Dans leur portée et leur tactique, ces opérations du FBI allaient parfois beaucoup plus loin que l’effort anti-communiste initial du COINTELPRO. Elles ont impliqué au moins vingt cambriolages documentés des bureaux de la SCLC, une organisation dirigée par martin luther king jr. Hoover détestait King, qu’il appelait « l’un des individus les plus répréhensibles… sur la scène américaine aujourd’hui », et a exhorté ses agents à utiliser des « tactiques imaginatives et agressives » contre King et la SCLC. À cette fin, les agents ont placé des micros dans les chambres d’hôtel de King, enregistré ses infidélités et envoyé un enregistrement, accompagné d’une note exhortant King à se suicider, à la femme du leader des droits civiques. L’opération COINTELPRO contre le parti radical des Black Panthers, que Hoover considérait comme un groupe haineux nationaliste noir, tentait de monter les dirigeants du parti les uns contre les autres tout en fomentant la violence entre les Panthers et un gang urbain. Dans au moins un cas, les activités du FBI ont conduit à la violence. En 1969, le tuyau d’un informateur du FBI a abouti à une descente de police qui a tué le président des Panthers de l’Illinois, Fred Hampton, et d’autres personnes ; plus de dix ans plus tard, le gouvernement fédéral a accepté de verser une restitution aux survivants des victimes, et un juge fédéral a sanctionné le bureau pour avoir couvert les faits dans cette affaire.
Les changements politiques du début des années 1970 ont affaibli la position de Hoover. Les critiques dans les médias et au Congrès ont commencé à remettre en question les méthodes de Hoover, et la nouvelle loi sur la liberté d’information (FOIA), 5 U.S.C.A. § 552, promettait de percer le voile du secret qui l’avait toujours protégé. En 1971, un cambriolage dans un bureau du FBI en Pennsylvanie a permis de découvrir des documents secrets qui ont finalement été publiés. Craignant une plus grande exposition des programmes de contre-espionnage du FBI, Hoover les annule officiellement le 28 avril 1971. Certaines opérations à petite échelle se poursuivent, mais l’époque où les agents avaient carte blanche pour exécuter la volonté du directeur est révolue.
Hoover meurt le 2 mai 1972, à l’âge de soixante-dix-sept ans. Sa mort a été suivie par la réalisation de sa plus grande peur. En 1973 et 1974, le journaliste Carl Stern de la NBC a eu accès à des documents du COINTELPRO grâce à une demande d’accès à l’information. D’autres révélations suivent, provoquant un tollé général et conduisant à une enquête interne du procureur général William B. Saxbe. Le Congrès américain suit : en 1975 et 1976, des auditions des commissions spéciales de la Chambre et du Sénat sur le renseignement approfondissent la question du COINTELPRO. Même si l’héritage de Hoover est mis à nu, ses partisans tentent de maintenir la couverture : Les législateurs de la Chambre ont gardé secret le rapport de leur commission. Le Sénat ne l’a pas fait ; son rapport, publié le 28 avril 1976, dénonçait un « modèle d’indifférence insouciante à l’égard d’activités qui menaçaient notre système constitutionnel »
En plus de révéler d’autres cas d’illégalités du FBI sous Hoover, l’enquête sur ses activités a déclenché un processus de réforme. Le Congrès a fini par limiter le mandat du directeur du FBI à dix ans, au gré du président, une garantie destinée à assurer qu’aucun individu ne pourrait à nouveau diriger le bureau indéfiniment et sans contrôle. Les détails sur COINTELPRO continuent d’être rendus publics par des documents gouvernementaux.
Lectures complémentaires
Gentry, Curt. 1991. J. Edgar Hoover : L’homme et les secrets. New York : Norton.
Hakim, Joy. 1995. Tout le monde : Une histoire de nous. New York : Oxford Univ. Press.