1. La Reconstruction a été un échec.

Cette opinion a fini par dominer la pensée publique de 1890 jusqu’à environ 1940, lorsque les événements mondiaux et la Grande Migration ont commencé à remodeler la perception de la race et du racisme dans le pays. Au cours de cette période, connue par les historiens comme le nadir des relations raciales, les Américains blancs sont devenus incroyablement racistes. Les communautés du Nord deviennent des « villes du coucher du soleil » qui interdisent les Afro-Américains (et parfois les Juifs et d’autres personnes) après la tombée de la nuit. En commençant par le Mississippi en 1890, tous les États du Sud ont institué des tests d’alphabétisation et des taxes de vote afin de priver les Afro-Américains de la citoyenneté qui était censée leur être garantie par le 14e amendement. À cette époque, la Reconstruction était décrite comme une période terrible, en particulier pour les Blancs mais aussi pour tout le monde, l’échec d’un gouvernement soutenu uniquement par les baïonnettes fédérales. « Aucun peuple n’a jamais été aussi cruellement soumis à la domination de classes ignorantes, vicieuses et criminelles que l’a été le peuple sudiste pendant les jours terribles de la reconstruction », proclamait le Times-Picayune de la Nouvelle-Orléans en 1901.

Certaines personnes aujourd’hui pensent même que la Reconstruction était un effort pour reconstruire physiquement le Sud, plutôt que d’aider son retour politique dans l’Union. En 2013, par exemple, le Smithsonian American Art Museum a monté une énorme exposition, « La guerre civile et l’art américain ». « La reconstruction, affirmait le musée, a commencé comme un effort bien intentionné pour réparer les dommages évidents à travers le Sud alors que chaque État réintégrait l’Union. » Le conservateur a déclaré que la reconstruction « a rapidement vacillé, assaillie par des politiciens corrompus, des administrations bien intentionnées mais ineptes, des spéculateurs et une gestion très peu centralisée. »

Au contraire, les anciens Confédérés voyaient la Reconstruction comme un problème précisément parce qu’elle réussissait. Les administrations des nouveaux États républicains ont adopté des mesures populaires telles que des lois d’exemption de propriété foncière qui abaissaient les taxes sur les résidences, rendant plus difficile pour les gens de perdre leur maison. Ils ont également réparé les routes et les ponts et construit de nouvelles écoles et de nouveaux hôpitaux. Bientôt, les républicains obtiennent 20 %, voire 40 % des votes des Blancs et la quasi-totalité des votes des Noirs. Les démocrates sont désespérés. Après des tentatives avortées pour gagner les votes noirs, ils ont eu recours à l’intimidation et à la violence. Ces tactiques ont joué un rôle central dans la restauration du pouvoir démocrate blanc dans tout le Sud en 1877. Et ainsi la Reconstruction s’est terminée, mais pas parce qu’elle a échoué.

2. Les Afro-américains ont pris le contrôle du Sud pendant la Reconstruction.

Le manuel officiel d’histoire du Mississippi utilisé en neuvième année dans tout l’État dans les années 1960 déclarait carrément que la Reconstruction était une période de « Carpetbag et de Negro Rule. » Cette propagande était efficace : Lorsque j’ai demandé en 1969 à un séminaire d’étudiants noirs de première année du Tougaloo College, près de Jackson (Mississippi), ce qui s’était passé pendant la Reconstruction, 16 des 17 étudiants ont répondu que les Noirs avaient pris le contrôle des gouvernements des États du Sud, mais que, parce qu’ils étaient sortis trop tôt de l’esclavage, ils avaient tout gâché et que les Blancs avaient dû reprendre le contrôle. En 1979, après avoir déménagé dans le Vermont, j’ai été stupéfait d’entendre le ministre de la plus grande église unitarienne du pays répéter le même résumé dans un sermon.

