La reine Christina est l’un des monarques les plus insolites de l’histoire européenne. Héritant de son trône à l’âge de six ans, elle a été élevée par de brillants précepteurs pour affronter un monde politique complexe et dangereux. Intellectuellement douée, dotée d’une personnalité très complexe, elle a dérouté ses conseillers d’abord en refusant de se marier, puis en renonçant volontairement à son trône, et enfin en se convertissant au catholicisme à une époque d’âpres guerres de religion, bien que son royaume suédois soit alors à la tête des puissances protestantes. Le film Queen Christina de 1933, avec Greta Garbo, qui a rendu le nom de la reine familier au public du XXe siècle, est entièrement trompeur sur la reine Christina historique, mais il n’est pas le seul ; elle a fait l’objet d’éloges extravagants de la part de certains observateurs et de détestation de la part d’autres – à tel point que des informations fiables en anglais sont restées l’exception plutôt que la règle.

Christina était la fille du roi Gustave II Adolphe, l’un des grands héros militaires de l’histoire suédoise. Entré dans la guerre de Trente Ans en 1630, alors que la « cause protestante » était au plus bas, Gustavus Adolphus remporta une succession de victoires éclatantes sur les armées du Saint-Empire romain germanique catholique, culminant avec les triomphes de Breitenfeld (1631) et de Lützen (1632). Cependant, lors de cette deuxième bataille, Gustave est tué et, bien que ses généraux se soient battus pendant les deux décennies suivantes, aucun n’a pu l’égaler en termes d’audace stratégique ou d’élan tactique. À sa mort, Christina, son unique enfant, hérite de son trône. Dans l’immédiat, le pouvoir revient à son régent, Axel Oxenstierna, un brillant politicien qui poursuit la politique active de Gustave en Europe du Nord. Il négocie des conditions favorables à la Suède dans sa guerre contre le Danemark, réglée à Bromsebro en 1644. En obtenant pour la Suède le titre de vastes terres et ports du sud de la Baltique lors de la pacification générale de la Westphalie (1648), Oxenstierna montra sans ambiguïté que la Suède de Christina était devenue la principale puissance de l’Europe du Nord.

Ce n’est qu’en décembre 1644, date de son 18e anniversaire, que Christina devint reine à part entière, bien qu’à cette date elle ait assisté aux réunions du Conseil de régence depuis deux ans. Entre-temps, Oxenstierna l’avait enlevée à sa mère mentalement déséquilibrée et avait confié son éducation à Johannes Matthiae, un homme à l’esprit large et très cultivé, qui lui donna une formation approfondie en histoire, en philosophie, en théologie et en sciences, conformément aux premiers ordres de son père qui voulait qu’elle soit élevée comme un garçon. Matthiae nourrit en elle une passion pour la philosophie et aiguisa son appétit intellectuel, la préparant aux jours où elle serait l’un des principaux mécènes de la vie intellectuelle européenne. Elle devint un orateur confiant en français, allemand, latin, espagnol et italien, mais ses œuvres écrites – lettres, aphorismes et une autobiographie – suggèrent que, bien qu’elle était sûrement brillante, elle n’était pas le génie que les courtisans flatteurs décrivaient dans leurs dédicaces.

Alors qu’elle mûrissait, la Suède faisait face à des crises domestiques et internationales. À la fin des années 1640, les hommes d’État suédois assistent anxieusement à une révolution qui renverse la monarchie anglaise et décapite le roi Charles Ier. À Paris, la rébellion de la Fronde est sur le point de renverser la monarchie française, et l’enfant-roi Louis XIV doit fuir pour sauver sa vie. Les révolutions dans ces régions et dans d’autres parties de l’Europe ont alarmé Oxenstierna, qui craignait que les impôts élevés qu’il avait prélevés pour la guerre et pour les dépenses de la cour de Christina ne déclenchent une révolte paysanne dans son pays. En 1650, l’assemblée représentative de la Suède, la Diète, s’est réunie à une époque de famine généralisée à la suite d’une mauvaise récolte et a protesté contre le pouvoir et les privilèges de l’aristocratie, le prix de la nourriture et les coûts d’une politique étrangère dont les Suédois ordinaires ne tiraient aucun avantage. La Diète a également fait valoir que la politique d’Oxenstierna consistant à donner les terres de la Couronne, dans l’espoir qu’elles produiraient plus de revenus lorsqu’elles seraient taxées que lorsqu’elles étaient cultivées, ne profitait à personne d’autre qu’à l’aristocratie.

