Cette année, les chercheurs ont fait de grands progrès sur les questions les plus perplexes de l’autisme.

Dans certaines des plus grandes études génétiques à ce jour, les scientifiques ont passé au peigne fin les génomes de centaines de milliers de participants pour déchiffrer le rôle des variantes communes dans l’autisme. Certaines équipes ont exploré de nouveaux angles sur le biais sexuel de l’autisme : par exemple, dans la microglie (les cellules immunitaires du cerveau) et dans le camouflage (un comportement omniprésent dans lequel les femmes et les filles masquent leurs traits autistiques).

Voici cinq des sujets les plus chauds de la recherche sur l’autisme en 2018.

Synthèse des protéines

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les neurones des personnes atteintes du syndrome de l’X fragile surproduisent des protéines et que cette surproduction est à l’origine de l’affection. Ils ont également supposé que la synthèse des protéines est au cœur d’une affection connexe appelée complexe de sclérose tubéreuse (STC).

Mais cette année, certaines études ont remis en question ces croyances établies de longue date.

Le syndrome du X fragile est causé par des mutations du gène FMR1 qui empêchent la production de la protéine correspondante, la FMRP. Plusieurs études ont suggéré que la FMRP freine la production d’autres protéines. Les personnes dépourvues de FMRP peuvent donc avoir un excès de protéines dans leurs cellules.

Mais une nouvelle étude suggère que cela pourrait être vrai chez certaines personnes seulement atteintes du syndrome de l’X fragile. Les niveaux de production de protéines varient largement entre les personnes atteintes de cette pathologie, et certaines présentent des niveaux comparables à ceux des témoins. Cela suggère que l’effet sur la synthèse des protéines n’explique peut-être pas entièrement les caractéristiques du X fragile. Une autre étude menée sur des mouches à fruits laisse entendre que la FMRP facilite la production de protéines – plutôt que de l’entraver.

Dans le TSC aussi, le problème pourrait être un manque de protéines plutôt qu’un excès, selon une étude publiée en janvier. Cette étude a révélé que les souris présentant une mutation liée au TSC fabriquent trop peu de protéines. Ce résultat a surpris les chercheurs car on pensait que la mutation accélère la synthèse des protéines.

Camouflage

Trois à quatre fois plus de garçons que de filles sont diagnostiqués autistes, et les chercheurs soupçonnent que cela pourrait être dû au fait que certaines filles – et femmes – « camouflent » leurs traits autistiques.

Le camouflage est plus qu’une tentative de s’intégrer : Il implique un effort persistant, et parfois épuisant, pour réprimer certains traits ou modifier sa façon d’agir. Cet effort est moins fréquent chez les hommes du spectre. Le camouflage peut expliquer pourquoi certaines filles semblent présenter très tôt des caractéristiques autistiques plus sévères que les garçons : De nombreuses filles peuvent camoufler leurs traits suffisamment bien pour éviter d’être repérées par les tests de diagnostic, de sorte que seules celles qui sont sévèrement affectées finissent par être diagnostiquées.

Cette année, les chercheurs ont pris des mesures pour quantifier le camouflage en construisant un test en 25 points appelé le Camouflaging Autistic Traits Questionnaire. D’autres équipes se sont concentrées sur les fondements biologiques du camouflage. Dans une étude, par exemple, les chercheurs ont signalé que l’activité dans une région cérébrale « sociale » appelée cortex préfrontal ventromédial suit les scores des femmes dans un ensemble de tests qui mesurent le camouflage.

Différences entre les sexes

Les chercheurs ont fait d’autres progrès dans la compréhension du biais sexuel de l’autisme.

Deux études ont examiné les différences entre les sexes dans les cellules immunitaires du cerveau, ou microglies, qui répondent à l’infection en nettoyant le cerveau des débris et des agents pathogènes. Dans une étude, les chercheurs ont étudié des souris dépourvues de microbiome – la communauté de microbes du corps.

Les souris fœtales mâles ont une densité de microglie plus élevée que les témoins, et ces microglies présentent une expression génétique modifiée. Mais ce schéma change à l’âge adulte, les souris femelles présentant des différences par rapport aux témoins.

Dans la deuxième étude, les chercheurs ont constaté que la microglie des souris mâles exprime des niveaux plus élevés de gènes impliqués dans l’inflammation que les femelles. Ensemble, les articles laissent entendre que la microglie a des caractéristiques spécifiques au sexe – mais la raison pour laquelle ces différences existent n’est pas encore claire.

Certaines études ont également affiné le tableau des différences sociales et comportementales chez les garçons et les filles atteints d’autisme. Par exemple, une vaste étude portant sur des enfants de neuf pays a révélé que les filles autistes âgées de 5 ans et moins ont des comportements restreints et répétitifs moins graves que les jeunes garçons autistes.

Et une paire d’études sur la communication sociale suggère que les filles pourraient avoir plus de déficiences en matière de communication sociale que les garçons à l’approche de l’adolescence. L’une des études montre que vers l’âge de 7 ans, les filles ont moins de problèmes sociaux que les garçons, mais que ces problèmes s’aggravent à l’âge de 16 ans. La deuxième étude suggère que les filles autistes ont plus de difficultés à jouer en groupe et à sourire que les garçons autistes, peut-être parce que la barre de la réussite sociale est plus haute chez les filles.

Sérotonine

Cette année a marqué un regain d’intérêt pour le lien entre l’autisme et le messager chimique qu’est la sérotonine.

Une personne autiste sur trois présente des taux élevés de sérotonine dans le sang. Bien que des décennies d’études aient tenté de clarifier le lien entre la sérotonine et l’autisme, elles ont le plus souvent échoué. Par exemple, dans les essais cliniques, les antidépresseurs qui augmentent les niveaux de sérotonine semblent faire peu pour soulager les traits fondamentaux de l’autisme.

Deux études de 2018 offrent une explication à ces résultats décevants : Les antidépresseurs peuvent augmenter les niveaux de sérotonine trop lentement pour faire la différence.

Dans une étude, les chercheurs ont constaté qu’un médicament qui augmente rapidement les niveaux de sérotonine dans un modèle de souris de l’autisme les rend plus sociables ; le blocage des récepteurs de la sérotonine annule cet effet. Une autre étude a lié pour la première fois de faibles niveaux de sérotonine maternelle à l’autisme.

Variants communs

Des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que les personnes autistes partagent des variants communs hérités – ceux présents dans plus de 1 % de la population. Cette année, des études génétiques massives ont illustré comment les variantes communes pourraient expliquer l’héritabilité et l’hétérogénéité de l’autisme.

Dans une étude portant sur plus de 333 000 personnes, dont 18 381 autistes, les chercheurs ont passé au peigne fin 3 millions de sites dans le génome à la recherche de variantes communes. Leurs résultats suggèrent que les variants communs représentent environ 12 % de l’héritabilité de l’autisme.

D’autres études ont apporté un soutien puissant à l’idée que les variants communs modulent les effets des mutations rares liées à l’autisme. Les variantes communes qui régulent l’expression des gènes augmentent ou diminuent le pouvoir de nuisance d’une mutation, selon une étude. Une autre étude a révélé un sous-ensemble de variantes qui prédisposent les gens à des troubles du développement, dont l’autisme.