Cette prétendue domination noire a soi-disant fait de la Reconstruction une période de terreur et de travail pour les Sudistes blancs. Le manuel d’histoire du Mississippi le dit sans ambages :  » La Reconstruction a été une bataille pire que la guerre ne l’a jamais été. L’esclavage avait disparu, mais le problème des Noirs n’avait pas disparu. » La peur de la « domination noire » est toujours omniprésente chez les suprématistes blancs ; notez la déclaration de Dylann Roof aux fidèles noirs de l’église de Charleston, S.C., au moment où il les abattait : « Vous prenez le contrôle de notre pays. »

Mais en fait, la terreur et le travail pendant la Reconstruction sont arrivés surtout aux Afro-Américains et à leurs alliés républicains blancs. En Louisiane, au cours de l’été et de l’automne 1868, les démocrates blancs ont tué 1 081 personnes, principalement des Afro-Américains et des républicains blancs. À peu près à la même époque, dans le comté de Hinds (Mississippi), les Blancs ont tué en moyenne un Afro-Américain par jour, en ciblant particulièrement les militaires. Les Blancs ont monté des attaques similaires dans tout le Sud.

Loin de souffrir de la domination noire, tous les États du Sud ont eu des gouverneurs blancs tout au long de la Reconstruction. Tous sauf un (la Caroline du Sud) avaient des majorités législatives blanches. La Convention constitutionnelle du Mississippi de 1868 est toujours appelée la « Convention noire et bronzée », mais seuls 16 de ses 94 délégués étaient noirs. Bien sûr, un gouvernement composé de 17 % de Noirs semble « noir » aux personnes habituées aux gouvernements entièrement blancs avant et après.

3. Les Nordistes ont utilisé la Reconstruction pour profiter du Sud et s’enrichir.

De nombreux Américains apprennent encore ce canard, incarné par le terme « carpetbaggers ».

L’histoire – illustrée dans l’édition 2011 du manuel « The American Journey » – est que les chasseurs de fortune du Nord « arrivaient avec tous leurs biens dans des valises bon marché en tissu de moquette. » Sans le sou, ils s’enrichissaient ensuite sur le dos du Sud prostré. John F. Kennedy a déclaré dans son livre « Profiles in Courage », récompensé par le prix Pulitzer : « Aucun État n’a autant souffert de la domination des sacs à moquette que le Mississippi. »

Le premier indice que ce point de vue pourrait être tiré par les cheveux vient du fait que les économies de la plupart des États du Sud étaient en ruine. Les chercheurs de fortune vont là où se trouve l’argent, et ce n’était pas dans le Sud d’après-guerre. Au lieu de cela, les immigrants du Nord étaient principalement de quatre types : des missionnaires apportant le christianisme (et souvent l’alphabétisation) aux personnes nouvellement libérées ; des enseignants désireux d’aider les enfants et les adultes noirs à apprendre à lire, écrire et chiffrer ; des soldats et des marins de l’Union qui étaient stationnés au Mississippi et aimaient l’endroit ou en tombaient amoureux ; et des dirigeants politiques en puissance, noirs et blancs, déterminés à faire fonctionner le gouvernement interracial.

4. Les républicains « agitaient la chemise sanglante » pour cacher leur manque de politiques de fond.

« Agiter la chemise sanglante » en est venu à signifier essayer de gagner des votes par la démagogie – blâmer les adversaires pour des choses qu’ils n’ont pas faites ou faites il y a longtemps. La première utilisation de ce genre fait référence aux républicains qui reprochaient aux démocrates le carnage de la guerre civile, des années après sa fin. Kennedy a fait cette affirmation dans « Profiles in Courage », écrivant que « les dirigeants républicains … croyaient que ce n’est qu’en agitant la chemise sanglante qu’ils pourraient conserver leur soutien dans le Nord et l’Est, en particulier au sein de la Grande Armée de la République ». Dans sa biographie de 2005 sur le politicien républicain John A. Logan, Gary Ecelbarger accuse Logan d’avoir « agité la chemise sanglante » à partir de 1866 et « pendant les décennies suivantes. »

En fait, la chemise sanglante était une vraie chemise, appartenant à un républicain blanc, A.P. Huggins. Il était surintendant des écoles publiques du comté de Monroe, un système scolaire majoritairement noir à Aberdeen, dans le Mississippi, et prenait son travail au sérieux. Les démocrates suprématistes blancs lui ont conseillé de quitter l’État, mais il a refusé. Un soir de mars 1870, ils se sont rendus chez lui, l’ont tiré du lit en chemise de nuit et l’ont fouetté presque à mort. Sa chemise ensanglantée fut apportée à Washington comme preuve du terrorisme démocrate contre les républicains du Sud.