Notant la protestation formelle de la Diète, Oxenstierna a essayé de freiner les goûts somptueux de Christina en matière d’art, d’architecture et de musique lorsqu’elle a commencé à gouverner de son propre chef – une des nombreuses sources de tension entre l’ancien serviteur et sa nouvelle maîtresse. Elle dédaigna cependant les efforts de frugalité d’Oxenstierna et le défia en faisant de grands dons de terres aux vétérans rentrés au pays lorsque la longue série de guerres prit fin. Comme le note le principal historien de la Suède, Michael Roberts : « Elle ne s’intéressait pas aux finances et ne les maîtrisait pas, et après 1652, elle semble avoir été cyniquement indifférente aux détresses d’une couronne à laquelle elle avait déjà décidé de renoncer. » Elle récompensa également ses favoris, tels que Magnus de la Gardie, de manière somptueuse et sans tact, et irrita encore plus Oxenstierna en introduisant dans le conseil royal des hommes qu’il jugeait inadaptés mais auxquels il ne pouvait plus s’opposer.

Toute monarchie européenne du XVIIe siècle devait penser à la succession et la planifier. La présence d’une reine rendait la diplomatie matrimoniale encore plus hasardeuse et plus nécessaire que d’habitude, car le mauvais mari pouvait être politiquement désastreux. Adolescente, Christina était amoureuse de son cousin Charles (le futur Charles X), avec lequel elle avait fait ses études au château de Stegeborg, et prévoyait de l’épouser. L’attirance était mutuelle et lui faisait espérer un trône. Mais à mesure qu’elle mûrit, l’ardeur de Christina se refroidit. Bien qu’elle maintienne la possibilité d’un mariage avec Charles, c’est plus par tactique pour assurer la succession que par affection. Son Conseil des Régents et son Parlement étaient également désireux d’assurer un mariage royal politiquement convenable de ce type, qui pourrait aboutir à la naissance d’héritiers.

Mais une fois qu’elle fut reine de fait comme de nom, Christina n’était pas pressée de se marier. Comme la reine Elizabeth I d’Angleterre une génération plus tôt, elle a réalisé que la promesse de sa main en mariage était un instrument plus puissant que le mariage lui-même. Une fois mariée, son pouvoir déclinerait probablement, tandis que l’espoir d’un mariage préalable permettrait à Charles, et aux autres prétendants éventuels, de deviner ses intentions et d’assurer sa domination. Pendant ce temps, elle endure les rumeurs qui prétendent qu’elle est impliquée dans une liaison lesbienne avec son amie la comtesse Ebba Sparre.

Après de longues disputes avec ses conseillers, elle accepte en 1649 le principe que si elle se marie, ce sera avec Charles, mais ajoute qu’elle ne peut être contrainte à se marier tout court. Elle était plus désireuse de faire reconnaître officiellement Charles comme son héritier. Comme ils étaient presque contemporains, il était peu probable que Charles jouisse d’un long règne après elle. En attendant, il devait se morfondre dans ses domaines où, selon les ragots de la cour de l’époque, il passait le plus clair de son temps dans un état de stupeur alcoolique.

Christina n’était donc toujours pas mariée lorsque, en 1651, elle fit part au Parlement de son intention d’abdiquer. Un cri collectif de consternation de la part des hommes d’État suédois la retarde, mais en 1654, elle renouvelle le projet et cette fois le met à exécution, quittant définitivement la Suède en juin de la même année, et se rendant aux Pays-Bas espagnols. De là, voyageant dans le plus grand style et assurée (comme cela semblait être le cas à l’époque) d’un revenu à vie provenant de ses domaines suédois, elle se rendit à Innsbruck en Autriche et, pendant son séjour, déclara ouvertement sa conversion au catholicisme romain. Pour presque tous les Suédois, sa conversion, plus encore que son abdication, apparaît comme une forme horrible de trahison. À cette époque d’âpres et longues guerres de religion, où la Suède luthérienne était opposée depuis 30 ans à l’Empire catholique, une telle conversion apparaissait moins comme un acte de conscience personnelle que comme une déclaration symbolique d’allégeance à l’ennemi. La raison pour laquelle elle a entrepris ces démarches a toujours été un mystère et continue de faire l’objet d’une vive controverse parmi les historiens suédois. Sa conviction souvent exprimée que les femmes n’étaient pas aptes à gouverner a peut-être joué un rôle dans la décision, mais la conviction religieuse a probablement été plus décisive.

