A l’époque néolithique, l’aire de répartition du milu s’étendait sur une grande partie de la Chine propre. Les archéologues ont trouvé des bois de milu dans des établissements depuis la rivière Liao au nord jusqu’à la province du Jiangsu et du Zhejiang et à travers les bassins des fleuves Jaune et Yangtze dans la province du Shaanxi et du Hunan.
Disparition en ChineEdit
À la fin du XIXe siècle, le seul troupeau au monde appartenait à Tongzhi, l’empereur de Chine. Le troupeau était entretenu dans le jardin de chasse royal de Nanyuan à Nan Haizi, près de Pékin. En 1895, l’un des murs du jardin de chasse a été détruit par une forte crue de la rivière Yongding. La plupart des cerfs se sont échappés et certains ont été tués et mangés par des paysans affamés. Moins de trente cerfs du Père David sont restés dans le jardin. Puis, en 1900, pendant la rébellion des Boxers, le jardin fut occupé par les troupes de l’Empire allemand et tous les cerfs restants furent abattus et mangés par les soldats, laissant le cerf du Père David disparu de sa Chine natale. Quelques cerfs avaient été obtenus légalement par les missions françaises et britanniques à Pékin et transportés dans divers zoos européens à des fins d’exposition et de reproduction. Après la disparition de la population chinoise en 1900, le noble anglais Herbrand Russell, 11e duc de Bedford, a contribué à sauver l’espèce. Il a acquis les quelques cerfs restants auprès de zoos européens et a formé un troupeau reproducteur dans le parc à cerfs de sa maison à Woburn Abbey dans le Bedfordshire. Menacée à nouveau par les deux guerres mondiales, l’espèce a survécu en grande partie grâce aux efforts de Bedford et de son fils Hastings, futur 12e duc de Bedford. La population mondiale actuelle, que l’on trouve maintenant dans les zoos du monde entier, provient du troupeau de l’abbaye de Woburn… Seuls trois fondateurs (1 mâle, deux femelles) du zoo de Berlin ont contribué à la population actuelle de plus de 5 000 individus.
RéintroductionEdit
La réintroduction du cerf du Père David en Chine a commencé en 1985, avec un troupeau de 20 cerfs (5 mâles et 15 femelles). Elle a été suivie en 1987 par un deuxième troupeau, composé de 18 cerfs (toutes des femelles). Les deux troupeaux ont été tirés du troupeau de l’abbaye de Woburn et ont été donnés par Robin Russell, marquis de Tavistock (d.2003) (le futur 14e duc de Bedford), l’arrière-petit-fils du 11e duc. En 2005, les autorités de Pékin ont érigé une statue du 14e duc à Nan Haizi pour marquer le 20e anniversaire de la réintroduction du milou. Le transport a été parrainé par le Fonds mondial pour la nature. Le site du jardin royal de chasse de Nanyuan (ou Nan Haizi), dans la banlieue sud de Pékin, a été choisi comme site de réintroduction, créant ainsi le parc Milu de Pékin. La population en Chine s’est développée pour atteindre environ 2 000 individus en 2005.
Une deuxième réintroduction en Chine a été réalisée en 1986 où 36 cerfs du Père David ont été choisis dans cinq jardins zoologiques britanniques, la majeure partie des cerfs provenant du Whipsnade Wild Animal Park dans le Bedfordshire. Ces cerfs ont été introduits dans la réserve naturelle nationale de Dafeng Milu, près de la côte de la mer Jaune, dans l’est de la Chine. En 2006, la population de cette réserve naturelle avait atteint environ 950 individus, avec une augmentation annuelle moyenne de la population de 17%.
En 1993, 30 cerfs prélevés dans le troupeau du parc Milu de Pékin ont été relâchés dans la réserve naturelle nationale Milu de Tian’ezhou (alias réserve naturelle nationale Milu de Shishou) à Tian’ezhou , Shishou. Ils ont été suivis par 34 autres cerfs prélevés dans le parc de Beijing et relâchés dans la réserve de Tian’ezhou. Lors d’une inondation en 1998, un certain nombre de cerfs se sont échappés de la réserve et vivent et se multiplient depuis dans la nature. En 2015, le nombre de cerfs vivant à l’état sauvage est de 700. Le taux de croissance annuel moyen de la population de cerfs du Père David dans la réserve naturelle de Tianezhou était de 22,2 %.
