La colonie de Plymouth (1620-1691 CE) était la première colonie anglaise dans la région de l’actuelle Nouvelle-Angleterre aux États-Unis, installée par les séparatistes religieux connus sous le nom de « pèlerins » qui ont traversé l’océan Atlantique sur le Mayflower en 1620 CE. Les pèlerins fuyaient les persécutions religieuses de l’église anglicane et partaient pour établir une colonie où ils pourraient pratiquer librement leur culte dans le Nouveau Monde. Ils avaient prévu de débarquer près de la colonie anglaise de Jamestown, en Virginie (fondée en 1607 et florissante en 1620) ou dans la région de la vallée de l’Hudson, dans l’actuel État de New York, contrôlée par les Hollandais depuis 1609. Le mauvais temps les avait cependant fait dévier de leur route et leurs provisions en baisse, couplées à de mauvaises conditions météorologiques, les ont contraints à débarquer dans l’actuel Massachusetts où ils allaient s’installer et, avec l’aide des Amérindiens de la région, survivre pour établir leur colonie.

La région était déjà connue des commerçants, des investisseurs et des navigateurs européens puisque la précédente colonie de Popham y avait été fondée (au nord de l’endroit où les pèlerins ont débarqué, dans l’actuelle ville de Bath, dans le Maine) en 1607 CE qui n’avait survécu que 14 mois. Elle a été visitée par le capitaine John Smith (l. 1580-1631 de l’ère chrétienne), le chef de la colonie de Jamestown, en 1614 de l’ère chrétienne, qui l’a cartographiée et cartographiée, mais aucun des travaux de Smith ou des rapports sur Popham n’aurait pu préparer les pèlerins à l’expérience du rude hiver de 1620-1621 de l’ère chrétienne en Nouvelle-Angleterre, au cours duquel plus de la moitié d’entre eux sont morts.

Les survivants ont été soutenus et rendus capables de poursuivre leur vision d’une Nouvelle Jérusalem de liberté religieuse par les indigènes qui leur ont appris à planter du maïs, des haricots et des courges – les « trois sœurs » – et à vivre dans le Nouveau Monde. Selon le récit traditionnel, les colons reconnaissants ont partagé avec les autochtones un festin d’automne qui, au 19e siècle de notre ère, a été honoré par l’instauration du Thanksgiving Day, le dernier jeudi de novembre aux États-Unis.

Les relations entre les colons et leurs premiers bienfaiteurs allaient toutefois s’aigrir à mesure que de plus en plus de terres étaient prises pour des établissements permanents, notamment après la création de la colonie de la baie du Massachusetts en 1628/1630 de notre ère, ce qui a entraîné la guerre du roi Phillip de 1675 à 1678 de notre ère. Ces conflits, ainsi que les maladies apportées par les Européens entre 1607 et 1620 de notre ère, ont gravement réduit la population des tribus amérindiennes de la région, ce qui a facilité la colonisation par l’afflux d’Européens qui ont suivi ceux de la première colonie. La colonie de Plymouth a perduré jusqu’en 1691, date à laquelle elle a été rattachée à la colonie de la Baie du Massachusetts. À l’époque moderne, le site original du débarquement du Mayflower à Plymouth Rock, qu’il soit historiquement exact ou non, est considéré comme une sorte de sanctuaire national dans l’histoire des États-Unis, et l’histoire de la colonie de Plymouth est devenue un mythe fondateur.

Croyances & Voyage

Les pèlerins ont quitté leur foyer pour le Nouveau Monde parce que leurs croyances religieuses entraient en conflit avec celles de l’Église d’Angleterre, dirigée par le roi Jacques Ier d’Angleterre (r. 1603-1625 CE) qui avait le pouvoir d’arrêter, d’emprisonner et d’exécuter ceux qui, selon lui, diffusaient des idéologies séditieuses. L’idéologie en question était le Brownisme, du nom de son principal porte-parole Robert Browne (l. 1550-1633 CE), un ancien prêtre anglican qui embrassait une interprétation fondamentaliste et littérale de la Bible et rejetait les enseignements et les pratiques de l’église anglicane.