Des générations d’historiens ont également débattu de la séquence exacte des événements et des causes entourant cet étonnant ensemble d’actions. Alors qu’elle était encore en Suède, Christina avait gardé le secret sur son intérêt pour le catholicisme, en raison de ses implications politiquement volatiles. Elle avait certainement été fortement impressionnée par l’ambassadeur français catholique à sa cour, Chanut, et par le philosophe français René Descartes, également catholique convaincu, qui avait passé la dernière année de sa vie à sa cour à Stockholm (il y mourut d’une pneumonie en 1650). Elle avait ensuite rencontré Antonio Macedo, un prêtre jésuite qui se faisait passer pour l’interprète de l’ambassadeur portugais. Christina a eu plusieurs conversations avec Macedo et lui a dit qu’elle serait heureuse de pouvoir discuter du catholicisme avec d’autres membres de son ordre. Lorsqu’il se précipite à Rome avec cette nouvelle, le Père Général de l’ordre répond en envoyant à sa cour deux savants professeurs jésuites, les Pères Malines et Casati, également incognito. Après l’avoir remarquée en se faisant passer pour des nobles italiens, ils reconnaissent rapidement qu’il s’agit d’une personne réfléchie et douée, « une souveraine de vingt-cinq ans si éloignée de la vanité humaine et avec une appréciation si profonde des vraies valeurs qu’elle aurait pu être élevée dans l’esprit même de la philosophie morale ». Ils se souviendront plus tard que « nos principaux efforts ont consisté à prouver que nos croyances sacrées étaient au-delà de la raison, mais qu’elles n’étaient pas en conflit avec la raison ». La reine, entre-temps, a absorbé avec sagacité la substance de nos arguments ; autrement, nous aurions eu besoin de beaucoup de temps pour faire valoir notre point de vue. »

Christina s’est peut-être convertie dès 1652, plus d’un an avant son abdication, mais si c’est le cas, elle l’a fait secrètement. Lorsqu’elle se rend aux Pays-Bas en 1654, elle est encore accompagnée d’une suite qui comprend un aumônier luthérien. Mais pendant son séjour, celui-ci meurt et n’est pas remplacé. Pendant ce temps, Christina a acquis la réputation, au cours de ces années 1654 et 1655, d’avoir une attitude caustique et dédaigneuse à l’égard de toutes les formes de christianisme, ce qui peut avoir été un écran de fumée pour dissiper les soupçons concernant sa conversion. En tout cas, après sa confession ouverte de sa nouvelle foi, les histoires scandaleuses sur son athéisme ont disparu. En revanche, des rumeurs scabreuses sur ses véritables motivations, imprimées dans une avalanche de pamphlets hostiles et lugubres, devaient la suivre dans la tombe et induire les historiens en erreur au cours des trois siècles suivants.

Arrivant à Rome en grande pompe après sa progression majestueuse à travers l’Europe, elle s’installe au palais Farnèse, alarme le pape Alexandre VII en le rencontrant dans une robe rouge (la couleur habituellement réservée aux prostituées romaines) et reçoit somptueusement, mais sans grand signe extérieur de ferveur religieuse. Sa maison devient rapidement un salon, où se rencontrent intellectuels, cardinaux et nobles, et devient inévitablement le centre des intrigues politiques. Malgré son manque de piété extérieure, Christina est la convertie la plus importante du siècle, et Rome répond aux railleries des protestants par une avalanche de sa propre propagande, chantant ses louanges. Elle déclara que les autres princes européens devraient suivre son exemple et mettre fin à la fracture de la Réforme qui avait divisé l’Europe au cours des 150 dernières années, mais aucun ne le fit.

Charles X, son successeur en Suède, obtint une couronne plus tôt qu’il n’avait osé l’espérer. Il s’est avéré un monarque efficace – et sévèrement protestant -, poursuivant la politique initiée par Gustave Adolphe, consistant à conquérir ce qui est aujourd’hui la Pologne et l’Allemagne du Nord, sur la rive sud de la Baltique. Un pamphlétaire a noté que si le pape avait gagné un agneau avec la reine Christine, il avait perdu un troupeau entier en Pologne aux mains de Charles. Les terres et les recettes fiscales de cette région ont renforcé la monarchie dans son conflit permanent avec l’aristocratie, et ont facilité le paradoxe de la Suède, une nation de très petite population et de ressources indigènes, restant une grande puissance européenne pendant la meilleure partie d’un siècle.

