Photographie du premier vol à Kitty Hawk, Caroline du Nord, 10 :35 AM, 17 décembre 1903

L’une des photographies les plus célèbres de tous les temps, cette image a été réalisée à partir de l’un des négatifs sur plaque de verre de cinq pouces sur sept déposés à la Bibliothèque du Congrès en 1949. L’appareil avait été placé sur un trépied par Orville, qui indiqua à John T. Daniels, de la station de sauvetage de Kill Devil Hill, comment et quand déclencher l’obturateur. Daniels a fait exactement ce qu’on lui a dit et le résultat capture avec clarté et drame le premier vol d’avion du monde au moment exact du décollage. Orville est aux commandes, allongé sur l’aile inférieure, les hanches dans un berceau mobile qui actionne le mécanisme de déformation de l’aile. Wilbur, qui court à côté pour stabiliser la machine, vient de relâcher sa prise sur le montant vertical de l’aile et s’est probablement reculé pour avoir une meilleure vue. Ce premier vol n’a duré que douze secondes et a parcouru 120 pieds ; il a été suivi de trois autres vols ce jour-là, chacun plus long que le précédent.

Entrée du journal d’Orville Wright, 17 décembre 1903

Dans environ six pages de son petit journal de poche, Orville a consigné les détails des quatre vols que les frères ont effectués ce jour-là. Plutôt que de se réjouir de leur entrée dans l’histoire et de la réalisation d’un rêve de l’humanité, Orville fournit un compte-rendu factuel rempli de ce qu’il considère comme les détails nécessaires et importants. Ainsi, son récit des événements de cette journée ne contient pas un soupçon d’émotion ni presque rien de subjectif, mais se concentre sur la mise au point de l’histoire et l’établissement de tous les faits. La seule suggestion de drame dans le récit d’Orville est sa description de la façon dont la machine emportée par le vent a presque tué John T. Daniels, qui s’était empêtré dans son moteur et ses chaînes.

Télégramme, Orville Wright à Milton Wright, 17 décembre 1903

Après leur matinée mouvementée et très réussie, les Wright ont déjeuné sans se presser, puis ont parcouru à pied les quelques kilomètres qui les séparaient de la ville de Kitty Hawk pour envoyer un télégramme à leur père. Leur machine ayant été détruite par le vent et les vols terminés pour la saison, les Wright ont immédiatement pensé à rentrer chez eux pour Noël. Le seul équipement télégraphique à Kitty Hawk était un fil du gouvernement au bureau météorologique relié à Norfolk, qui a transmis le message à Western Union. L’opérateur télégraphique à Kitty Hawk était John T. Dosher, avec qui les Wright avaient correspondu plus de trois ans auparavant. Deux erreurs de transmission ont été commises : Le nom d’Orville est mal orthographié et le temps de leur plus long vol est incorrect (cinquante-sept au lieu de cinquante-neuf secondes). Le télégramme est parvenu à Dayton, dans l’Ohio, à 17 h 25 et les frères sont rentrés chez eux avec leur machine cassée dans la soirée du 23 décembre.