La violence décriée s’est produite pendant la Reconstruction, pas pendant la guerre civile, elle n’était donc pas anachronique. Il n’était pas non plus démagogique d’utiliser l’expression (ou de brandir la chemise) ; la violence dans les bureaux de vote du Sud posait un vrai problème – en fait, le problème le plus important aux États-Unis à l’époque.

5. Les républicains ont abandonné les droits des Noirs en 1877.

Tous les manuels scolaires disent que le Compromis de 1877 signifiait que « le gouvernement fédéral ne tenterait plus de . . . aider les Afro-Américains du Sud », pour citer « The American Journey ». « La violence a été évitée en sacrifiant les affranchis noirs du Sud », selon un autre manuel, « The American Pageant ».

Les républicains ont fini par abandonner les droits civils, mais pas juste après que le Compromis de 1877 ait effectivement mis fin à la Reconstruction. Jusqu’en 1890, les Afro-Américains votaient encore à travers Dixie. Dans son discours inaugural en 1881, le président républicain James A. Garfield a déclaré : « L’élévation de la race noire de l’esclavage aux pleins droits de la citoyenneté est le changement politique le plus important que nous ayons connu depuis l’adoption de la Constitution de 1787. Aucun homme réfléchi ne peut manquer d’en apprécier les effets bénéfiques sur nos institutions et notre peuple. . . Dans la mesure où mon autorité peut légalement s’étendre, ils jouiront de la pleine et égale protection de la Constitution et des lois. »

En 1890 encore, les républicains du Congrès ont failli adopter la loi sur les élections fédérales, qui aurait pu donner une certaine force aux dispositions du 15e amendement relatives au droit de vote. Le président Benjamin Harrison avait plaidé pour une telle mesure l’année précédente . Après l’échec de l’adoption de la loi, les démocrates, comme à leur habitude, ont qualifié les républicains de « bande d’amoureux de n—–« . Dans le passé, les Républicains ont répondu que ce que les suprémacistes blancs ont fait aux électeurs noirs dans le Sud était un outrage, mais maintenant ils étaient silencieux, choisissant de passer à d’autres questions.

Après cela, chaque président républicain successif était pire sur les droits civils que son prédécesseur. Avec la nomination de Barry Goldwater à la présidence en 1964, le GOP a entièrement changé de camp, faisant désormais appel aux Blancs conservateurs du Sud. Ils ont été son principal électorat depuis lors.

Aujourd’hui, nous avons un président noir, mais à certains égards, nous n’avons toujours pas dépassé le niveau de coopération interraciale que nous avons atteint pendant la Reconstruction. Le 3 août 1870, par exemple, A.T. Morgan, un sénateur d’État blanc de Yazoo City (Mississippi), a épousé Carrie V. Highgate, une enseignante noire de New York, dans le Mississippi, et a continué à gagner des élections. Dans le Nord, pas une seule banlieue de Chicago n’excluait les Afro-Américains en 1870. Aujourd’hui, Kenilworth, dans l’Illinois, son quartier le plus riche et le plus prestigieux, ne compte pas un seul foyer noir, conformément au décret de son fondateur en 1889. Aujourd’hui, les républicains rendent plus difficile le vote des Afro-Américains (et des étudiants et des pauvres), tout comme les démocrates l’ont fait après 1890, mais à une moindre échelle.

La tragédie de la Reconstruction n’est pas qu’elle ait échoué, mais que ses succès aient été limités, puis plus tard inversés. Corriger les mythes sur cette époque nous aidera à essayer de construire de meilleures relations raciales aujourd’hui.

Twitter : @JamesWLoewen

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