Les croyances de Browne ont été adoptées par John Robinson (l. 1576-1625 CE), qui a formé une congrégation de séparatistes religieux comprenant des notables ultérieurs tels que John Carver (l. 1584-1621 CE), William Bradford (l. 1590-1657 CE) et Edward Winslow (l. 1595-1655 CE) et, après qu’un certain nombre de leurs personnes aient été arrêtées en 1607 CE, ont fui l’Angleterre pour Leyde, aux Pays-Bas, où un certain nombre d’autres séparatistes s’étaient déjà rendus alors que le gouvernement pratiquait la tolérance religieuse. Après s’être établi, cependant, l’un de leurs membres, William Brewster (l. 1568-1644 de l’ère chrétienne), publia en 1618 de l’ère chrétienne un tract critiquant le roi Jacques Ier et l’église anglicane, ce qui amena les autorités civiles à l’arrêter. Il fut caché par la congrégation, mais ils comprirent qu’ils devaient partir et décidèrent de voyager aussi loin que possible de l’emprise de Jacques Ier vers le Nouveau Monde.

On ne pouvait toutefois monter des expéditions vers les Amériques qu’à condition d’obtenir une charte du roi, ce qui était peu probable. Heureusement pour eux, l’écrivain Richard Hakluyt (l. 1553-1616 CE), membre fondateur de la Virginia Company de Londres qui avait établi Jamestown, encourageait tous les hommes riches à investir dans toute expédition qui apporterait la nouvelle du salut chrétien aux indigènes d’Amérique du Nord. Les investisseurs pouvaient, ainsi, servir les intérêts supérieurs de Dieu et de l’Église tout en espérant un beau retour sur investissement d’une colonie prospère.

Des intermédiaires connus sous le nom de marchands-aventuriers servaient à jumeler les investisseurs avec les expéditions, et l’un d’eux était Thomas Weston (l. 1584 – c. 1647 CE) qui, négociant avec deux membres de la congrégation, Robert Cushman (l. 1577-1625 CE) et John Carver, créa une entreprise commune pour les investisseurs par le biais de la Virginia Company de Londres et reçut un brevet pour l’expédition des pèlerins. Un ami ou membre de la congrégation, un certain Capitaine Blossom, leur acheta un navire de passagers, le Speedwell, et Weston loua les services d’un plus grand cargo, le Mayflower, et de son équipage.

Les pèlerins partirent en voyage à bord des deux navires en juillet 1620 CE, mais le Speedwell fuyait à plusieurs reprises, ce qui nécessitait des retards pendant sa réparation. Il est finalement abandonné et 20 de ses passagers sont embarqués sur le Mayflower, qui prend la mer le 6 septembre 1620. Le navire n’était pas conçu pour transporter des passagers et les 100 pèlerins vécurent donc dans des quartiers exigus sur le pont d’artillerie du milieu, dans une lumière tamisée et sans aucune intimité, pendant les deux mois de la traversée de l’Atlantique.

Ils avaient reçu une charte au nom de la Virginia Company et étaient censés débarquer au-dessus de la colonie déjà établie de Jamestown et en dessous des colonies hollandaises de la vallée de la rivière Hudson. Mais la mer étant agitée, ils ont dévié de leur route et ont finalement aperçu une terre loin au nord de leur objectif, dans la région de l’actuel Massachusetts. Le manque d’approvisionnement et un autre mauvais temps ont forcé leur décision de renoncer à aller plus loin et ils ont jeté l’ancre le 11 novembre 1620 CE.

