Lorsque l’État du Maryland a voulu atteindre les papas en retard dans le paiement de leur pension alimentaire, il a commencé dans les blocs barricadés de Baltimore Ouest, dans des quartiers marqués par la drogue, la violence et le chômage.

Dans seulement quatre zones de code postal, l’État a identifié 4 642 personnes qui devaient plus de 30 millions de dollars en arriérés de pension alimentaire. La plupart de ces sommes étaient « accordées par l’État », ce qui signifie qu’au lieu d’aller à l’enfant par l’intermédiaire du parent qui en a la garde, elles sont censées rembourser aux contribuables les aides sociales versées à la mère de l’enfant.

C’est une source de grand ressentiment pour de nombreux hommes, qui disent vouloir que leur argent aille à leurs enfants. Mais la plupart de ceux qui le doivent ne peuvent de toute façon pas payer, car ils gagnent moins de 10 000 dollars par an.

« Donc, même si nous utilisons l’argent des contribuables pour les pourchasser, et que nous les attrapons, n’est-ce pas, et que nous fouillons dans leurs poches, il n’y a rien dedans », dit Joe Jones du Centre pour les familles urbaines de Baltimore.

Sont-ils des mauvais payeurs ?

Joseph DiPrimio, chef du bureau d’exécution des pensions alimentaires pour enfants du Maryland, n’aime pas cette expression.

« Je pense que c’est vulgaire. Je ne l’utilise pas », dit-il.

DiPrimio préfère « dead broke ».

« Nous parlons d’individus qui sont économiquement en difficulté, ils sont sous-employés, mais ils veulent faire la bonne chose », dit-il.

Les pensions alimentaires pour enfants non payées aux États-Unis ont grimpé à 113 milliards de dollars, et les organismes d’exécution ont renoncé à en collecter une grande partie. Ils disent que trop d’hommes n’ont tout simplement pas l’argent.

De plus, la recherche montre qu’une dette de pension alimentaire élevée peut laisser les parents se sentir si désespérés qu’ils renoncent à essayer de la payer.

Briser la méfiance

Comme un nombre croissant de fonctionnaires du gouvernement de l’État, le DiPrimio du Maryland voulait faire une offre aux parents. Mais il avait besoin de leur confiance, et cela posait un problème.

Les recherches montrent qu’une dette élevée de pension alimentaire pour enfants peut laisser les parents se sentir si désespérés qu’ils renoncent à essayer de la payer.

Et des opérations d’infiltration pour rassembler les parents qui devaient une pension alimentaire pour enfants ont eu lieu dans tout le pays, y compris à Baltimore. Dans une ruse typique, les agences ont envoyé de fausses lettres disant aux parents qu’ils avaient gagné des billets pour un match de football, par exemple – mais quand ils se sont présentés pour collecter, ils ont été arrêtés à la place.

Pour briser des années de méfiance, le Maryland a envoyé des lettres aux parents avec le logo du Center for Urban Families, un organisme à but non lucratif de Baltimore Ouest qui fournit une formation professionnelle et d’autres aides aux familles pauvres.

Ils ont fait cette offre : Si le parent suit le cours de formation à l’emploi d’un mois du centre et trouve un emploi, l’État annulera 10 % de sa dette de pension alimentaire. S’il suit un programme de paternité responsable, l’État annulera 15 % supplémentaires. L’une des premières personnes à s’inscrire était une mère, bien que la grande majorité des parents non gardiens soient des hommes.

Dans un programme distinct de « compromis de la dette », le Maryland effacera également 50 pour cent de la dette de pension alimentaire d’un parent s’il maintient des paiements mensuels pendant un an.

La réponse a été lente. En deux ans, un peu plus de 100 parents ont signé.

De gauche à droite, Stephen Johnson, Harrelle Felipa et Cornelius Dixon assistent à une réunion sur la paternité responsable au Center for Urban Families le 11 novembre à Baltimore. En échange de la participation à des programmes tels que celui-ci, l’État réduit la dette alimentaire des hommes. Jun Tsuboike/NPR hide caption

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Jun Tsuboike/NPR

De gauche à droite, Stephen Johnson, Harrelle Felipa et Cornelius Dixon assistent à une réunion sur la paternité responsable au Center for Urban Families le 11 novembre à Baltimore. En échange de la participation à des programmes comme celui-ci, l’État réduit la dette de pension alimentaire des hommes.