Comme pour Christina, la seconde moitié de sa vie l’a vu se mêler à la politique complexe de la Rome baroque, dans laquelle elle a obtenu le plus grand levier possible de sa position royale et ne s’est sentie contrainte que par le manque d’argent. À son arrivée, la ville était l’un des points centraux d’un conflit entre les factions pro-françaises et pro-espagnoles : La France et l’Espagne étaient elles-mêmes en guerre. Au début, l’opinion générale était qu’elle était pro-espagnole, mais son vieil ami Chanut rassura son maître, le cardinal Mazarin, principal ministre de Louis XIV, en lui disant que ce n’était pas vrai. En effet, les premiers mois de 1656 témoignent d’une détérioration progressive de la courtoisie de Christine à l’égard des ambassadeurs espagnols et de son attitude à l’égard des envoyés et diplomates français. Elle reconnaît que la France est en train de devenir la puissance dominante en Europe et qu’elle peut mieux servir ses intérêts que toute autre nation. Entre autres choses, ses revenus avaient chuté précipitamment malgré les précautions qu’elle avait prises au moment de l’abdication. Comme moins d’un quart des revenus prévus lui parvenait de ses domaines suédois, elle espérait que Mazarin pourrait lui offrir un substitut. À la fin de l’année 1656, elle se rend donc à Paris et reçoit à nouveau un accueil royal somptueux ; elle se met alors à débattre avec Mazarin de la possibilité de devenir reine de Naples. Le royaume de Naples, qui constitue ce qui est aujourd’hui l’Italie du Sud, est alors aux mains des Espagnols, et en faire une monarchie indépendante et pro-française est l’un des principaux objectifs de la diplomatie de Mazarin. Christina semblait une candidate probable à la monarchie, et tous deux signèrent un accord à Compiègne qui établissait un calendrier pour la réalisation de ce plan.

L’expédition de conquête, préparée dans le secret, devait partir de Marseille pour Naples en février 1657, mais les engagements militaires français ailleurs entraînèrent un retard. Christina revient d’Italie en France et exhorte Mazarin à se dépêcher, de peur de perdre l’élément de surprise. Comme de juste, un membre italien de son propre entourage, qu’elle avait traité généreusement dans le passé mais qui se sentait maintenant négligé, le marquis de Monaldesco, avertit le vice-roi espagnol à Naples de l’attaque imminente. Le vice-roi prépare ses fortifications pour la repousser, et Mazarin annule l’expédition. Dans un accès de déception et de rage, Christine se venge de Monaldesco, dont elle a intercepté le courrier, en lui faisant trancher la gorge en sa présence au palais de Fontainebleau, malgré ses appels à la pitié. La nouvelle de cet acte sanglant, commis alors qu’elle était l’invitée d’un roi étranger et qu’elle se trouvait dans sa maison, a miné sa réputation et réduit à néant le projet napolitain. Elle avait fatalement sous-estimé ses conséquences pour son avenir. Des pamphlets parurent dans les rues de Paris, affirmant que Monaldesco avait été son amant et qu’elle l’avait tué pour garder le secret ; d’autres ajoutaient qu’il n’était qu’un amant parmi une longue série d’amants assassinés. Ces allégations étaient sans fondement, mais le meurtre était politiquement inepte, surtout pour une femme qui s’enorgueillissait de ses compétences machiavéliques et de son tact diplomatique. En 1659, la France et l’Espagne signent le traité des Pyrénées et tous les espoirs persistants d’un royaume napolitain pour Christina s’évanouissent.

Dès lors, Mazarin ne fera plus de combines avec elle et le pape Alexandre VII la qualifie désormais de « femme née barbare, élevée de façon barbare et vivant avec des pensées barbares ». Elle retourne à Rome sans plus d’espoir de pouvoir politique, mais elle est encore assez ingénieuse pour créer l’un des salons les plus raffinés et les plus brillants d’Europe au Palazzo Riario. Pendant 30 ans encore, elle reste la grande anomalie en Europe, une reine compétente et talentueuse sans royaume. Un cercle d’amis et de serviteurs l’entourait encore, avec à sa tête le cardinal Azzolino, qui faisait tout ce qu’il pouvait pour réparer sa réputation ternie mais prenait soin de toujours répondre à ses lettres passionnément amoureuses sur un ton de froide sévérité, de peur qu’un nouveau scandale ne s’attache à son nom.

Incapable de rompre avec les habitudes de toute une vie, elle reste une intrigante invétérée (notamment un effort pour devenir reine de Pologne, et un plan pour faire élire Azzolino comme pape) mais meurt en 1689 sans avoir plus d’impact sur le cours des événements. Sans le soutien d’une autre monarchie, elle ne disposait pas des ressources nécessaires à de nouvelles expéditions, et son successeur suédois, Charles X, lui-même allié de la France, prit soin de ne rien faire pour l’encourager. La consternation du Vatican face à l’affaire Monaldesco s’était suffisamment calmée après 30 ans pour que Christina, l’éminent converti, puisse recevoir l’honneur final, par le pape Innocent XI, d’être enterré à Saint-Pierre.