Scientifiques et parents croient que l’ordre de naissance façonne la personnalité depuis la fin des années 1800. Des géants de la psychologie comme Francis Galton, Alfred Adler et, plus récemment, Frank Sulloway ont suggéré que les enfants premiers nés recevaient un traitement spécial et avaient plus de pouvoir que leurs frères et sœurs nés plus tard. En tant que mère de garçons nés à une minute d’intervalle, je me suis souvent demandé si « l’effet premier-né » s’appliquait aux jumeaux.

« L’idée que l’ordre de naissance affecte la personnalité a profondément pénétré la conscience parentale », déclare Brent Roberts, professeur de psychologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Les parents du monde entier disent que leur aîné prend la tête, que l’enfant du milieu joue le rôle de médiateur et que le bébé capte l’attention à la moindre occasion.

Mais une série d’études menées ces dernières années, dont une cosignée par Roberts, a démenti l’idée que l’ordre de naissance ait un quelconque impact sur la personnalité. En 2015, une étude de référence menée auprès de plus de 20 000 individus de trois pays différents a montré que l’endroit où un enfant se situe dans la lignée ne fait aucune différence en termes de traits de personnalité Big 5 : extraversion, stabilité émotionnelle, agréabilité, conscience et imagination. De même, une étude de 2019 publiée dans Personality and Individual Differences n’a signalé aucune preuve d’un lien entre l’ordre de naissance et la personnalité.

Dans une tournure ironique, la recherche suggère que les personnalités des jumeaux peuvent se développer, en partie, en fonction de celui qui est plus grand et en meilleure santé à la naissance. Il se trouve que le premier jumeau né s’approprie généralement ces caractéristiques déterminantes.

Qui est le patron ?

Même avant l’arrivée de mes frères jumeaux, le jumeau A prenait la tête. Avant la naissance, il s’était positionné pour obtenir le statut de premier né. Et il l’est resté jusqu’à ses débuts à 34 semaines, pesant presque un kilo de plus que son frère. Pendant ce temps, le jumeau B a attendu que son frère fasse le premier pas.

Après huit ans hors de l’utérus, le jumeau A est toujours plus grand que son frère et continue de mener la danse. Il décide des jeux auxquels ils vont jouer, des livres qu’ils vont lire et des émissions qu’ils vont regarder à la télévision. Le jumeau B ne décide même pas de ce qu’il va manger au petit-déjeuner avant que son grand frère ne le fasse. Puis il fait de même avec le même repas. Vous pouvez comprendre pourquoi ce type d’attachement est à la fois attachant et troublant.

Il s’avère que cette relation de jumeau alpha-bêta n’est pas unique. « Les jumeaux négocient inconsciemment leur relation de manière à ce que l’un d’entre eux soit le leader désigné dans certains aspects de leur vie », explique Caroline Tancredy, professeur adjoint de psychologie à l’université de l’Illinois. Si les recherches scientifiques approfondies dans ce domaine sont rares, les données existantes suggèrent que le sexe, la taille et le poids peuvent jouer un rôle important dans le choix du jumeau qui dirige le troupeau.

« Les jumeaux nés en second ont tendance à être plus petits, mais ils sont également plus exposés à des problèmes de santé tels que la détresse respiratoire, les traumatismes néonatals et les infections, en partie en raison de la diminution de la taille de l’utérus après l’émergence du premier jumeau », explique Nancy Segal, professeur de psychologie du développement et directrice du Twin Studies Center de la California State University, Fullerton. « L’ordre de naissance n’est donc qu’un indicateur de la taille. »

La mise en garde : dans les paires de jumeaux garçon-fille, les filles prennent souvent l’avantage, indépendamment de leur taille ou de leur ordre de naissance. C’est peut-être la raison pour laquelle une étude portant sur 850 paires de jumeaux en 1962 a révélé que l’ordre de naissance n’était pas lié aux traits de personnalité, notamment la sociabilité, la responsabilité et la dominance. Les chercheurs n’ont pas tenu compte du sexe. Selon une étude de 2020 co-écrite par Segal, l’exposition prénatale à la testostérone pourrait expliquer pourquoi les jumelles adoptent des traits plus dominants. « De plus, les filles ont tendance à mûrir et à se développer plus rapidement que les garçons », dit-elle.

Sharing Mom

Les scientifiques considèrent depuis longtemps les études de jumeaux comme la référence pour explorer les influences génétiques et environnementales sur l’estime de soi et la personnalité. Mais aucun foyer n’offre des expériences et une exposition identiques pour un ensemble de jumeaux. « Le même environnement familial n’existe pas, même chez les jumeaux élevés dans la même famille », explique Rodica Damian, professeur adjoint de psychologie sociale à l’université de Houston.

Les jumeaux, comparés aux frères et sœurs non jumeaux, doivent partager davantage de ressources environnementales, notamment le temps et l’énergie de leur mère, même avant la naissance. Les mères de jumeaux doivent diviser leur attention entre la paire, parfois de manière égale, parfois non. Cela signifie que l’environnement dans lequel chaque jumeau grandit n’est pas identique.

« Lorsque la maman n’est pas disponible, les jumeaux se tournent l’un vers l’autre pour obtenir du réconfort et des soins, un attachement similaire à la relation nourrisson-soignant », explique Tancredy. Les jumeaux se considèrent l’un l’autre comme un havre de sécurité, une base sûre à partir de laquelle ils peuvent explorer le monde, et ils sont bouleversés lorsque l’un d’eux disparaît. Les personnalités se développent en partie grâce à ces interactions entre jumeaux. Et c’est là que l’ordre de naissance peut faire une différence.

Nés à seulement 60 secondes d’intervalle, mes jumeaux assument toujours des rôles alpha et bêta. Un sondage informel parmi mes copains parents de jumeaux révèle une tendance similaire. Mais ces rôles changent souvent quand ils sont dans le monde par eux-mêmes. La théorie de l’ordre de naissance s’applique peut-être, mais seulement dans la mesure où les jumeaux se comparent à leurs frères et sœurs jumeaux. Nous attendons toujours ces études.

Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que les jumelles prennent souvent, mais pas toujours, l’initiative et que l’article de Segal de 2020 était une revue et non une étude.