Les brûlures sont classées en premier degré ; deuxième degré ; troisième degré ; quatrième degré ; cinquième degré ; et sixième degré. Une classification plus récente est l’épaisseur superficielle ; l’épaisseur partielle ; et l’épaisseur totale. Voici une description des classifications traditionnelles et actuelles :

Les brûlures du premier degré n’impliquent que l’épiderme et ne provoquent généralement pas de cicatrices. La zone devient rouge et est douloureuse. La zone blanchit (devient blanche) lorsque vous appuyez dessus. La zone peut gonfler, mais elle est sèche et ne présente pas de cloques. Les brûlures au premier degré sont souvent causées par une exposition à la lumière ultraviolette ou à une flamme très courte (« flash »). Elles prennent généralement entre 3 et 6 jours pour guérir.

Ces brûlures touchent l’épiderme qui est la couche de peau que vous voyez — la couche la plus externe de la peau. Elle forme l’enveloppe imperméable et protectrice de la surface du corps. Elle ne contient pas de vaisseaux sanguins. Elle est composée de cellules mortes de la peau qui ont été fabriquées au bas de cette couche et qui sont remontées au sommet. La couche d’épiderme fabrique constamment de la nouvelle peau, ainsi qu’une substance appelée mélanine qui donne sa couleur à votre peau.

Les brûlures du second degré se manifestent par des rougeurs et des cloques sur la peau et peuvent impliquer une douleur plus ou moins importante selon le niveau d’atteinte des nerfs. Elles sont souvent causées par une échaudure (déversement ou éclaboussure) ou une exposition à une flamme courte (« flash »). Ces brûlures peuvent ou non provoquer des cicatrices, mais entraînent souvent des modifications de la couleur de la peau à long terme.

Les brûlures du second degré touchent le derme superficiel (la couche de peau adjacente à l’épiderme appelée région papillaire) et peuvent également toucher la couche profonde du derme (zone plus épaisse sous la région papillaire appelée région réticulaire). Le derme est constitué de tissu conjonctif et protège le corps contre le stress et les contraintes. Il est étroitement relié à l’épiderme par une membrane basale. Vous trouverez vos terminaisons nerveuses dans cette couche de la peau. Ces terminaisons nerveuses travaillent avec votre cerveau et votre système nerveux et vous permettent de ressentir les choses et d’y réagir, ce qui vous donne le sens du toucher et de la chaleur. Votre derme contient les follicules pileux, les glandes sudoripares, les glandes sébacées, les vaisseaux lymphatiques et les vaisseaux sanguins. Les brûlures dermiques profondes prennent généralement plus de trois semaines pour guérir et doivent être traitées par un chirurgien, car ces brûlures doivent souvent être excisées et la peau greffée pour obtenir les meilleurs résultats.

Les brûlures au troisième degré se produisent lorsque l’épiderme est perdu avec des dommages au tissu sous-cutané (la couche de tissu conjonctif lâche directement sous la peau). Elles sont souvent causées par une échaudure (immersion), peuvent impliquer une flamme, de la vapeur, de l’huile, de la graisse, des produits chimiques ou de l’électricité à haute tension. Une carbonisation et des dommages extrêmes de l’épiderme, et parfois une escarre dure (tissu nécrotique – une croûte sèche formée sur la peau – en cours de séparation) seront présents. Les brûlures au troisième degré entraînent des cicatrices, la perte de kératine (une protéine fibreuse insoluble qui est le principal élément structurel des cheveux et des ongles) – une perte de cheveux ; et une perte des ongles des mains si la brûlure est sur la main ; et une perte des ongles des pieds si la brûlure est sur les pieds. Ces brûlures ne sont pas douloureuses car tous les nerfs ont été endommagés et n’envoient pas de signaux de douleur ; cependant, toutes les brûlures du troisième degré sont entourées de brûlures du premier et du deuxième degré qui sont douloureuses.

Les brûlures du quatrième degré surviennent lorsque les dommages causés par la chaleur détruisent le derme et que les tissus musculaires sont touchés. Comme les brûlures du troisième degré, les brûlures du quatrième degré entraînent des cicatrices et une perte de kératine – perte des tiges des cheveux et des ongles des mains (si la brûlure est sur la main) et des ongles des pieds (si la brûlure est sur les pieds). Une greffe de peau est nécessaire et des dommages moteurs permanents peuvent survenir.

Les brûlures au cinquième degré surviennent lorsque toute la peau et les tissus sous-cutanés sont détruits, exposant les muscles. Ces brûlures peuvent être fatales en raison des dommages causés aux principales artères et veines. Les brûlures au cinquième degré peuvent également nécessiter une amputation en raison des lésions musculaires. Si l’amputation n’est pas nécessaire, une greffe de peau sera requise. Une cicatrice permanente et proéminente avec perte de kératine dans la zone de la brûlure se produira.

Les brûlures au sixième degré se produisent lorsque la chaleur détruit les muscles, carbonisant et exposant l’os. Ces brûlures sont presque toujours mortelles. Si le décès est dû à la négligence d’une autre personne, la famille de la victime de la brûlure est en droit de porter plainte pour mort injustifiée contre le fautif. Si le décès ne survient pas, une amputation sera nécessaire.

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