Mayflower Compact &Premier hiver

Jamestown ou les colonies hollandaises étaient déjà sous l’empire du droit européen mais la terre qu’ils avaient atteinte, ils le comprirent instantanément, ne l’était pas. Parmi les passagers se trouvaient certains que les pèlerins appelaient des étrangers (ceux qui n’étaient pas de la foi) et, selon le récit écrit par William Bradford, une fois qu’il fut décidé qu’ils s’installeraient là où ils avaient débarqué, certains de ces hommes firent comprendre qu’ils vivraient comme ils le voulaient puisqu’aucune loi ne pouvait les contraindre. Il fut donc décidé qu’avant que quiconque ne quitte le navire, un contrat serait rédigé, liant tout le monde à des lois servant le bien commun. Bradford écrit :

Cela a été occasionné en partie par les discours mécontents et mutins que certains des étrangers parmi eux avaient laissé tomber : que lorsqu’ils seraient à terre, ils useraient de leur liberté que personne n’avait le pouvoir de leur commander, le brevet procuré étant pour la Virginie, et non pour la Nouvelle-Angleterre. (49)

Le Mayflower Compact était un accord selon lequel toutes les lois adoptées par le vote d’une assemblée générale seraient observées pour le bien commun et que tous ceux qui signaient l’accord s’y conformeraient. Quarante et un des passagers masculins ont signé, et ce n’est qu’après que quiconque a été autorisé à quitter le navire.

Comme le plan original était de quitter l’Angleterre en juillet, atterrissent dans des climats plus chauds, et puissent espérer l’aide de colonies déjà établies, les pèlerins n’étaient pas préparés à un hiver en Nouvelle-Angleterre. Ils avaient très peu de nourriture, aucun moyen d’attraper du poisson, et il était bien trop tard dans la saison pour planter des cultures. Leur célèbre première rencontre avec les autochtones (8 décembre 1620 de l’ère chrétienne) ne s’est pas bien passée et il semblait donc qu’ils ne pouvaient attendre aucune aide de leur part. La plupart des passagers sont restés sur le Mayflower ce premier hiver où les maladies se sont rapidement propagées tandis que ceux qui étaient sur la terre ferme, qui essayaient de construire des abris, souffraient du froid. Plus de 50% des passagers et de l’équipage sont morts pendant l’hiver et ceux qui ont survécu ont dû leur vie à quelques-uns (Bradford en compte environ sept) qui ont réussi à rester en bonne santé et à soigner les autres.

Première année &Vie quotidienne

Les colons furent cependant finalement sauvés par l’intervention des Amérindiens Tisquantum (plus connu sous le nom de Squanto, l. c. 1585-1622 CE) de la tribu Patuxet et Samoset (également donné sous le nom de Somerset, l. c. 1590-1653 CE) des Abénaquis. Samoset s’est d’abord adressé aux pèlerins dans un anglais approximatif et leur a présenté Squanto, qui avait été enlevé en 1614 par l’Anglais Thomas Hunt, avec beaucoup d’autres, pour être vendu comme esclave dans les Antilles. Squanto s’était échappé, était allé en Angleterre, avait appris la langue et était revenu. Ces deux-là ont ensuite présenté les pèlerins à Ousamequin (également connu sous le nom de Massasoit Sachem, l. c. 1581-1661 CE), chef de la confédération Wampanoag, qui allait devenir l’allié des pèlerins. Les maladies européennes propagées par les expéditions européennes précédentes avaient considérablement réduit le peuple de Massasoit, et bien qu’il soit encore un grand chef, il espérait une alliance avec la colonie de Plymouth contre ses rivaux plus forts et plus nombreux. John Carver, Edward Winslow et Massasoit parvinrent à un accord qui serait mutuellement bénéfique.

Squanto enseigna aux pèlerins comment cultiver la nourriture et les aida dans les négociations avec les tribus indigènes environnantes. John Carver avait été élu premier gouverneur de la colonie avant même que quiconque ne quitte le Mayflower et lui avait délégué diverses responsabilités. Le capitaine Myles Standish (l. c. 1584-1656 CE), l’un des Étrangers, a organisé une milice et construit un fort. Des maisons furent d’abord construites le long de la rue Leiden (l’actuelle rue Leyden, à Plymouth) en l’honneur de la maison des pèlerins aux Pays-Bas. L’accord qu’ils avaient conclu avec Weston stipulait qu’une certaine quantité de marchandises devait être livrée aux investisseurs mais, jusqu’à présent, les pèlerins n’avaient rien de valeur à envoyer. Des bateaux arrivent, transportant d’autres colons (dont certains membres de la communauté de Leyde) et des lettres de Weston à Carver exigeant un paiement. Avec l’aide de Squanto, les pèlerins ont pu établir des relations commerciales avec Massasoit et d’autres tribus n’appartenant pas à la confédération Wampanoag pour les fourrures, ce qui a aidé à rembourser, mais pas à éliminer, leur dette envers Weston.