Jun Tsuboike/NPR

Beaucoup d’entre eux participent à des réunions sur la paternité comme celle qui s’est tenue un récent mercredi soir. Deux douzaines d’hommes – de la vingtaine à l’âge mûr, en sweat ou en costume – sont assis dans une grande place.

Certains se plaignent que leur ex ne les laisse pas voir leur enfant s’ils n’ont pas payé la pension alimentaire. D’autres ne comprennent pas pourquoi cela ne compte pas comme une pension lorsqu’ils emmènent leurs enfants au restaurant, ou leur achètent des vêtements – ou disent qu’ils feraient ce genre de choses pour leurs enfants si leur obligation de pension alimentaire n’était pas si lourde.

La plupart, comme Lee Ford, 30 ans, disent qu’il est si difficile de trouver du travail

« Tu me dis que quoi qu’il arrive, je dois payer. Mais je n’arrive pas à trouver un travail pour sauver mon âme », dit-il.

Le chef du groupe, Eddie White, ne lâche rien.

« Si vous savez que vous avez un casier judiciaire, bien sûr que ça va être difficile pour vous de trouver un travail. Mais ça ne veut pas dire que vous ne pouvez pas travailler », dit White.

Une grande partie de ce cours est aussi éducative. White demande aux hommes ce qu’une personne qui paie une pension alimentaire doit faire si elle est licenciée ou perd son emploi.

« Voilà, c’est le mot. Immédiatement », dit White. « Demandez immédiatement au tribunal un ajustement. »

Autres approches de l’allègement de la dette

Le programme du Maryland fait partie d’un effort plus large pour empêcher les parents appauvris d’accumuler des dettes de pension alimentaire pour enfants en premier lieu.

Certains États tentent d’accélérer le processus lourd d’ajustement d’une ordonnance lorsqu’un parent perd son emploi. L’Ohio a expérimenté l’envoi de simples rappels – par téléphone, courrier ou SMS – aux parents qui doivent envoyer des paiements mensuels. Le Texas a tendu la main aux parents nouvellement incarcérés, pour leur faire savoir qu’ils peuvent demander une réduction de leurs paiements pendant leur séjour en prison – ce que tous les États ne permettent pas.

« Nous avons envoyé une carte postale aguicheuse pour essayer de combattre l’effet d’autruche », explique Emily Schmidt, analyste de recherche à l’Administration américaine pour les enfants et les familles.Emily Schmidt, analyste de recherche à l’Administration américaine pour les enfants et les familles, qui a participé à l’effort du Texas.

Schmidt dit qu’on craignait qu’une personne qui traverse la transition émotionnelle de l’incarcération ne pense probablement pas à la pension alimentaire, et pourrait même ne pas ouvrir une lettre de l’État. Ils ont donc imprimé la carte postale sur du papier bleu pour qu’elle se démarque et, s’inspirant des spécialistes du marketing, elle disait :  » Quatre étapes faciles pour réduire votre pension alimentaire « .

Après 100 jours, le taux de réponse des parents avait augmenté de 11 %,  » une intervention très peu coûteuse pour un effet assez spectaculaire « , dit Schmidt.

L’administration Obama veut que les ordonnances de pension alimentaire soient  » bien dimensionnées  » dès le départ et a proposé des règlements pour s’assurer qu’elles sont fixées en fonction de ce que les parents gagnent réellement. Les fonctionnaires disent que certaines juridictions basent les ordonnances sur un salaire minimum à temps plein, même si un parent gagne beaucoup moins. Ils disent que cela peut se retourner contre eux, laissant si peu d’argent après la saisie du salaire d’un parent qu’il démissionne et travaille au noir à la place.

Les propositions de la Maison Blanche prévoient également plus de formation professionnelle pour les parents ayant une dette de pension alimentaire – ce que Ron Haskins de la Brookings Institution dit être un bon investissement.

« Plus de pères obtiendront un emploi, plus de pères auront des revenus, et plus de pères utiliseront ces revenus pour payer la pension alimentaire pour enfants », dit-il.

Pour l’instant, c’est ce qui s’est passé à Baltimore. Les chiffres sont faibles. Mais le montant de la pension alimentaire pour enfants qui a été payé est plus du double du montant de la dette effacée.

Le Maryland veut étendre son programme d’annulation de la dette de la pension alimentaire pour enfants, espérant aider plus de parents à payer ce qu’ils peuvent.