La plupart d’entre nous ont été témoins des signes extérieurs d’une forte consommation d’alcool : la démarche trébuchante, les paroles mal articulées et les trous de mémoire. Les personnes qui ont bu ont des problèmes d’équilibre, de jugement et de coordination. Elles réagissent lentement aux stimuli, ce qui explique pourquoi il est si dangereux de boire avant de conduire. Tous ces signes physiques se produisent en raison de la façon dont l’alcool affecte le cerveau et le système nerveux central.
L’alcool affecte la chimie du cerveau en modifiant les niveaux de neurotransmetteurs. Les neurotransmetteurs sont des messagers chimiques qui transmettent dans tout le corps les signaux qui contrôlent les processus de pensée, le comportement et les émotions. Les neurotransmetteurs sont soit excitateurs, ce qui signifie qu’ils stimulent l’activité électrique du cerveau, soit inhibiteurs, ce qui signifie qu’ils diminuent l’activité électrique du cerveau. L’alcool augmente les effets du neurotransmetteur inhibiteur GABA dans le cerveau. Le GABA est à l’origine des mouvements léthargiques et des troubles de l’élocution que l’on observe souvent chez les alcooliques. En même temps, l’alcool inhibe le glutamate, un neurotransmetteur excitateur. La suppression de ce stimulant entraîne un type similaire de ralentissement physiologique. En plus d’augmenter le GABA et de diminuer le glutamate dans le cerveau, l’alcool augmente la quantité de dopamine chimique dans le centre de récompense du cerveau, ce qui crée la sensation de plaisir qui se produit lorsqu’une personne prend un verre.
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Résumé des effets de l’alcool sur le cerveau – Déplacez votre curseur sur la barre colorée dans le coin inférieur gauche pour voir quelles zones du cerveau sont affectées par l’augmentation du taux d’alcoolémie.
L’alcool affecte les différentes régions du cerveau de différentes manières :
- Cortex cérébral : dans cette région, où le traitement de la pensée et la conscience sont centrés, l’alcool déprime les centres inhibiteurs comportementaux, rendant la personne moins inhibée ; il ralentit le traitement des informations provenant des yeux, des oreilles, de la bouche et des autres sens ; et il inhibe les processus de pensée, rendant difficile de penser clairement.
- Cérébellum : L’alcool affecte ce centre du mouvement et de l’équilibre, ce qui entraîne la démarche titubante et déséquilibrée que nous associons à ce que l’on appelle « l’ivrogne qui tombe ».
- Hypothalamus et hypophyse : L’hypothalamus et l’hypophyse coordonnent les fonctions automatiques du cerveau et la libération des hormones. L’alcool déprime les centres nerveux de l’hypothalamus qui contrôlent l’excitation et les performances sexuelles. Bien que l’envie sexuelle puisse augmenter, la performance sexuelle diminue.
- Médulla : Cette zone du cerveau gère des fonctions automatiques telles que la respiration, la conscience et la température corporelle. En agissant sur la médulla, l’alcool induit la somnolence. Il peut également ralentir la respiration et abaisser la température corporelle, ce qui peut mettre la vie en danger.
À court terme, l’alcool peut provoquer des trous de mémoire — des trous de mémoire à court terme dans lesquels les gens oublient ce qui s’est passé pendant des périodes entières. Les effets à long terme sur le cerveau peuvent être encore plus dommageables.