La vie quotidienne de la colonie de Plymouth était centrée sur la Bible, qui était interprétée littéralement comme la Parole inerrante de Dieu. En conséquence, bien que les femmes étaient considérées comme ayant une valeur égale aux yeux de Dieu, elles étaient intrinsèquement plus pécheresses et plus faibles que les hommes puisque l’histoire de la chute de l’homme dans le livre de la Genèse indiquait clairement qu’Eve avait désobéi au commandement de Dieu concernant l’arbre de la connaissance du bien et du mal et qu’Adam n’avait été trompé que par Eve. Les femmes n’avaient donc aucun droit de vote dans les lois de la communauté et devaient obéir à leur mari, à leur père ou à d’autres hommes, conformément à l’Écriture de I Corinthiens 11:3, selon laquelle « le chef de l’homme est le Christ et le chef de la femme est l’homme ». Les hommes et les femmes plantaient et récoltaient les cultures, mais c’était à l’homme de décider ce qu’il en faisait.

Cela semble avoir causé un certain conflit initial et une certaine confusion dans les relations entre les colons et les tribus indigènes, car dans la culture amérindienne, les femmes faisaient les plantations et les récoltes et étaient responsables des accords commerciaux. Au début, les pèlerins ne s’adressaient qu’aux hommes pour négocier, ce qui aurait été compris comme une insulte car cela n’était pas considéré comme la responsabilité d’un homme.

Les pèlerins et les indigènes s’entendaient bien ensemble pour la plupart, cependant, car Massasoit encourageait les autres tribus à aider les nouveaux arrivants. Les relations s’améliorèrent encore au cours de l’été 1621 de notre ère, lorsque Myles Standish apprit que Massasoit et quelques autres avaient été enlevés par Corbitant, chef de la tribu des Narragansett, et partit en mission de sauvetage. Ce faisant, Standish ne faisait qu’honorer l’accord de protection et de défense mutuelle que les pèlerins avaient conclu avec Massasoit, mais son action a prouvé aux Amérindiens que les pèlerins tenaient parole. Massasoit et les autres réussirent à s’échapper de Corbitant par leurs propres moyens, mais les actions de Standish furent récompensées par une augmentation du commerce. Selon la tradition, à l’automne 1621 de l’ère chrétienne, les pèlerins, les étrangers et les Amérindiens ont célébré ensemble la première récolte lors d’une fête de 3 jours, commémorée aux États-Unis depuis le XIXe siècle de l’ère chrétienne sous le nom de Thanksgiving Day.

Conflits &la colonie de la baie du Massachusetts

La relation confortable entre les colons et les autochtones allait cependant changer de façon spectaculaire en mai 1622 de l’ère chrétienne, lorsqu’un navire est arrivé transportant plus de colons. Ces nouveaux arrivants n’avaient aucun intérêt à rembourser la dette de la colonie de Plymouth envers les investisseurs de Weston et ont fondé leur propre colonie au nord, appelée Wessagussett. Peu de temps après son établissement, Myles Standish a appris qu’une attaque des indigènes était prévue contre la nouvelle colonie et il a pris la tête de sa milice pour la défendre. À son arrivée, il constate que le rapport n’est qu’une rumeur, mais au lieu de retourner simplement à Plymouth, il exécute deux indigènes en guise de démonstration de force. Selon William Bradford, cette action a irrémédiablement endommagé les relations de la colonie avec les indigènes, et le commerce a chuté de façon spectaculaire par la suite. Bradford, Winslow et les autres devront travailler dur pour réparer les relations endommagées.

