Vous avez fait mousser. Rincé. Répété. Maintenant, il est temps de conditionner. Avec la vapeur qui monte, vous massez l’après-shampoing glissant et odorant sur vos cheveux, et pendant les trois à cinq minutes qu’il prend pour agir, vous pouvez vous demander, « Comment exactement ce truc transforme-t-il mes cheveux en un stock de douceur ? »

La réponse est qu’une certaine chimie d’attraction opposée se passe entre vos cheveux et votre après-shampoing.

Chaque jour, vos mèches en cascade affrontent une série de tempêtes. Un jour, il peut s’agir d’un affrontement avec un fer à lisser, un autre pourrait apporter les vents vicieux d’un sèche-cheveux. Le résultat : les cheveux – autrefois brillants et lisses – sont maintenant frisés, agglutinés et aspirent à être réparés.

Pour comprendre la romance chimique qui commence au moment où vous « répandez généreusement le revitalisant de la racine à la pointe » (comme nous l’indique le flacon), vous devez comprendre la structure des cheveux.

Au microscope, les mèches de cheveux ont un aspect écaillé. Ces « flocons » sont des cellules mortes de la peau qui se chevauchent pour former une couche de cuticule qui protège les couches internes fragiles d’une mèche de cheveux. La lumière se reflète sur cette couche cuticulaire, donnant aux cheveux leur brillance naturelle. Une personne moyenne possède entre 120 000 et 150 000 mèches de cheveux, qui sont au mieux de leur forme lorsque les cuticules superposées sont bien serrées les unes contre les autres. Lorsque les cheveux commencent à être crépus ou mous, cela signifie que la couche de cuticule est usée et que les cellules superposées ne sont plus bien à plat.

« Imaginez une corde effilochée », dit Robert Lochhead, un scientifique spécialiste des polymères à l’Université du Mississippi du Sud à Hattiesburg. Lochhead est également consultant pour plusieurs entreprises qui fabriquent des produits cosmétiques et de soins personnels. Il explique qu’au niveau moléculaire, les liens invisibles qui maintiennent les cellules de la cuticule ensemble s’affaiblissent avec le temps. Les cellules deviennent de plus en plus lâches et s’accrochent aux écailles de cuticule des autres mèches. Les mèches de cheveux individuelles s’emmêlent alors et se détachent parfois. Ce changement dans l’apparence et la sensation de nos cheveux est souvent le premier rappel qu’il est peut-être temps d’atteindre l’après-shampooing.

L’après-shampooing n’est composé que de quelques ingrédients mais ce sont les tensioactifs cationiques qui font le plus gros du travail. À une extrémité de chaque molécule de tensioactif cationique se trouve une charge positive qui se lie à la charge négative d’une mèche de cheveux. L’attraction est si forte que les tensioactifs entourent complètement la mèche et recouvrent les flocons de cuticule, comme une enveloppe capillaire personnalisée. La petite quantité d’acide contenue dans le revitalisant fait en sorte que les flocons de cuticule tombent fermement les uns contre les autres et que les cheveux redeviennent lisses, même après avoir été rincés.

Si vous êtes un adepte des shampooings revitalisants deux en un, votre désir d’être efficace est l’occasion d’avoir encore plus de science au sommet de votre tête.

Lochhead est un pionnier dans ce domaine. En fait, le concept de laver et de conditionner vos cheveux en même temps est appelé « l’effet Lochhead ». Dans un produit deux en un, explique-t-il, les tensioactifs catatoniques restent en suspension dans toute la mousse pendant que le shampooing travaille à décomposer les huiles et la saleté. Ensuite, lorsque vous rincez le shampooing, les tensioactifs sont « déclenchés » par l’eau pour se lier aux cheveux, tandis que seules les saletés et les huiles sont éliminées. Les tensioactifs peuvent également transporter d’autres substances protégeant la cuticule, comme le silicone, jusqu’aux cheveux.

« Quand vous pensez au silicone, pensez à des gouttelettes d’huile dans l’eau », explique Ali Dhinojwala, chimiste à l’université d’Akron, qui essaie de trouver des moyens optimaux de délivrer le silicone aux cheveux. « Une grande partie est en fait perdue lors du rinçage. C’est aléatoire, et c’est ce que nous essayons de comprendre. » Il dit que la solution actuelle est d’ajouter beaucoup de silicone pour qu’une quantité équitable se fixe sur les cheveux.

Appelons cela un peu de chimie sous la douche. Que vous emportiez deux bouteilles sous la douche ou que vous préfériez un genre de deux-en-un, la science est au bout de vos doigts.