Tout comme les athlètes étirent leurs muscles avant de performer, les moteurs des véhicules sont plus heureux lorsqu’ils ont reçu un peu d’échauffement avant d’être démarrés par temps très froid. C’est le travail du chauffe-moteur.

Il a été inventé en 1947 par Andrew Freeman, qui avait vécu suffisamment d’hivers dans le Dakota du Nord quand il a épuisé la batterie de sa Ford en essayant de la démarrer dans le froid glacial.

Il a utilisé un élément chauffant électrique pour réchauffer les fluides dans le moteur, et bien que sa conception rudimentaire ait été améliorée au fil des ans, les chauffe-blocs fonctionnent toujours sur le même principe de base.

Qu’est-ce qu’on chauffe exactement ?

Le nom de chauffe-bloc fait référence à la partie inférieure du moteur, appelée bloc. Grâce à la gravité, l’huile s’accumule dans le bac situé au bas du bloc lorsque le moteur est arrêté. Tous les chauffages ne vont pas dans le bloc, mais la plupart des gens utilisent quand même ce terme.

L’huile s’épaissit lorsqu’elle devient froide. Cela rend le démarrage du moteur plus difficile puisque les pièces mobiles doivent surmonter cette résistance – et tout temps de démarrage supplémentaire consommera plus d’énergie de la batterie.

Il faut également plus de temps à l’huile pour monter au sommet du moteur, et même si cela ne dure que quelques secondes, cela augmente l’usure du moteur. L’huile synthétique circule mieux que l’huile conventionnelle et aide à prévenir cela, mais elle ne peut pas faire grand-chose lorsque le thermomètre descend profondément dans les températures négatives.

Les chauffe-blocs ne sont pas nécessaires dans les climats plus doux, mais si la température tombe en dessous d’environ -15°C, ils feront une différence pour le démarrage de votre moteur, que ce soit à la première heure du matin ou s’il est resté dehors toute la journée sur votre lieu de travail.

La plupart des types de chauffe-blocs réchauffent en fait le liquide de refroidissement du moteur plutôt que l’huile, mais cela réchauffe également le moteur, ce qui enlève le froid à l’huile. Certains sont situés dans le tuyau inférieur du rad, tandis que d’autres sont vissés dans le bloc à travers un trou de bouchon d’expansion.

Tous les chauffe-blocs s’adaptent-ils aux bouchons de congélation ?

Aussi connus sous le nom de « bouchons de gel », l’histoire populaire derrière les bouchons d’expansion est qu’ils sont destinés à protéger votre moteur s’il fait assez froid pour que votre liquide de refroidissement gèle : les bouchons sortent pour que la glace ne se dilate pas à l’intérieur et ne fissure pas le bloc moteur.

C’est la théorie, mais même dans les rares circonstances où un moteur gèle, ils ne sortent pas toujours comme prévu. En réalité, c’est parce que les moteurs sont moulés en sable, avec une matrice pressée dans le sable pour faire un moule qui est ensuite rempli de métal fondu. Les trous font partie du moule, et le sable est secoué hors du moulage du moteur à travers eux.

Le tuyau rad ou les bouchons d’expansion sont les emplacements les plus courants pour les chauffages de bloc installés en usine. D’autres types comprennent des chauffages qui vont dans le tube de la jauge d’huile du moteur ; des chauffages de carter d’huile ou de moteur maintenus par des aimants ou de la colle ; des chauffages qui se vissent dans le trou de vidange du carter d’huile ; et des couvertures électriques qui vont sur le dessus du moteur et sont retirées avant de partir.

Il existe également des chauffages de transmission, qui réchauffent le fluide pour aider l’unité à passer les vitesses plus facilement et plus efficacement, ainsi que des chauffages de batterie pour garder ces dernières au chaud afin d’obtenir une meilleure puissance de démarrage, bien qu’ils soient généralement beaucoup plus populaires sur les camions de travail que sur les véhicules de tourisme de tous les jours.

Comment puis-je obtenir un chauffe-bloc dans ma voiture ?

Grâce en partie aux améliorations apportées à l’huile moteur, et au coût d’inclure quelque chose que la plupart des gens n’utilisent pas de toute façon, les constructeurs automobiles sont plus susceptibles de répertorier les chauffe-blocs comme des options à supplément plutôt que comme une caractéristique standard.

Si vous en ajoutez un après-vente, alors, à moins que vous ne soyez vraiment habile autour d’une boîte à outils, faites-le installer par un professionnel si c’est le type qui va dans le bloc moteur ou le système de refroidissement, pour aider à éviter le potentiel de fuites.

Le chauffe-moteur se branche à l’aide de son cordon attaché, et si c’est la première fois que vous l’utilisez, vous devrez trouver le cordon sous le capot. Bien qu’il puisse être pratique de le brancher simplement avant de se coucher pour la nuit, le chauffe-moteur n’a besoin de rester allumé que pendant trois ou quatre heures pour faire son travail. En installant et en réglant une minuterie sur la prise, vous réduirez la quantité d’électricité utilisée. N’oubliez pas de le débrancher avant de partir le matin (ne demandez pas comment nous savons cela).

En plus de la protection des composants, un moteur qui a déjà été un peu réchauffé par un chauffe-bloc atteindra plus rapidement la température de fonctionnement, ce qui permettra d’économiser du carburant et de réduire les émissions.

Que vous utilisiez un chauffe-bloc ou non, une fois que vous avez démarré votre véhicule, ne le laissez pas s’asseoir et tourner au ralenti avant qu’il ne soit complètement réchauffé. Il fonctionne plus riche que d’habitude, et parce qu’il ne fait que tourner au ralenti, le carburant non brûlé peut emporter l’huile dans les cylindres et entraîner l’usure du moteur.

Un moteur moderne se réchauffe en fait plus rapidement lorsqu’il est conduit. Démarrez-le, laissez-le tourner au ralenti pendant une minute environ, puis conduisez modérément pendant les quelques kilomètres suivants, en accélérant doucement au lieu de taper sur l’accélérateur. Ce réchauffement plus rapide du moteur signifie également que votre chauffage soufflera de l’air chaud plus tôt, et vous et votre moteur vous en porterez mieux.