Les conflits allaient s’intensifier avec l’arrivée d’autres colons européens entre 1622 et 1630 de notre ère, déplaçant de plus en plus de tribus amérindiennes, polluant les cours d’eau et épuisant la faune qui était tuée et dépecée pour le commerce de la fourrure. La colonie de la baie du Massachusetts a été fondée en 1628 de notre ère dans la région de l’actuelle Boston, en grande partie grâce aux efforts du pasteur puritain anglais John White (l. 1575-1648 de notre ère) qui, comme les puritains de Plymouth, cherchait à échapper aux persécutions de l’Église anglicane. Les autorités anglaises n’étaient que trop heureuses de voir davantage de puritains quitter le pays, et une charte a été délivrée à la Massachusetts Bay Company pour établir une colonie dans le Nouveau Monde où ils pourraient vivre. En 1630 de notre ère, une flotte de navires arriva avec à son bord le prédicateur puritain et gouverneur de la colonie John Winthrop (l. c. 1588-1649 de notre ère) dont la vision de la colonie comme la ville biblique sur une colline, attirant tous les peuples au Christ, allait définir la colonie, les relations avec les Amérindiens et le christianisme dans le Nouveau Monde.

Winthrop amena plus de 700 colons avec lui et, entre 1630-1636 CE, plus de 20 000 autres arrivèrent. L’évangélisation des indigènes était une priorité absolue, mais à mesure que d’autres se convertissaient, se « civilisaient » et se rapprochaient des églises, les tribus indigènes perdaient des membres. Cette situation devint de plus en plus intolérable pour Metacom (l. 1638-1676 CE, plus connu sous le nom de Roi Philippe), fils de Massasoit et chef de la confédération Wampanoag après la mort de son père. Metacom avait grandi avec les pèlerins de la colonie de Plymouth et les admirait tellement qu’il prit le nom de Philip et s’habilla en européen ; les colons l’appelaient le Roi Philip. Il essaya à plusieurs reprises de stopper l’expansion des colons par la négociation, mais ces derniers ne tinrent jamais leurs promesses et la guerre éclata.

La guerre du roi Philippe (1675-1678 CE) fut un conflit d’usure de trois ans au cours duquel le roi Philippe frappa les colons par des tactiques de guérilla, n’épargnant personne, et les colons rassemblèrent des milices pour attaquer les campements autochtones. Les hostilités se poursuivirent jusqu’à ce que le roi Philippe soit trahi et tué par l’un de ses propres hommes. À la fin de la guerre, des milliers de personnes sont mortes des deux côtés et les indigènes ont été chassés de leurs terres. Beaucoup ont été vendus comme esclaves, et d’autres ont été forcés de vivre dans des réserves. La colonie de Plymouth, qui s’est naturellement rangée du côté des autres colons de la région, a perdu un nombre important de citoyens et a ensuite rompu les liens avec les communautés amérindiennes restantes.

Conclusion

La Compagnie de la Baie du Massachusetts revendique de grandes étendues de terres comprenant la plupart des États de l’actuelle Nouvelle-Angleterre, et en 1691 de notre ère, la colonie de Plymouth est absorbée par elle. Le récit de Bradford sur la fondation et les premières années de la colonie, écrit entre 1630 et 1651, a été réédité sous le titre Of Plymouth Plantation en 1856. La popularité du livre (considéré comme un classique américain de nos jours) a encouragé l’intérêt déjà élevé pour les pèlerins de Plymouth, qui se poursuivait depuis avant la guerre d’indépendance américaine (1775-1783 CE) et a joué un rôle dans l’établissement du Thanksgiving Day.

L’œuvre de Bradford était l’accompagnement littéraire du symbole physique de l’arrivée des pèlerins – le rocher de Plymouth – qui a été identifié en 1741 CE comme le site de débarquement du Mayflower en 1620 CE par un certain Thomas Faunce (alors âgé de 90 ans) dont le père était arrivé dans la colonie en 1623 CE. Bien qu’il n’y ait aucune mention du rocher dans l’ouvrage de Bradford – ou dans tout autre récit ancien de la colonie – le récit de Bradford en est venu à l’informer. De nos jours, Plymouth Rock en est venu à symboliser les valeurs de courage, de foi, de détermination et de force incarnées par les pèlerins de 1620 CE, ainsi que le moment fondateur de leur arrivée dans le Nouveau Monde, qu’ils allaient changer à jamais.