En 2002, 30 cerfs prélevés sur le troupeau du parc Milu de Beijing et 20 de la réserve naturelle de Dafeng ont été relâchés dans la réserve naturelle du fleuve Jaune de Yuanyang.
Lorsque l’espèce a été évaluée pour la liste rouge de l’UICN (1996), elle a été classée « en danger critique d’extinction » à l’état sauvage, selon le critère « D » : » population estimée à moins de 50 individus matures « . En octobre 2008, elle a été officiellement classée comme éteinte à l’état sauvage. Lors de la mise à jour du statut en mars 2016, il a été précisé sur la page de la Liste rouge de l’UICN de cette espèce qu’elle resterait inscrite comme « éteinte à l’état sauvage » jusqu’à ce que la population réintroduite prouve sa viabilité à long terme. Aujourd’hui, il existe 53 troupeaux de cerfs du Père David en Chine. Neuf de ces troupeaux sont composés de 25 cerfs ou moins, et les autres troupeaux comptent moins de 10 cerfs. En raison de la petite taille de la population, on s’attend à un manque de diversité génétique, mais malgré cela, les animaux ne semblent pas souffrir de problèmes génétiques dus au goulot d’étranglement génétique. La population captive en Chine a augmenté ces dernières années, et il reste possible que des populations en liberté puissent être réintroduites dans un avenir proche.
Lorsqu’elle sera réintroduite dans son habitat, l’espèce pourrait être confrontée à de nombreux problèmes dus aux années de captivité. Une sélection et une reproduction relâchées, sans pression environnementale, peuvent avoir eu lieu pour le cerf de Père David, en raison de la reproduction en captivité, ce qui peut entraîner la perte du comportement adaptatif anti-prédateur. Il est possible qu’une fois libérée de la captivité dans l’environnement, après des générations de descendants, l’espèce soit incapable de conserver des comportements de défense contre les parasites comme le toilettage. Si la population est réintroduite dans l’environnement sans protection contre l’infestation par les tiques, elle peut alors être confrontée à des problèmes majeurs si elle n’est pas adaptée à cet environnement. Les cerfs du Père David peuvent également être désorientés par d’autres prédateurs tels que les tigres, puisqu’ils n’y sont plus adaptés. Une étude a été faite sur des membres de l’espèce en captivité en utilisant des sons de tigres rugissant et de chiens aboyant, et les cerfs n’ont pas réagi aux aboiements des chiens, mais l’audition du rugissement du tigre a fait que les cerfs ont passé plus de temps à être prudents après avoir entendu le son, montrant ainsi que les cerfs conservaient des souvenirs ancestraux de leur prédateur précédent, le tigre.
HybrideEdit
Bien que la Nouvelle-Zélande soit dépourvue de ses propres mammifères terrestres, les colons européens y avaient introduit de nombreuses espèces de cerfs pour les besoins de l’agriculture et de la chasse. Certaines de ces espèces de cerfs se sont croisées à l’état sauvage, créant des hybrides qui, à leur tour, ont été utilisés dans des élevages de cerfs en raison de leurs améliorations génétiques apparentes. Parallèlement à cette découverte, les élevages de cerfs ont commencé à encourager l’hybridation afin de favoriser le progrès génétique. Cela inclut un hybride entre le cerf du Père David et le cerf rouge. Ces hybrides F1 sont uniques pour plusieurs raisons. Tout d’abord, les descendants mâles et femelles de cet hybride restent fertiles, ce qui est rare, surtout pour des espèces qui présentent une telle distance génétique. Les deux espèces diffèrent par leurs comportements saisonniers, la durée de la gestation, les traits comportementaux, la morphologie, la taille à maturité et la résistance aux maladies. Le cerf du Père David est également unique en ce sens que ses bois ne ressemblent à aucun autre cerf dans le monde. Cependant, en raison de leur comportement saisonnier différent, chaque espèce entrait dans sa saison de reproduction à des intervalles différents, empêchant ainsi l’accouplement naturel de se produire. En réponse, l’insémination artificielle a été employée sur des biches de cerf rouge avec le sperme du cerf du Père David. Ces hybrides F1 n’avaient pas les mêmes saisons de reproduction que les cerfs du Père David et ont donc pu s’accoupler naturellement avec d’autres cerfs rouges. Trois cerfs hybrides F1 ont réussi à s’accoupler naturellement entre 1989 et 1991 avec 144 biches et le sperme a été utilisé pour inséminer artificiellement 114 autres biches rouges, produisant plus de 300 hybrides rétrocroisés.