens ajoutent maintenant du lait à leur thé chaud car ils disent que cela les aide à juger exactement la quantité de lait à ajouter au changement de couleur.

La bonne théière pour le thé britannique

Le type de théière utilisé est en grande partie une question de préférence personnelle. Les premières théières étaient généralement fabriquées en argent massif. Certaines personnes pensent encore qu’une théière en métal est meilleure car elle permet de garder le thé chaud plus longtemps. D’autres croient qu’une théière en porcelaine aide à préserver la saveur du thé sans une tache de métal.

Lire : L’hôtel près du palais de Buckingham sert 200 $ de tasse de thé

.