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Snow white, avec des fioritures argentées, il couronne une colline, bordée de bosquets de bouleaux, de hêtres et de pins et nimbée d’un fond de montagnes couronnées de neige. Il y a de beaux châteaux dans le monde entier mais, avec ses tourelles fantaisistes et son cadre alpin idyllique, aucun ne peut sûrement l’égaler.

Le plus emblématique des demeures fantaisistes du roi de Bavière Louis II, le château de Neuschwanstein a envoûté les voyageurs depuis qu’il a poussé à la fin du XIXe siècle, notamment Walt Disney, qui l’a utilisé comme modèle pour son château de la Belle au bois dormant.

Une séduisante excursion d’une journée au départ de Munich, c’est aussi un point fort de la « Route romantique », un itinéraire touristique de 350 kilomètres qui sillonne les villes médiévales, les forêts et les Alpes du sud de l’Allemagne aux images parfaites (conçu dans les années 1950, il s’est révélé une aventure populaire pour les troupes américaines et leurs familles stationnées ici après la Seconde Guerre mondiale).

De nombreux touristes se contentent de contempler Neuschwanstein de loin, et de parcourir les cartes postales des boutiques de souvenirs qui révèlent sa beauté au fil des saisons (en hiver, les paysages environnants suintent une magie givrée, tandis qu’en automne, ils s’embrasent de couleurs flamboyantes). Mais pour apprécier pleinement ce château de conte de fées, et la personnalité énigmatique de Louis II, « fou » pour beaucoup, « visionnaire romantique » pour d’autres, il faut entrer à l’intérieur. Plus facile à dire qu’à faire, cependant. Perché au sommet d’un affleurement rocheux, il faut faire un bon bout de chemin depuis le centre d’accueil (où l’on achète un billet avec une heure d’entrée fixe). Il nous faut près d’une demi-heure pour remonter le sentier bordé d’arbres du château (vous pouvez monter dans une navette ou une calèche sur une partie du chemin, mais vous devez faire la dernière partie en pente à pied). Nous avons à peine repris notre souffle que nous sommes introduits à l’intérieur du complexe recouvert de calcaire et que nous montons un escalier de pierre en colimaçon – le premier de plusieurs au cours de notre visite guidée de ce palais labyrinthique, que le jeune roi reclus avait fait construire spécialement sur les ruines d’un ancien château médiéval.

Je me sens un peu étourdi lorsque j’arrive en haut, bien qu’il soit difficile de dire si c’est à cause de l’ascension, ou de ce qui nous accueille (un couloir dont les plafonds voûtés arabisants laissent présager le kitsch à venir). Bien qu’il soit équipé de tout le confort moderne (eau courante, chauffage central, téléphone), le château a été conçu comme un retour au Moyen Âge (ou du moins comme une vision idéalisée de cette époque). Et le décor hétéroclite évoque les grandes passions de Ludwig : la nature, la littérature et la mythologie médiévales, et les opéras dramatiques de Richard Wagner (dont il était l’ami et le mécène). Nous passons devant des murs arborant des peintures murales représentant des demoiselles en détresse, des dragons redoutables et des héros à cheval, et nous flairons une sélection de pièces somptueuses, y compris ses quartiers de sommeil, dont le mobilier en chêne richement sculpté a apparemment demandé quatre ans de travail à 14 charpentiers.

Ludwig, nous dit-on, avait un truc avec les cygnes et ils sont partout – dans les rideaux en soie tissée, les ornements en porcelaine et le lavabo de la chambre à coucher en argent, avec le robinet en forme de cou de cygne. Parfois surnommé le Roi Cygne, Ludwig s’identifiait étroitement au Chevalier Cygne, un personnage tragique et solitaire d’un opéra wagnérien ; et le château, qui se traduit par Nouveau Château en Pierre Cygne, est situé dans la Schwangau ou Vallée des Cygnes. Un autre espace décadent est la salle du trône. Conçue comme une chapelle voyante, elle possède un sol en mosaïque gravé de plantes et d’animaux, des marches et des piliers en marbre de Carrare, des images de Jésus et des apôtres, et une coupole ornée d’étoiles. Il est frappant de constater qu’il n’y a pas de trône – il n’a jamais été installé car Louis est mort, en 1886, avant que le château ne soit achevé. Il a été retrouvé noyé dans un lac près de Munich, trois jours après que des commissaires royaux l’aient déclaré mentalement inapte à gouverner, mettant ainsi fin à son règne de 22 ans (sa mort mystérieuse, à l’âge de 40 ans, était officiellement un suicide, mais certains soupçonnent un acte criminel).

Sept semaines plus tard, Neuschwanstein était dévoilé au public payant et, bien que seule une douzaine de ses plus de 200 pièces ait été achevée, il reste l’une des attractions les plus visitées d’Allemagne (avec des pics de fréquentation entre juillet et octobre). Depuis les fenêtres géantes et les balcons aérés du château, vous pourrez vous bousculer pour admirer les panoramas alpins, mais pour avoir la meilleure vue sur Neuschwanstein, il faut marcher 10 minutes depuis le château jusqu’au pont Maria (qui enjambe une gorge et porte le nom de la mère de Louis). Le château de Hohenschwangau, de couleur crème, est également ouvert au public et se trouve plus près du centre d’accueil des visiteurs. C’est là que Louis a grandi et qu’il a suivi l’évolution de son rêve de château et de paysage à l’aide d’un télescope. Niché en contrebas, au bord d’un magnifique lac, l’élégant musée des rois de Bavière vaut également le détour, notamment pour ses présentations multimédia en 3D des projets de Louis. Si certains ont été réalisés, d’autres n’ont jamais vu le jour, notamment un téléphérique, alimenté par des moteurs à vapeur et décoré comme un paon doré, qui l’aurait transporté entre les châteaux. Plus tard, me promenant au bord du lac tranquille, me demandant si Ludwig était effectivement fou ou incompris (un homme hors de son temps, peut-être), j’essaie d’imaginer ce téléphérique excentrique quand quelque chose attire mon regard : c’est un cygne blanc solitaire, se promenant gracieusement au bord de l’eau.

TRIP NOTES

MORE

traveller.com.au/germany

germany.travel/en

neuschwanstein.de

FLY

Qantas et Emirates desservent Munich depuis Sydney et Melbourne via Dubaï

TOUR

Le circuit de 11 jours de Collette sur la route romantique et la route des contes de fées comprend une visite du château de Neuschwanstein. Tours à partir de 3329 $ ; gocollette.com

Steve McKenna était l’invité de Collette

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