Un polype se reproduit en divisant son propre corps pour former deux polypes ou en produisant du sperme et des œufs. Juste après la pleine lune de novembre, des œufs et des spermatozoïdes sont libérés des polypes coralliens et flottent pendant quelques jours. Un petit pourcentage des œufs sera fécondé, éclora en larves et s’installera sur le récif pour commencer de nouvelles colonies. Les colonies se développent rapidement. Un polype peut devenir une colonie de 25 000 polypes en 3 ans.

Il existe deux types de coraux, le corail dur et le corail mou. Les coraux durs (comme le corail cerveau et le corail elkhorn) ont un squelette dur et calcaire (carbonate de calcium ) qui constitue la base des récifs coralliens. Les coraux mous (comme les doigts de mer et les fouets de mer) ne construisent pas de récifs.
Chaque polype construit une enveloppe de calcaire autour de lui, en utilisant des minéraux de calcium et le dioxyde de carbone de l’eau. Cela reste après sa mort et forme une fondation sur laquelle un autre polype peut construire une maison, en mettant un plancher sur le toit de l’ancien. Lorsque ces formations calcaires se multiplient, on parle de récif corallien. Les polypes sont reliés par un système complexe et bien développé de canaux gastrovasculaires qui permettent le partage des nutriments.

Les récifs coralliens sont les plus grandes structures créées par un groupe d’animaux au monde. Ils existent sur terre depuis plus de 200 millions d’années. Ils se développent dans des eaux peu profondes (généralement moins de 60 mètres), chaudes (18-33ºC) et claires, généralement près des terres et surtout dans les tropiques.

On trouve des récifs coralliens au large de la côte orientale de l’Afrique, au large de la côte sud de l’Inde, dans la mer Rouge, et au large des côtes du nord-est et du nord-ouest de l’Australie et jusqu’en Polynésie. On trouve également des récifs coralliens au large de la Floride, aux États-Unis, dans les Caraïbes et jusqu’au Brésil. Les récifs sont des écosystèmes marins extrêmement diversifiés abritant plus de 4 000 espèces de poissons, des quantités massives de cnidaires, de mollusques, de crustacés et de nombreux autres animaux.

La Grande Barrière de Corail (au large des côtes du NE de l’Australie) mesure plus de 2 000 km de long et est le plus grand récif corallien du monde.